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제24화
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대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1846화
폐궁을 나온 최지습은 곧장 주상을 다시 알현했다.그는 맹 씨가 민승안이라는 이름을 들었을 때 보인, 상식을 벗어난 극도의 공포와 광기에 가까운 반응, 그리고 죽었다가 다시 살아났다느니, 사람이라기보다 귀신이라느니 하는 흩어진 말까지 하나도 빠뜨리지 않고 아뢰었다.주상 앞에서 그는 곧장 단정을 내리지 않았다. 다만 낮게 가라앉은 목소리로 말했다.“맹 씨가 이처럼 반응하는 것은 결코 예사롭지 않습니다. 신은 그해 민승안의 죽음에 다른 내막이 있었을지도 모른다고 의심하고 있사옵니다.”그는 잠시 말을 멈추고 주상의 얼굴빛을 살폈다. 이내 다시 이어 말했다.“만약 민승안이 정말 죽지 않았다면, 그때 궁중 어딘가에서 반드시 누군가가 손을 보태 이 눈을 속이는 계책을 완성했을 것입니다. 그 자는 어쩌면 지금까지도 궁 안에 숨어 현면객이 조정을 엿보고 소식을 퍼뜨리는 눈과 귀가 되어 있을지도 모릅니다. 이 화근을 뿌리 뽑지 못하면 궁중이 편치 않을 뿐 아니라, 전하의 안위 또한 근심스러울 수밖에 없사옵니다.”주상은 그의 말을 들으며 유리등 불빛 아래에서 얼굴빛을 굽혔다 폈다 했다. 손끝으로는 무의식중에 어서 위를 톡톡 두드렸다. 한참이 지나서야 길게 숨을 내쉬며 입을 열었다.“허락하겠다. 자네가 은밀히 캐보되, 내각에 봉인해 둔 옛 기록과 관련된 인물들은 모두 불러 물어도 좋을 것이다. 다만 한 가지는 꼭 명심해야 한다.”주상은 날카로운 시선으로 최지습을 바라보며 말을 이었다.“이번 일은 내 명성과 조정의 안정을 건 일이다. 반드시 숨죽여 처리해야 하며, 시끄럽게 떠들어 뱀을 놀라게 하거나 쓸데없는 두려움을 불러일으켜서는 안 된다.”“신, 분부를 받들겠사옵니다. 반드시 신중히 움직이겠나이다.”최지습은 속이 한결 가라앉았다. 주상이 분명한 재가와 권한을 내린 이상, 앞으로의 조사는 명분도 힘도 갖추게 된 셈이었다.먼저 그는 내각에 봉인되어 있던 문서들을 열람하게 했다. 민정승이 숨을 거둔 그날의 금군 순찰 기록과 내시들의 근무 교대 명부, 시신을 검안한
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1845화
마당 가득한 잡초는 절반 이상이 이미 누렇게 말라 있었고, 사람 무릎께까지 자라 있었다.저무는 해의 남은 빛을 받아 길고 비뚤어진 그림자를 끌며 드리워진 풀잎들은, 바람이 불 때마다 몸을 뒤척이며 쓸쓸한 황량한 바다가 일렁이는 듯한 풍경을 만들었다.한때는 공들여 깔았을 법한 청석 길은 이미 이끼와 잡초에 잠식되어 여기저기 금이 가고 깨져 있었다.구석구석에는 정체를 알 수 없는 깨진 기와와 부서진 잔해가 흩어져 있었고, 낡은 궁등 하나가 흙 속에 반쯤 파묻혀 있었다.등갓은 오래전에 썩어 사라져 버려 대나무로 짠 뼈대만 남았고, 그 텅 빈 골격이 잿빛 하늘을 향해 검게 입을 벌린 듯 서 있었다.오직 회랑 처마 아래에 놓인 등나무 의자 한 점만이 그나마 온전한 모양새를 유지하고 있었다.그러나 그마저도 먼지와 세월이 남긴 얼룩으로 뒤덮여, 마치 잊혀진 해골 한 구가 이 죽은 뜰을 외롭게 지키고 있는 듯한 모습이었다.폐중전 맹 씨는 바로 그 등나무 의자에 몸을 웅크리고 앉아 있었다.너무나 삭아 빠진 몸은, 본래 빛조차 가늠할 수 없을 만큼 때가 밴 이불에 거의 삼켜질 듯 파묻혀 있었다.희끗하게 바랜 마른 머리칼은 엉킨 풀더미처럼 어깨와 등에 흐트러져 있었고, 몇 가닥 은빛 머리카락이 야윈 뺨가에 들러붙어 있었다.그 가닥들이 미약한 숨결과 가을바람에 휘감길 때마다, 힘없이 가늘게 떨려 올랐다.최지습은 천천히 걸음을 옮겨 그녀와 다섯 걸음 남짓 떨어진 곳에서 멈춰 섰다.예를 갖추어 허리를 깊이 숙이며 낮은 목소리로 인사를 올렸다.“중전마마.”폐중전 맹 씨가 느릿하게 고개를 돌렸다.밀초처럼 누렇게 뜬 얼굴에 박힌 두 눈은 탁해져 있어 초점이라고는 찾아볼 수 없었다.갈라진 입술이 옅게 벌어지며, 어딘가 허망한 웃음이 입가에 떠올랐다.“평신하라, 애경은 어서 평신하라. 오늘은 어찌 조참에 들지 않았느냐?”최지습은 그녀의 헛소리를 그대로 흘려보냈다.불빛을 머금은 듯한 눈매로 흐릿해진 동공을 곧게 응시한 채, 또렷한 목소리로 한 마디 한 마디 힘을
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1844화
궁궐 깊은 곳, 어서재 안에는 촛불이 붉은 그림자를 어른거리게 하고 있었다.용연향의 옅은 내음이 전각 안을 가볍게 감돌았으나, 숨 막히는 듯한 무거운 기운만은 끝내 누르지 못했다.최지습은 어상에서 서너 걸음 물러난 자리에 서서, 곧은 소나무처럼 꼿꼿이 몸을 세우고 있었다.그는 태상관에서 벌어진 일을 처음부터 끝까지 아뢰었다.현면객과 맞붙었던 순간에서부터, 그 자의 가면이 산산이 부서지며 스쳐 지나간 얼굴, 그리고 민 씨 집안 멸문 사건에 얽힌 수많은 의혹까지, 빠뜨림 없이 모두 전했다.어좌 위에 앉아 있던 주상은 그 이야기를 묵묵히 들었다.유리등이 부드러운 빛을 드리워 주상의 얼굴을 비추었다.그러나 명암이 교차하는 사이, 그 얼굴은 더욱 어두워져 표정을 가늠하기 어려웠다.다만 깊은 눈동자 속에서만, 감춰진 물결이 은밀히 뒤척이는 듯했다.“민승안……”주상은 그 이름을 천천히 되뇌었다.무심코 손가락 마디로 어상을 여러 차례 쓸어 내리며, 나무 위에 옅은 자국을 몇 줄 남기고서야 낮게 입을 열었다.“지금 그대가 한 이 추측이 조정 안팎에 퍼져 나간다면, 어떤 거센 파란이 일어날지 알고 있느냐?”그의 목소리는 낮고 약간 쉰 기색이 돌았다.그 속에는 말로 다 담기지 않는 복잡한 감정이 뒤섞여 있었다.완전히 믿지 않는 것도 아니었고, 단지 놀라기만 한 것도 아니었다.마치 거슬러서는 안 될 비늘을 건드린 거대한 용이, 치밀어 오르는 분노를 억지로 누르고 있는 듯한 기색에 더 가까웠다.최지습은 주상의 매서운 시선을 정면으로 받아냈다.눈을 피하지 않고 또렷이 말했다.“소신도 이 일이 얼마나 사람을 놀라게 하는지 잘 알고 있습니다. 하지만 서하산 길에서 일어난 멸문 사건에는 도무지 설명되지 않는 구석이 너무 많습니다. 현면객이 조정과 강호 곳곳에 파고든 깊이와, 그가 쓰는 수단의 잔혹함은, 보통 도적 무리로는 감히 흉내 낼 수 없는 것입니다. 무엇보다도……”그는 잠시 말을 멈추었다가, 더 단단해진 목소리로 이어 갔다.“소신은 자신의 눈을 믿
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1843화
“역검문도 그러겠습니다!”“열화문도 그러겠습니다!”사람들은 뜻을 모아, 일단 시선과 역량을 폐허에서 더 넓은 강호의 수색으로 돌렸다.뜰 안을 짓누르던 긴장된 공기는 그제야 조금 누그러졌다.그러나 최지습의 미간에서는 여전히 주름이 가시지 않았다.사라진 세 고수의 행방은 가시처럼 마음을 찔렀고, 더 날카롭고 차가운 또 하나의 가시는 천기당에서 은밀히 전해 온 소식에서 비롯되고 있었다.수색이 일단락된 바로 그날 밤, 눈에 잘 띄지 않던 한 마리 전서구가 천기당의 첫 조사 결과를 물고 날아들었다.쪽지에 적힌 내용은 짧고도 간단했으나, 최지습은 등불 아래에서 그것을 몇 번이고 되읽으며 손끝이 서늘해지는 것을 느꼈다.김단이 탕약을 들고 들어왔을 때, 그는 작은 쪽지를 멍하니 바라보고 있었고, 깜빡이는 촛불 아래 비친 얼굴은 유난히 굳어 보였다.“천기당에서 소식이 온 것입니까?”그녀는 낮은 목소리로 물으며 약이 담긴 사발을 그의 곁에 내려놓았다.최지습은 곧장 대답하지 않고, 먼저 쪽지를 그녀에게 내밀었다.김단은 쪽지를 받아 눈으로 훑어 내려가다가, 서서히 미간을 찌푸렸다.“민 씨 일가 수십 명이 옛 고향으로 돌아가던 길에 노주 경내 서하산 길에서 흉악한 도적들의 습격을 받아, 집안 사람들과 종, 마부를 합쳐 모두 마흔일곱 명이 한 사람도 살아남지 못하였다……”그녀가 끝까지 읽어 내려가자, 곧이어 최지습의 낮고 무거운 목소리가 들려왔다.“서하산 길이야 비록 관문 대로는 아니지만 인적이 드문 첩첩 산중도 아니오. 어떤 흉악한 도적들이기에 그런 곳에서 수십 명이 탄 일행, 그것도 전 정승의 마차 행렬을 상대로 이렇게까지 잔혹하게 칼을 휘둘러 단 한 사람의 산 자도 남겨 두지 않을 수 있단 말이오?”그는 자리에서 일어나 창가로 걸어가 짙게 내려앉은 밤빛을 바라보았다.마치 시공을 꿰뚫어 그날의 피비린내 나는 산길을 눈앞에서 보고 있는 듯했다.“노략질하는 자들은 재물을 노리는 것이 상식이오. 사람을 죽이고 재물을 빼앗는 일도 종종 있지. 하지만 보통은
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1842화
바로 그때 소하가 불현듯 한 걸음 앞으로 나섰다. 그는 김단과 최지습을 향해 눈을 뜨겁게 고정한 채, 묵직하고 힘 있는 목소리로 말했다.“지금 당장 사람들을 이끌고 태상관 터로 수색하러 가겠습니다. 아래에 정말 사람이 묻혀 있다면, 한순간이라도 빨리 손을 써야 그만큼 더 살릴 수 있습니다.”그 말이 떨어지자, 고요하던 무리 속에 불씨 하나가 던져진 듯했다. 어둡게 가라앉아 있던 눈빛들 속에서 순식간에 뜨거운 빛이 치솟았다.김단과 최지습은 서로를 마주 보았다. 두 사람 모두 상대의 눈에서 결연한 희망 한 줄기를 읽어냈다.“좋소. 수고 좀 부탁하겠소.”소하가 주먹을 모아 예를 갖추기도 전에, 역검문의 제자 하나가 먼저 무리에서 성큼 앞으로 나섰다. 선두에 선 젊은이는 목이 메인 듯 떨리면서도 단단한 목소리로 외쳤다.“저희도 함께 가겠습니다! 우리 설 사숙님께서 정말 아래에 깔려 계시다면, 손으로라도 파고 어깨로라도 떠받쳐서라도 반드시 그분을 구해 내겠습니다!”“저희 열화문도 힘을 보태겠습니다!”“저희도 가겠습니다!”“저희 역시 함께 가서 돕겠습니다!”순식간에 가겠다는 목소리가 사방에서 터져 나왔다. 각 문파의 제자들이 잇따라 무리에서 앞으로 나와 소하의 뒤편으로 모여 하나의 단단한 흐름을 이루었다.소하는 젊고도 굳센 얼굴들을 둘러보았다. 가슴속에서 뜨거운 무언가가 거세게 솟구쳐 올랐다.그는 깊게 숨을 들이켰다. 주먹을 쥔 손이 미세하게 떨렸지만, 목소리는 한층 더 깊고 묵직해졌다.“모두의 높은 의기에 깊이 감사드립니다.”말을 맺자 그는 홱 돌아섰다. 옷자락이 바람을 타고 거세게 휘날렸다.“간다!”수십의 그림자가 그 뒤를 바짝 따랐다. 무너진 담장과 잔해가 드리운 깨진 달빛을 밟으며, 그들은 한 줄기 결연한 홍수처럼 숨 한 점 죽은 듯 고요한 폐허를 향해 거세게 내달렸다.상백 명에 이르는 정예 인원에 각 문파에서 지원 나온 제자들까지 합세해, 꼬박 사흘 밤낮 동안 그 폐허는 물론 주변 산림까지 완전히 뒤집어 놓다시피 했다.삽과 곡괭이
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1841화
“저… 저희 문주님도 아직 나오지 못했습니다……”우는 기운이 섞인 목소리가 터져 나왔다.조금 규모가 작은 문파인 열화문의 제자였다.순식간에 일대가 술렁였다.절악도문의 부문주가 번쩍 고개를 들어 최지습을 바라보며, 억누르기 힘든 근심이 묻어난 목소리로 말했다.“대군자가! 도대체 어찌 된 일입니까?어찌하여 다섯 사람만 구해 오신 것입니까?나머지 세 분 호걸은 지금 어디에 계십니까?혹시… 혹시 이미 변을 당하신 것입니까?”그의 물음에는 무게가 실려 있었고, 눈빛은 불붙은 듯 매서웠다.그 탓에 다른 몇몇 문파의 제자들까지 마음이 뒤숭숭해졌다.역검문의 제자들과 열화문의 사람들까지 곧장 둘러서며, 긴장과 불안, 의심이 뒤섞인 눈빛을 보내기 시작했다.방금 전까지만 해도 감사로 가득하던 공기가, 순식간에 살벌하게 얼어붙었다.김단의 심장이 덜컥 내려앉았다.그녀는 재빨리 한 걸음 앞으로 나서 최지습의 앞, 약간 비스듬한 자리에 서서 낮고 단단한 목소리로 말했다.“모두 잠시 진정하십시오. 지하궁의 상황은 매우 복잡했고, 자폭 장치가 믿기 어려울 만큼 빠르게 가동되었습니다. 저희는 통로가 완전히 무너져 내리기 직전, 마지막 순간에야 가까스로 목숨을 건져 나왔습니다.”영칠도 곧바로 한 걸음 나서며 낮게 말을 이었다.“그때는 사방이 너무 혼란스러워, 눈앞의 이 다섯 분을 구해 내는 것만으로도 벅찼습니다. 나머지 세 분에 관해서는, 우리가 빠져나올 때 같은 감금 구역에서 모습을 확인하지 못했습니다. 아마… 다른 곳에 갇혀 있었을 가능성이 큽니다.”소하도 곧바로 말을 받았다.“맞습니다. 그 지하궁은 결코 작지 않았고, 갈래길도 수없이 많았습니다. 우리에게 주어진 시간은 매우 짧았기에, 이 한 곳의 주된 감옥밖에 찾지 못했습니다. 나머지 세 분은 애초에 그 구역에 갇혀 있지 않았을 수도 있습니다. 지금은 다만 연락이 닿지 않을 뿐입니다.”“일시적으로 연락이 끊겼다고요? 말씀은 참 쉽게 하시는군요!”역검문의 한 제자가 갑자기 크게 격노하며 외쳤다.“그
