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제676화
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난 이 소설의 주인공이 아니었다 제742화
조윤의 무공은 결코 약하지 않았다.하지만 그는 수영을 하지 못했다.배가 심하게 흔들리며 전복되지는 않았으나, 선두에 서 있던 자들은 전부 물에 빠지고 말았다.조윤은 이를 악물고 몸을 날려 배 위로 뛰어올랐다.“공주마마!”그가 소리쳤을 때, 검은 옷을 입은 자들이 물속에서 머리를 내밀었다.진우와 진규는 동시에 몸을 날려 후희진을 구하러 갔다.그리고 곧장 검은 옷의 자들과 격전을 벌이기 시작했다.그 사이, 선옥과 아령, 석호 등은 물속에서 허우적거리고 있었다.조윤은 이를 악물고 물속으로 뛰어들어 아령을 붙잡았다.그가 아령을 이끌고 배 위로 날아오르려는 찰나, 그녀가 낮은 목소리로 속삭였다.“조 장군, 부디 제 몸을 꼭 지켜주세요. 그리고 기회가 되면, 뒤처리는… 석호가 설명할 겁니다. 신속히 바꿔치기하고, 시신은 태워버리세요.”“…무슨 뜻이지?”“나중에 석호가 다 말할 거예요. 지금은 시간이 없어요.”그녀는 말을 마치자마자 조윤 앞에서 약 한 알을 삼켰다.쓴웃음을 머금고, 아령은 힘겹게 말했다.“제가 죽은 척해야, 뒷일을 도모할 수 있어요.”조윤은 깊게 숨을 들이마셨다.한 손으로는 아령을 끌어안고, 다른 손으로는 검을 쥐고 몰려드는 검은 옷의 자들과 싸웠다.그러나 물속에선 그의 전투력이 확연히 줄어들 수밖에 없었다.한편, 진규는 이미 후희진을 구해 배 위로 올려놓은 상태였다.진우와 도륭기는 다섯, 여섯 명의 검은 옷 자들과 격렬하게 맞서 싸우고 있었다.“감히 운호에서 자객이라니, 무엄하다!”진우가 크게 외쳤다.진규는 후희진을 안정시킨 후 다시 배 아래로 내려가 석호와 선옥까지 끌어올렸다.그리고는 검을 뽑아 진우와 도륭기의 곁으로 향했다.그때 검은 옷의 자들은 상황이 불리하다고 판단했는지, 순식간에 물속으로 흩어졌다.잠시 후, 물결이 잔잔해졌다.배 위.후희진과 선옥, 그리고 이복 등은 연신 기침을 하며 물을 토했다.“소, 소령아… 소령아!”놀라움과 공포에 가득 찬 목소리가 울려 퍼졌다.이복이 아령의 어깨를 흔
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제741화
“공주마마, 좀만 더 참으십시오. 저 앞에만 돌면 곧 연못이 보일 겁니다.”진우가 후희진을 안심시키며 말했다.조윤도 고개를 끄덕이며 거들었다.“맞습니다. 지금 연꽃이 가장 흐드러지는 철이니, 공주마마께서 원하시면 꽃도 따드릴 수 있을 겁니다.”조윤 장군이 웃으며 말했다.“주 대인과 위 장군, 두 분 참 마음이 잘 통하시는 모양이군요.”그 표현은 어쩐지 기묘하게 들렸다.‘어째서 나를 연못에 따로 초대한 걸까.’진우가 담담히 웃으며 말했다.“요즘이 딱 연꽃 구경하기 좋은 때라, 위 장군과 생각이 딱 맞았을 뿐입니다. 공교롭긴 했지요.”잠시 말을 멈췄던 진우가 다시 입을 열었다.“혹시 조 장군께선 공주마마와 함께 유람하는 게 내키지 않으신 겁니까?”조윤은 곧바로 자리에서 일어나 사막의 예를 갖추었다.“공주마마께서도 아시다시피, 신은 절대 그런 뜻이 아닙니다. 부디 오해 없으시길 바랍니다.”“장군께서 굳이 설명하실 필요는 없습니다. 저도 오늘 이 우연이 꽤 즐겁습니다. 조 장군과 주 대인과 함께 유람할 수 있게 되어 기쁠 뿐입니다.”후희진은 가볍게 웃으며 말했다.그렇게 가벼운 인사를 주고받는 사이, 배는 드디어 운호의 연꽃이 가득 핀 구역에 도착했다.따스한 바람이 불어오고, 연잎과 연꽃의 향이 바람결을 타고 배에 스며들었다.“이렇게 많은 연꽃을 처음 보아요.”선옥이 배 앞머리에 서서 연잎 사이로 피어난 꽃들을 손가락으로 가리켰다.“화첩에 그려진 그림보다 더 예쁘네요. 진짜 연꽃이 훨씬 아름다워요.”“공주마마, 마음에 드십니까?”곁에 있던 진규가 후희진에게 조용히 물었다.후희진은 천천히 고개를 끄덕이며 대답했다.“네, 좋습니다. 장군께서 조금 더 수고해주시겠습니까?”사막의 여인은 군더더기 없이 담백하고 명확하다.좋으면 좋다, 싫으면 싫다. 그 마음을 숨기지 않았다.진규가 고개를 끄덕였다. 그러고는 조용히 진우를 바라보았다.진우는 눈을 깜빡이며 작은 신호를 보냈다.이미, 임세안은 이 연꽃 구역 어딘가에 잠복해 있었다.
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제740화
“그만 질질 끌거라. 위 장군 일행이 곧 도착한단 말이다!”후희진이 다급하게 말했다.그녀의 눈가에는 붉은 기운이 돌았고, 미세하게나마 눈물이 맺혀 있었다.아령은 낮은 목소리로 말했다.“공주마마, 부디 용서해 주세요. 지금은… 소인이 말씀드릴 수 없는 상황입니다. 하지만 언젠가 반드시, 모든 것을 낱낱이 밝히겠습니다. 그때가 되면… 부디 저를 용서해 주세요.”후희진은 믿기지 않는다는 듯 아령을 바라보았다.정말로 예상치 못한 반응이었다.그녀는 아령이 자신을 그 정도로 신뢰하지 않고 있다는 사실에 충격을 받았다.아령은 조용히 무릎을 꿇고 큰절을 올렸다.“공주마마의 은혜, 소인이 평생 잊지 않겠습니다.”“언젠가 그날이 오면, 소인은 분명하고 명확하게 모든 걸 말씀드릴 것입니다.”“지금 말을 아끼는 건… 감추고 싶은 게 아니라, 단지 몇 마디로 설명할 수 있는 일이 아니기 때문입니다.”“공주마마, 부디 저를 믿어주세요. 소인은 석호와 함께, 끝까지 사막의 편에 설 것입니다.”‘끝까지 사막의 편에 선다’그 한마디에, 후희진은 모든 걸 받아들일 수 있었다.그녀는 아령의 손을 직접 잡아 일으키며 말했다.“좋아. 그럼 난 더는 묻지 않겠다.”“감사합니다, 공주마마.”아령은 일어나 고개를 숙인 채 다시 말을 이었다.“무슨 일이 있든지… 부디 기억해 주세요. 공주마마께서는 아무것도 아셔선 안 됩니다.”그 말에, 후희진은 또다시 마음이 약해졌다.아령이 자신을 곤경에 끌어들이지 않기 위해 모든 걸 감추려 했다는 걸 깨달았기 때문이다.후희진은 긴 한숨을 내쉰 뒤, 유운전 앞에 펼쳐진 운호를 바라보았다.햇살이 호수 위로 내려앉아 잔물결에 반짝였고, 불어오는 바람은 호숫가의 서늘함을 담고 있었다.“그렇다면… 네가 스스로 더 조심해야 한다.”후희진은 말하며 옅은 미소를 지어 보였다.“감사합니다, 공주마마.”아령이 조용히 고개를 숙였다.그 사이, 배는 모두 준비되어 있었다.진규는 멀리서 후희진과 아령이 정자 안에서 무언가 대화를 나누는 것을
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제739화
이복은 무심결에 아령에게 가까이 다가가, 낮은 목소리로 속삭였다.“마마, 마마 말씀이… 맞을지도 모르겠습니다. 그럼 저는, 이제 어떻게 해야 될까요?”늘 하던 말처럼, 조심하고 또 조심하면 만년을 살 수 있다는 것이었다.아령은 웃음을 머금으며 대답했지만, 그 가슴속엔 억누를 수 없는 긴장이 고조되고 있었다.심장이 조여들 듯한 불안함. 그들이 혹시… 무언가를 눈치챈 것일까?“두려워할 필요 없다. 그저 우리가 미리 상의한 대로만 하면 돼.”“허나… 조 장군이 정말로 저흴 도와주실까요?”“그럼. 분명히 우리 편이 되어 주실 것이다.”이복은 더는 말이 없었다.그저 고개를 끄덕이며, 작게 중얼거렸다.“알겠습니다… 마마를 믿겠습니다. 믿고 말고요.”그때, 진우와 조윤이 이쪽으로 걸어오고 있었다.“위 장군, 공주마마.”진우는 손을 모으며 예를 갖췄고, 조윤 또한 사막의 예법으로 깊이 절하며 인사했다.“공주마마를 뵙습니다.”“위 장군.”진규와 후희진도 예를 다해 답례했다.“참 우연이네요. 위 장군께서 공주마마와 함께, 어쩐 일로 운호까지 오셨습니까?”진우가 웃으며 물었다.진규가 말했다.“운호의 경치가 좋아서 말이다. 오늘같이 하늘도 맑고 바람 좋은 날엔 유람이 제격이지.”“하필 저희도 오늘 폐하의 명으로 연꽃 유람을 나왔습니다. 조 장군께서 홀대받지 않도록, 제가 직접 연꽃을 보여드리라 하셨지요.”“함께 유람하며 저편의 연꽃 구경을 하시는 건 어떻겠습니까?”진규는 후희진을 흘끗 바라보고는 말했다.“이렇게 우연히 만났으니, 함께 가는 것도 괜찮겠습니다.”“손님이 따라야죠. 요즘 저는 위 장군의 말씀을 듣는 것이 가장 즐겁답니다.”후희진이 웃으며 말했다.그녀는 이내 선옥을 향해 말했다.“소령이에게 내 물통을 가져오라 해라. 목이 마르구나.”“예, 공주마마.”선옥은 곧바로 발걸음을 옮겼다.진규를 비롯한 몇몇 남자들은 배와 노 상태를 확인하러 나섰고, 아령은 얼마 지나지 않아 물통을 들고 돌아왔다.후희진은 선옥을 힐끔 바라보
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제738화
“네, 좋습니다. 마마께서 그리 하시겠다면 저도 함께하겠습니다. 긴장하지 말고, 두려워하지도 마십시오.”이복이 아령을 꼭 껴안으며 속으로 간절히 바랐다.이 순간, 자신에게 단 한 줌의 권력이나 능력이라도 있었더라면 얼마나 좋을까.하지만 안타깝게도 그는 태감일 뿐, 세상의 그 아무것도 아니었다.……한 시진 뒤, 진규는 후희진과 아령, 이복, 선옥 등을 데리고 황궁으로 향했다.“궁에서 나온 후, 오늘 다시 함께 궁으로 돌아가게 될 줄은 정말 몰랐습니다.”후희진이 진규를 향해 웃으며 말했다.진규가 미소를 지으며 말했다.“유운전이 궁 안에 있긴 하지만 외진 곳에 있어서, 호수 유람하기엔 최적의 장소지요.”“물론이지요. 저도 처음에 운호의 풍경을 보고 참으로 아름답다고 생각했어요. 그때도 위 장군과 함께 호수 유람을 하고 싶다는 생각을 했었지요.”“다만, 그땐 장군과 아직 친하지 않아서 선뜻 말을 꺼내지 못했는데… 오늘 장군께서도 유람을 원하시다니, 정말 궁합이 잘 맞네요.”진규가 부드럽게 웃으며 말했다.“공주마마를 기쁘게 해드릴 수 있다면, 그보다 좋은 일이 어디 있겠습니까.”그렇게 이야기 나누는 사이, 궁문에 도착했다.문지기가 진규를 알아보고 다급히 인사했다.“아, 위 장군과 공주마마이시군요! 어서 드시지요, 어서 오십시오.”뒤에서 말을 탄 아령이 궁문을 따라 들어서자, 아령은 마치 오래전의 장면을 보는 듯한 착각에 빠졌다.그녀가 처음 이 궁문을 들어섰을 때는 칠흑같은 밤이었다.그 밤을 잊을 수 없었다.그때 그녀는 순진하게도, 궁문 안에만 들어서면 모든 것이 자신의 뜻대로 될 줄 알았다.그리고 처음엔 모든 일이 뜻대로 흘러가는 듯 보였다.그러나 결국, 그녀의 모든 계책과 포석은 허사가 되었다.이민수는 죽었다.이지윤도 죽었다.진원 장군의 저택, 소씨 가문의 사람들 또한 모두 죽음을 맞았다.지금 살아남은 것은 오직 이육진과 소우연, 그리고 그들의 가족 네 사람뿐이었다.“공주마마께서 벌써 저만치 가셨습니다.”이복이 조용히
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제737화
진규가 선옥을 바라보며 말했다.“앞으로 너희들은 모두 상운국에 남아 공주마마를 모실 예정이냐?”선옥이 고개를 숙이며 답했다.“장군께 말씀드리자면, 저는 공주마마를 계속 모실 것입니다.”“내 기억이 맞는다면, 또 다른 시녀가 한 명 더 있지 않았느냐?”진규가 둘러보았지만, 소령이라 불리는 시녀는 방 안에 보이지 않았다.그러자 후희진이 나직이 입을 열었다.“그 아이 말씀이신가요? 그 아이는 이번에 제가 상운국에 화친을 오며, 제게 예의를 가르치기 위해 따라온 아이입니다. 제가 혼인을 하면, 조 장군과 함께 다시 사막으로 돌아갈 예정입니다.”진규가 웃으며 말했다.“그렇군요. 그럼 그 아이도 함께 불러보시지요. 나머지 분들도 모두 나오게 하셔도 됩니다. 앞으로 공주마마께서 혼인을 하시면 그들은 사막으로 돌아가게 될 테니, 그럼 다시는 만나기 어려울지도 모르니 말입니다.”그 말을 듣는 순간, 후희진의 미소가 잠시 굳었다.진규가 왜 갑자기 소령에게 관심을 보이는지 알 수는 없었지만, 그녀는 어딘가 모르게 꺼림칙한 기분이 들었다.“선옥아, 가서 소령이를 불러오거라.”“네.”선옥은 고개를 숙여 인사하고 아래층으로 내려갔다.아래층.선옥은 소령의 방 문을 가볍게 두드렸다.“선옥아… 무슨 일로 왔니?”아령이 문을 열며 물었다.그녀는 오늘 진정제를 먹었기에 많이 안정되어 있었지만, 여전히 피곤해 보였다.선옥이 조심스레 말했다.“위 장군께서 공주마마께 호수 구경을 제안하시면서, 소령 언니도 함께 데려오라 하셨어요.”“아, 그래?”“네. 제가 석호에게도 물어보고 올게요. 언니는 준비하고 계세요.”“알겠다.”아령은 문을 닫고 돌아서며 생각에 잠겼다.진규는 후희진에게 호수 구경을 제안하면서 왜 굳이 자신과 석호까지 함께 가자고 한 걸까?그녀는 매우 수상하다고 느끼며 본능적으로 경계심을 품었다.선옥이 떠나자, 그녀는 급히 방 안으로 들어가 약 몇 알을 꺼내 소매 속에 숨겼다.이복을 찾아갔을 땐 이미 선옥이 막 그와 이야기를 마치고 돌아가는
