제1524화

절망에 잠식되고 있던 그때, 멀리서 발소리가 다가왔다.

“정은이다!”

“전 교수님! 주 교수님! 여기예요! 저희 여기 있습니다!”

“정말 늪이에요! 다 같이 빠졌습니다!! 살려주세요!!”

“살았다! 이제 살 수 있어!”

“...”

그 순간, 사람들의 얼굴에 희망의 빛이 환하게 번졌다.

어둠 속에서 불빛을 본 듯, 절벽 끝에서 길을 찾은 듯한 격한 기쁨이었고, 그 감정은 어떤 말로도 표현하기 어려웠다.

순간, 모두의 눈길이 정은 일행에게 쏠렸다. 시선 속에는 전과는 확연히 다른 빛이 담겨 있었다.

전해산과 주광빈은 서로를 바라보았다.

그 눈길 속에는 놀람과 두려움이 동시에 서려 있었다.

사실 조금 전만 해도, 정은이 ‘조금 떨어져 뒤따르자’고 주장했을 때 두 교수는 납득하지 못했다.

‘아니, 그렇게 강경하게 안 간다고 하더니, 이제 와서 슬그머니 뒤를 쫓겠다고?’

만약 다른 교수들이 알게 된다면, 비웃음거리가 될 게 뻔했다.

그래서 전해산과 주광빈은 처음엔 정은을 따라올 마음이 전혀 없었다.

하지만 정은의 생각은 확고했다. 앞서 무리에 합류하지 않겠다던 단호함과 똑같이, 이번에는 꼭 따라가야 한다는 굳은 의지를 보였다.

그리고 이제야 알 수 있었다.

정은은 자신을 반대했던 일행을 구하기 위해 오려 했던 것이다.

전해산의 눈빛에 놀라움과 감탄이 교차했다. 예상치 못한 상황을 내다보는 듯한 통찰, 그리고 이런 위기 속에서도 남을 생각하는 넓은 마음에 고개가 절로 끄덕여졌다.

주광빈은 여전히 어안이 벙벙했다.

‘앞에 진짜 늪이 있을 줄이야... 게다가 온 일행이 다 같이 빠질 줄이야...’

머릿속이 새하얗게 비어 버렸다.

‘이제 큰일 났네.’

그때, 정은이 배낭을 열고 기다란 덩굴 두 줄기를 꺼냈다. 손으로 여러 번 잡아당겨 보며 질기고 쉽게 끊어지지 않는 것을 확인하더니, 하나를 늪 속을 향해 내던졌다.

나머지 하나는 전해산과 주광빈에게 건넸다.

주광빈이 침을 꿀꺽 삼키며 물었다.

“정은아, 이건 어디서 난 거니?”

정은이 만춘미를 향해 손짓했다. 함께 힘을 합쳐