모연은 이를 악물며 말했다.“모레면 어차피 죽을 사람이에요. 흥, 당분간은 그냥 놔두죠.”이민호가 말했다.“응, 어차피 오래 못 갈 테니 말이야.”“우리가 재수 없었던 셈 치지. 가자...”이때 김윤재는 자기 편이 상대가 되지 않는 것 같자 손을 휘저으며 떠나려 했다.“가자, 수민아. 우리는 계속 쇼핑하자.”이태호는 덤덤히 웃으며 신수민 등 사람들을 데리고 떠났다.“제기랄, 정말 재수 없네요. 군주면서 실력이 왜 저렇게 강한 거죠? 전 아직 내공이 9급 무왕에 달한 군주가 있다는 얘기는 들어본 적 없는데 말이에요.”잠깐 걸은 뒤 이병진은 씩씩거리면서 말했다.“저 자식 때문에 난 오늘 체면을 구겼어. 절대 그냥 넘어가지 않을 거야. 난 아버지에게 말해서 강자 몇 명을 데려와 저 자식을 혼쭐내라고 할 거야.”김윤재는 분을 삭이지 못하고 화가 난 얼굴로 말했다.“복수할 생각은 하지 말아요. 당신 아버지가 집안의 모든 장로들을 데리고 간다고 해도 그의 상대가 되지 않을 테니 말이에요. 오히려 스스로 모욕을 자초하는 셈이죠.”이때 누군가의 목소리가 들려왔다. 이민호와 모연 두 사람이 강자들을 데리고 그들의 앞에 섰다.“이민호 씨, 공주님!”김윤재는 자신이 건드릴 수 없는 두 존재가 나타나자 곧바로 예를 갖추며 말했다.“이민호 씨와 공주님을 뵙습니다.”이민호는 덤덤히 웃으며 말했다.“조금 전에 이태호와 있었던 일은 다 봤습니다. 복수는 접으세요. 당신 아버지가 온다고 해도 그의 상대가 되지 않을 테니 말이에요.”“설마요? 저 녀석 설마 무황급인가요?”이민호의 말에 김윤재는 헛숨을 들이켰다.이민호는 그제야 웃으며 말했다.“맞아요. 저 자식은 내공이 아주 높아요. 심지어 우리 아버지마저 그의 상대가 되지 않아요. 그러니 건드리지 마세요.”“뭐라고요? 이민호 씨 아버지도 상대가 되지 않는다고요? 이 통령님은 2급 무황이 아닌가요? 그런데도 저 자식의 상대가 되지 않는단 말인가요?”김윤재는 그 말을 듣자 입을 떡 벌리며 자기 귀를 의심
조금 전의 일은 이태호 일행의 기분에 영향을 주지 못했다. 그들은 오룡도를 종일 구경하면서 즐겁게 놀았다. 날이 어두워지기 시작할 무렵, 그들은 별장으로 돌아왔다.거처로 돌아오자 황성현은 사람을 시켜 음식을 준비한 뒤 그들을 기다리고 있었다.“하하, 이태호 씨. 이리 오세요. 오늘 밤에 한잔하자고요.”이태호 일행이 돌아오자 황성현이 웃으며 말했다.“하하, 황 주주님. 그러시죠.”이태호도 호탕하게 웃으며 식탁 앞에 앉았다.“황 주주님, 오늘 밤 저희 먹을 복이 터졌네요.”신수연이 웃으며 말했다.“이건 제가 직접 오룡도의 유명한 주방장을 모셔 와서 만든 음식들이에요. 이 술도 오룡도에서만 살 수 있는 술이죠. 맛이 아주 좋아요. 전 여기 올 때마다 이 술을 마셔요.”황성현이 웃으면서 소개했다.이내 그들은 즐겁게 식사를 시작했다.다음 날 아침, 한가했던 이태호는 소지민과 신수연 등과 함께 쇼핑하러 나갔다.그렇게 또 하루가 지났다. 그날은 맑은 날이었다. 국주부는 마치 커다란 성지 같았다. 그것은 오룡도의 중심부에 있었고 거대한 벽으로 둘러싸여 있었다. 그곳은 아무나 출입할 수 있는 곳이 아니었다.“하하, 바로 여기예요. 이태호 씨, 이 두 사람은 같이 들어갈 수 없을 거예요.”입구에 도착하자 황성현은 이소아와 서소운 두 사람을 보고 말했다.“하하, 제게 두 자리가 남으니 저와 같이 들어가면 됩니다.”뜻밖에도 이때 쾌활한 웃음소리가 들려왔다. 서청용이 두 사람을 데리고 그들의 앞에 나타난 것이다.“서청용 씨, 하하, 여기서 서청용 씨를 만나다니 우연이네요.”황성현은 서청용을 보자 곧바로 웃으면서 말했다.“서 군신, 오랜만이네.”이태호는 서청용을 보자 웃으면서 인사했다.“할아버지!”이때 서소운이 서청용에게 달려가며 들뜬 목소리로 그를 불렀다.“잠깐만, 서소운이 서청용 씨 손녀라고?”
이태호는 할아버지라는 호칭을 듣고 기가 막혔다. 서소운이 서청용의 손녀였다니.예전에 서청용은 자신의 손녀가 미녀이고, 손녀를 이태호와 결혼시키고 싶다고 여러 차례 얘기했었다. 이태호의 표정이 조금 이상해졌다. 서소운이 그의 곁에서 경호원을 하게 된 건 어쩌면 서청용이 계획한 일일지도 몰랐다.서청용은 곧바로 웃으면서 말했다.“당연히 제 손녀죠. 그저 알리지 않았던 것뿐입니다. 하하, 제 손녀가 이태호 씨 곁에 있으면 좋은 점이 많았어요. 제 손녀가 말하길 이태호 씨가 단약을 준 덕에 이제 곧 무황이 될 수 있을 거라고 했거든요, 하하!”이때 이소아도 미소 가득한 얼굴로 이태호에게 다가가서 말했다.“소운이는 출발 전에 서청용 군신에게 두 자리를 비워달라고 연락했었어요. 그러면 저랑 소운이도 같이 들어갈 수 있잖아요. 초대장 한 장에 사람을 다섯 명 데리고 들어갈 수 있다면서요, 맞죠?”이태호는 진땀을 빼다가 쓴웃음을 지으며 말했다.“나만 모르고 있었던 것 같네. 다들 알고 있었나 봐?”백지연은 울지도 웃지도 못했다.“오빠뿐만이 아니에요. 저랑 수민 언니도 몰랐어요.”소지민은 머쓱하게 말했다.“어머, 소운 씨 서청용 군신의 손녀였어요? 나한테 말하지. 이렇게 존귀한 신분을 타고난 사람에게 어떻게 날 지키라고 하겠어요? 쇼핑할 때는 소운 씨가 내 짐까지 들어줬었는데. 어머, 정말 너무 미안하네.”서소운은 웃으면서 말했다.“그게 뭐 그리 대단한 일이라고 제가 얘기하겠어요? 저는 그냥 군주님 집안의 경호원일 뿐인걸요. 그것도 제가 먼저 주인님의 경호원을 자처했었죠. 할아버지가 항상 엄청 대단하신 분이라고 칭찬하던 사람이 어떤 분이신지 항상 궁금했거든요. 그래서 소아도 같이 부른 거예요. 저랑 소아는 원래부터 친한 친구였거든요.”이소아도 웃으면서 말했다.“맞아요. 우리 신분이 어떤지는 중요치 않아요. 중요한 건 주인님이 정말 대단하신 분이라는 거죠. 저희는 주인님과 함께 있으면서 많은 이득을 보았어요. 저희는 정말로 주인님을 존경해요.”“하하,
“홍경훈 통령님을 아십니까?”서청용과 황성현은 이태호의 말을 듣고 깜짝 놀랐다.어쨌든 신분상으로는 3대 통령의 신분이 그들보다 훨씬 높은데, 이태호도 이런 인물을 알고 있을 줄은 몰랐다.이태호는 조금 이상한 표정을 지으며 대답했다.“전에 본 적이 있는데 인상적이었어요.”옆에 있던 백지연은 자기도 모르게 살며시 웃었다. 그녀는 이태호의 이 대답이 홍경훈의 체면을 세워주기 위함이라는 것을 잘 알고 있었다. 예전에 홍경훈을 손봐준 적이 있고 홍경훈의 딸 홍서희의 뺨을 때린 적이 있다고 직접 말한다면 홍경훈과 홍서희 두 사람의 체면은 바닥으로 떨어질 것이다.홍경훈은 이곳에 와서 이태호의 등을 보고 자신도 모르게 입꼬리를 씰룩거렸다.그가 지금 가장 보고 싶지 않은 사람이 바로 이태호다. 지난번에 그들의 체면을 구긴 사람이 바로 이태호였기 때문이다.시간이 한동안 흐른 후, 그는 마침내 기분이 많이 나아졌다. 그는 자신의 딸이 예전처럼 억지를 부리지 않고 눈에 띄게 조용하고, 많이 성장했다는 것을 느꼈다. 그래서 그의 마음이 많이 편안해졌다.그런데 이렇게 이태호를 만날 줄은 몰랐다.홍서희는 이태호도 이곳에 있자 머쓱한 미소를 지었다.홍경훈은 웃으며 인사를 건넸다.“이태호 군주님, 국주님께서 군주님도 초대했어요?”이태호가 빙긋 웃더니 대답했다.“홍 통령님, 국주 어르신께서 저를 초대하지 말았어야 했다는 말씀입니까?”홍경훈은 깜짝 놀라 이태호의 노여움을 사서 안 좋은 일을 당할까 걱정했다. 그는 자신이 이태호의 상대가 아니라는 것을 잘 알고 있었다. 만약 이태호의 노여움을 사서 그를 상대할 때 반격할 수 없다면 정말 창피한 일이 아니겠는가?그는 황급히 손을 흔들며 말했다.“아니, 절대 그런 뜻이 아니에요. 국주 어르신께서 군신 몇 명과 주주 몇 명, 그리고 통령 세 명만 초대했다고 했거든요. 그런데 뜻밖에도 이태호 군주님의 군주부 사람들도 초대했을 줄은 몰랐어요. 이번에는 제가 예상했던 것보다 훨씬 더 떠들썩한 것 같네요.”이태호가 오히려 웃으
홍경훈은 이태호가 지난번 일을 꺼낼까 봐 바로 옆에서 대답했다.“그래요, 얘 말 잘 듣고 요즘 빨래하는 것도 다 배웠어요. 전에는 이런 거 해본 적 없는데 말이죠.”이태호는 고개를 끄덕이고 나서 사람을 데리고 안으로 들어갔다.이태호는 전혀 조급해하지 않고 홍경훈과 서청용 등에게 먼저 축하 선물을 전하라고 한 후에야 작은 도자기 병을 꺼내 선물을 등록하는 담당 영감에게 건네주었다.노인은 이태호와 초대장을 한 번 더 보더니 이내 언짢아하며 말했다.‘이태호 군주님, 이건 무슨 선물입니까? 홍 통령과 서청용 군신께서는 모두 영초를 선물했는데 이렇게 작은 병을 선물하다니, 너무 초라한 거 아닌가요?”이태호는 빙긋 웃으며 상대방을 향해 말했다.“먼저 내용물을 보고 나서 내가 보낸 것이 초라한지 아닌지 판단해주세요.”노인은 싸늘하게 웃더니 그제야 도자기 병을 열고 안을 들여다보았다.이태호가 영초를 선물하는 것도 무리인데 어떤 좋은 물건을 선물할 수 있겠냐는 표정이었다.그러자 노인의 동공이 순식간에 크게 확대되었고 얼굴에도 곧 놀라는 기색이 돌더니 마침내 자기도 모르게 한마디 뱉었다.“전부 2품 고급 단약인 데다가 서른 알이나 들어있네요.”이런 단약은 매우 희귀한 보물이라고 할 수 있다. 9급 무왕 내공을 지닌 사람이 사용하면 1급 무황의 내공을 돌파할 수 있는데 이태호가 그런 단약을 단번에 30알을 선물하다니.상대방의 놀라는 눈빛에 이태호는 매우 담담한 표정을 짓고 말했다.“보잘것 없는 선물입니다. 그냥 제 마음이에요.”이 말이 나오자 그 영감은 곧 입꼬리를 씰룩이었다. 이 물건은 너무 대단한 것이다. 이런 보물을 그는 지금 별것 아니라고 말하고 있었다.그는 침을 꿀꺽 삼키고 그 도자기 병의 뚜껑을 조심스럽게 닫은 후에야 입을 열었다.“남군 군주 이태호, 가족들과 함께 축의금과 2품 고급 단약 서른 알 선물!”약간 떨리는 상대방의 목소리에 이태호와 신수민 등은 황성현 등의 뒤를 따라 안으로 들어갔다.안쪽에 있는 이 거대한 로비에는 이미 많
“설마! 어떻게 그렇게 많은 단약을 가지고 올 수 있단 말이에요? 게다가, 모두 2품 고급 단약이라니!”이민호와 이서준 두 사람도 도착하자마자 찾아왔다. 그들이 이렇게 일찍 온 이유는 이태호의 선물이 얼마나 초라한지 보고 싶어서였다. 때가 되면 이태호와 싸울 수는 없지만, 몇 마디 비꼬는 말로 이태호의 체면을 구길 수도 있다고 생각했다.하지만 방금 이태호의 축하 선물을 들은 그들은 그 자리에서 멍해졌다.이민호 옆에 있던 모연도 놀란 얼굴로 멍해 있다가 한참 만에 침을 꼴깍 삼키며 말했다.“농담이죠? 저 자식이 이렇게 귀한 선물을 내놓을 수 있겠어요? 우리 오빠가 대박 나겠는데요? 앞으로 큰 왕자 저택에 강자가 많이 나오겠어요.”이민호는 주먹을 불끈 쥐고 이를 악물며 중얼거렸다.“이놈, 일부러 그런 거야, 너희 왕실의 판도를 어지럽히려는 것이 목적이겠지.”구용주의 백선형 주주도 예전에 이태호에게 한 번 괴롭힘을 당한 적이 있는데, 이 단약 선물을 듣고 쓴웃음을 지었다. 이태호는 정말 어디를 가든 가장 빛나는 존재인 것 같았다.이태호를 뒤따르던 소지민은 슬며시 미소를 지으며 낮은 소리로 중얼거렸다.“세상 물정 모르는 놈들이 내 사위가 내놓은 것이 3품 저급 단약이라면 놀라 죽을 테지?”그러자 옆에 있던 백지연이 깜짝 놀라 나지막하게 말했다.“아주머니, 아무 말이나 하지 말아요. 혹시라도 들리면 안 돼요.”소지민은 깜짝 놀라며 더욱 목소리를 낮추며 물었다.“그 정도는 아니야. 내가 그렇게 낮게 말했잖아. 그리고 여기가 이렇게 시끄러운데, 들릴 정도는 아니지 않을까? 대부분 사람이 이야기를 나누고 있잖아.”백지연이 대답했다.“꼭 그렇다고는 할 수 없어요. 가끔 청력과 시력이 매우 뛰어난 사람도 있어요. 우리 같은 보통 사람들이 비교할 수 없을 정도로 뛰어나요.”이 말을 들은 소지민은 깜짝 놀라 그제야 황급히 입을 다물었다.그녀는 마음속으로 잘 알고 있었다. 지금 이 사람들은 단지 2품 고급의 단약을 보았는데 이렇게 충격을 받았다. 만약
한편 이민호와 이서준 등은 이태호가 큰 왕자의 환대를 받는 것을 보고 마음이 불편했다.이민호는 자신도 모르게 이서준에게 속삭였다.“저 자식이 연단사라니요. 게다가, 레벨도 낮지 않은 것 같아요!”이서준은 고개를 끄덕였다.“확실히 인재지만 아쉽게도 우리에게 미움을 샀어. 그렇지 않으면 제대로 성장하면 앞날이 창창할 텐데 말이야.”이민호는 차갑게 웃으며 말했다. “지금도 기뻐하는 것 좀 봐요. 허허, 만약 자신이 곧 죽을 거라는 걸 안다면 계속 기뻐할 수 있을지 모르겠어요.”이태호가 2품 고급 연단사라는 사실이 순식간에 이곳을 떠들썩하게 했다."국주님 오십니다!”이때, 우렁찬 소리가 나더니 국주가 그의 비 여러 명과 여러 고수를 데리고 이쪽으로 오는 것이 보였다.“쯧쯧, 여자가 아마 서른 명은 넘었을걸?”그 미녀들을 보자 이태호의 표정이 좀 이상해졌다.“이렇게 많은 여자를 그가 감당할 수 있겠어요?”옆에 있던 신수연도 상대방이 아직 멀리 있는 것을 보고 자기도 모르게 중얼거렸다.뜻밖에도 그녀의 말은 마침 옆에 있던 큰 왕자에게 들렸고, 큰 왕자의 표정도 순간적으로 이상해졌다.“하하, 뭐 하는 거야? 이렇게 시끌벅적하다니!”모정천은 다가와 허허 웃으며 말했다.둘째 왕자가 곧 달려가 인사를 올렸다.“아버지, 이 남군 군주 이태호 씨가 엄청난 축하 선물을 주셨습니다. 2품 고급 단약 30알을 보냈어요!”“서른 알? 내가 잘못 들은 거 아니지?”모정천은 큰 풍파를 여러 번 겪은 사람이었지만 이 말을 듣는 순간 놀라움을 주체할 수 없었고 눈동자가 빛났다.“아버지, 잘못 들은 것이 아닙니다. 확실히 30개예요. 이 이태호 군주는 2품 고급 연단사래요. 우리 여남준 연단사도 이분에게 가르침을 청해야 한대요.”큰 왕자가 호탕하게 웃으며 말했다.모정천은 이태호를 제대로 바라보더니 말했다.“이태호 군주, 대단해. 이렇게 젊은 나이에 이런 성과를 거두다니, 정말 드문 일이야.”“남군 군주 이태호, 국주 어르신을 뵙습니다!”이태호는 신수민
모정천이 이렇게 많은 부인을 데리고 왔기 때문에 커다란 광장은 점점 더 떠들썩해졌다.다른 주주 어르신들도 속속 도착하고 있지만, 그들이 보낸 선물은 이태호의 축하 선물 앞에서 예전처럼 큰 파란을 일으키지 못할 것이 분명했다.모정천은 이민호와 이서준의 앞에 와서 두 사람에게 눈짓을 한 뒤 말했다.“두 사람 나 따라와!”이서준은 이민호와 눈을 마주쳤다. 둘은 의심이 들었지만 모정천을 따라 재빨리 한쪽으로 갔다.먼 곳에 있는 정자에 도착하자 모정천이 두 사람에게 말했다.“이태호가 2품 고급 연단사라는 말을 왜 전에 나한테 말하지 않았어?”이서준은 순간 울지도 웃지도 못한 채 모정천을 향해 말했다.“국주님, 예전에 그 자식 내공이 대단하다는 것만 알았을 뿐, 연단도 할 수 있고 게다가 2품 고급 연단사일 줄은 몰랐어요.”이민호는 모정천이 눈살을 찌푸리는 것을 보고 갑자기 심상치 않다는 것을 깨닫고 물었다.“국주님, 설마 마음을 바꾸신 것은 아니겠지요?”모정천은 잠시 생각하다가 그제야 의미심장하게 말했다.“죽이면 손해가 엄청날 것 같아서 그래. 비록 폐인으로 만들 뿐, 목숨은 남겨두겠지만 그자가 이렇게 큰 선물을 줬는데 내가 이러면 너무 인정이 없는 것 아닐까?”말을 마친 그는 이서준을 힐끗 보더니 이서준을 향해 말했다.“이서준 통령, 이 일은 이 통령의 결정에 맡길게. 나는 단지 제안했을 뿐이야. 어쨌든 내가 당신에게 약속했으니까. 만약 그래도 원래 계획대로 진행하려고 한다면, 나도 원래 계획대로 진행할거야.”이서준은 아들을 한 번 쳐다보고 나서야 모정천을 향해 말했다.“국주님, 저도 용성 연합국이 이렇게 천재를 잃게 하는 것이 정말 가슴 아픕니다. 하지만 그렇게 하지 않으면 제 아들에게 부끄럽습니다. 저 이서준이 무슨 낯짝으로 세상을 살아가겠습니까? 게다가, 우리는 그를 죽이려는 것이 아니라, 폐인으로 만들고, 그의 내공을 없앤 뒤 내시가 되게 하려는 것뿐입니다. 국주님은 어떻게 생각하십니까?”모정천은 사실 이서준의 말에 좀 불쾌했다.
이태호에 대해 많이 알수록 연장생은 이태호가 더욱 마음에 들었다.천부적 자질은 말할 것도 없고 선연까지 얻었으니 중도에 죽지 않는 한 앞으로 꼭 수백 년 전의 산수(散修)처럼 신선으로 될 것이다.이태호는 그 산수처럼 불과 백 년 만에 비승해서 신선으로 되어 창란 세계에 아름다운 전설을 남길 것이다.그리고 연장생을 더욱 기쁘게 한 것은 이태호가 연단사의 신분을 가지고 있기 때문이었다.비록 아직 7급 연단사에 불과하지만 이태호가 단도에서 뛰어난 천부적 자질을 가지고 있음을 충분히 증명하였다. 최고의 연단사는 한 종문을 만년 이상 번영시킬 수 있다.예전에 태일종의 제8대 종주는 그냥 태일성지에서 학업을 마치고 돌아온 진전 제자였으나, 8급 연단사의 실력으로 태일종으로 하여금 천남에서 자리를 잡게 하였다.8급 연단사가 이런 힘이 있는데 9급 연단사로 성장해서 성황급 수사가 사용할 수 있는 단약을 정제할 수 있다면 어느 대세력에 있든 모두 귀빈으로 모실 것이다.게다가 이태호는 검도에도 조예가 깊었다.연장생은 제7봉의 봉주 맹동석을 통해 이태호가 각성한 검도의 의지는 경금 검기를 훨씬 능가해서 검도 대종사로 자라날 가능성이 있다는 것을 알게 되었다.남다른 천부적 재능을 하나라도 가질 수 있는 자는 백만 명 중에 한 명이 나올까 말까 하였다.태일성지에서 이런 자는 진전 제자로 될 수 있고 성왕 경지의 장로를 스승으로 택하기에 충분한 자격을 가졌다. 단도, 검도에서 특별한 천부적 재능을 갖고 있다면 성지의 8대 장로도 서슴없이 서로 친전제자로 삼겠다고 다툴 것이다.이태호처럼 여러 가지 천부적 자질을 가진 천교는 성지 종문에 들어가면 폐관 수련 중인 태상 장로도 깜짝 놀랄 것이다.“대장로님, 저는 며칠 더 있다가 가고 싶습니다.”이태호는 가슴을 펴고 차분하게 말했다.“저는 5급 성자 경지로 돌파한 후에 중주로 갈 생각입니다.”진선 정혈을 얻은 후 이태호는 대도를 조금 깨달았고 5급 성자 경지의 장벽을 느낄 수 있었으며 수시로 돌파할 것 같았다.이
다음 날 아침. 금싸라기 같은 황금빛 햇살이 구름을 뚫고 인간 세상에 쏟아졌다.오색찬란한 아침노을은 신선한 공기를 지니고 새로운 날이 다가왔음을 예고하였다.요광섬에서 이태호는 상쾌한 표정으로 기지개를 켜고 방에서 나왔다.어제 요광섬으로 돌아온 후 그는 한 달 넘게 안 본 아내들과 오랜만에 아름답고 황홀한 밤을 보냈다.그가 정원의 우물가로 가서 물을 받고 세수한 후 잠시 휴식을 취하려고 할 때 허리에 찬 전음 옥패가 진동하기 시작했다.신식으로 살펴보니 종주 선우정혁이 종문 대전에 오라는 소식을 보내온 것이었다.이를 본 이태호는 신식으로 아직 방 안에서 깊이 잠들고 있는 신수민 등 네 여인들을 훑어본 후 고개를 흔들면서 곧장 하늘로 솟아오르고 대전을 향해 날아갔다.눈 깜짝할 사이에 그는 대전의 문 앞에 도착했다.대전 안으로 들어가니 선우정혁과 연장생은 상석의 의자에 앉아 있는 것을 보았다. 두 사람은 다정하고 흐뭇한 표정으로 그를 바라보고 있었다.선우정혁은 아마 대장로 연장생 때문에 자신을 부른 것으로 추측했다.중주 태일성지의 대장로인 연장생이 먼 길을 마다하지 않고 그를 보호하기 위해 직접 천남 지역까지 왔다고 하면 아무도 믿지 않을 것이다.예전에 태일종에서 중주로 간 천교들도 있었으나 이태호처럼 성지의 중시를 받은 자가 없었다.이태호가 예측하건대 선우정혁은 자신이 연장생을 따라 중주의 태일성지로 가길 원한 것 같았다.의자에 앉아서 연장생과 담소를 나누던 선우정혁도 대전으로 들어오는 이태호를 보고 먼저 말을 건넸다.“태호야, 왔구나. 어서 연 장로님께 인사드려.”이태호는 급히 앞으로 다가가서 연장생을 향해 깍듯이 인사를 하였다.“대장로님을 뵙습니다.”연장생은 손을 가볍게 흔들자 가벼운 바람을 일으키면서 절을 하려는 이태호를 일으켰다.그는 웃음을 머금고 말했다.“됐어. 남도 없는데 큰절할 필요가 없지. 너에게 할 말이 있어서 부른 거야. 성지에서 자네가 타고난 천부적 자질을 가졌고 또 선연을 얻은 것을 알고 널 안전하게 성지로 데
맹동석이 자신의 추측을 확인하기도 전에 기타 봉주들도 잇달아 대전 입구에 도착했다윤하영, 진남구 등 8명의 봉주들이 대전 안으로 들어갈 때 맹동석과 비슷한 반응을 보였다.그들은 가장 먼저 상석에 앉은 연장생을 주목했다.몇몇 봉주들의 다양한 표정을 보자 연장생의 옆에 앉은 선우정혁은 그들이 연장생의 정체에 대해 추측하고 있다는 것을 바로 알아챘다.그는 웃으면서 소개하였다.“성지에서 오신 대장로님께 인사를 드리라고 자네들을 부른 거네.”맹동석은 깜짝 놀라서 소리쳤다.“성지에서 오셨다고요?”태일종의 성지라면 중주의 태일성지였다.봉주인 그들이 꿈에서도 들어가고 싶은 곳이었다.선우정혁은 맹동석을 아랑곳하지 않고 계속 말을 이어갔다.“성지에서 오신 대장로님은 우리 태일종에서 며칠 머물다가 곧 이태호를 호송해서 중주 성지로 가실 거야. 수행과 관련된 궁금증이 있다면 대장로께 여쭤봐도 되네.”맹동석 등이 연장생의 신분을 듣고 받은 충격에서 벗어나기도 전에 선우정혁이 이어서 한 말을 들었다.이번에 맹동석뿐만 아니라 기타 여덟 명의 봉주도 모두 놀라서 숨을 들이켰다.이태호를 중주성지로 호송하기 위해 왔다고?이태호는 천부적 재능이 출중해서 종문 겨루기 대회에서 우승했지만 중주성지의 대장로까지 직접 나서서 호도자로 되어 이태호를 호송할 필요가 있을까?예전에 태일종의 겨루기 대회에서 1위를 한 자는 모두 자신이 영패를 가지고 중주로 갔다.다들 어리둥절하고 있을 때 맹동석은 바로 성공 전장을 떠올렸다.그는 뭔가를 깨달은 듯한 표정으로 물었다.“설마 태호가...”상석에 앉아 있는 연장생은 반응이 빠른 맹동석을 의아한 표정으로 쳐다보았다.9급 성자급 수사가 이렇게 빨리 사실의 본질을 알아봤다는 것에 다소 놀라워했다.하지만 그도 사실을 숨길 필요가 없다고 생각했다.이태호가 선연을 얻은 사실은 이미 온 창란 세계의 대세력에 알려졌고 머지않아 곧 천남으로 전해질 것이다.그리고 성공 전장에 같이 갔다 온 고준서 등 목격자도 있지 않은가.더구나 태일종은
남두식과 이태호가 담소를 나누던 중, 대장로가 다가와서 이태호를 유심히 살펴보았다.잠시 후, 대장로는 입을 크게 벌리고 놀라운 표정으로 물었다.“태호야, 이번에 성공 전장에서 내공이 또 오른 것 같구나.”그의 기억에 이태호가 떠날 때 지금처럼 이렇게 큰 압박감을 주지 않았던 것 같았다.그러나 한 달 만에 이태호는 환골탈태한 듯한 느낌을 주었다.이태호는 피식 웃으면서 답했다.“운이 좋아서 거기서 돌파했어요.”사람들은 그의 말을 듣고 한순간에 조용해졌다.‘운이 좋아서?’이태호가 떠날 때 방금 3급 성자 경지로 돌파했다. 그러나 방금 그의 말에 따르면 성공 전장에서 4급 성자 경지로 돌파했다는 뜻이었다.성자 경지에 이르면 내공을 높이기가 어렵다고 하지 않았는가?그러나 대장로 등은 이미 이태호의 괴물과 같은 천부적 자질에 익숙해졌다.이태호의 경지가 또 높아졌다는 사실을 들은 후 대장로는 씁쓸한 웃음을 지었다.“자네와 은재는 모두 괴물이야. 네가 천청종에 있을 때 하루가 멀다 하고 돌파했는데 지금 은재도 너와 똑같아.”대장로의 부러워하면서도 못마땅한 표정에 이태호는 어이가 없어서 말없이 웃기만 하였다.남두식은 대장로의 말을 끊고 웃으면서 말했다.“됐소. 오늘 태호가 무사히 돌아왔으니 축하 잔치라도 준비해야 하지 않소?”사실 이태호가 없는 동안 남두식은 걱정돼서 오랫동안 안절부절못했다.그는 성공 전장이 너무 위험해서 예로부터 성지의 성자들도 적지 않게 죽었다고 들었다.딸인 남유하와 신수민 등 여인들이 마음에 병이 생길 정도로 매일 이태호를 걱정하고 그리워하는 모습을 보고 그의 마음도 아팠다.이제 이태호가 무사히 돌아왔고 딸도 매일 슬퍼하지 않아도 되니 그는 어찌 기쁘지 않겠는가?아니나 다를까, 다른 사람들은 이태호를 위해 축하 잔치를 준비하자는 말을 듣고 모두 흔쾌히 동의하였고 서둘러 식재료를 준비하러 갔다....이와 동시에. 제7봉의 대전 내에서 제7봉의 봉주 맹동석은 한창 종문의 사무를 처리하고 있었다.한 달 전에 종주 선
두 여인의 맑은 목소리가 이구동성으로 이태호의 귓가에 울려 퍼졌다.그는 하늘에 나타난 남유하와 백정연을 바라보았다.오늘 남유하는 흰 비단옷을 입었고 긴 머리카락을 드리웠다. 그녀의 얼굴을 자세히 들여다보면, 피부는 옥처럼 희고 마치 새벽의 이슬을 머금은 복숭아꽃처럼 맑고 투명하며 콧대는 높고 입술은 유달리 부드러워 보였다. 참으로 그림속에서 걸어 나온 선녀처럼 아름다웠다.옆에 있는 백정연은 주홍색 긴 치마를 입었고 온몸에서 활기와 생동감으로 넘쳤다.그녀의 긴 머리카락은 매끄럽고 반짝였으며 검은 폭포처럼 허리까지 내려왔고 바람에 휘날리면서 부용꽃처럼 고귀한 아름다움을 뽐내고 있었다.두 여인은 빠르게 이태호의 곁에 달려왔고 기쁨에 겨운 눈물을 가득 흘렸다.이태호는 손으로 두 여인의 붉은 눈시울을 닦아주면서 다정하게 웃어주었다.“왜 울어? 내가 돌아왔잖아.”그는 여인들을 데리고 정원에 온 후, 그녀들이 많이 변한 것을 발견했다.변화가 가장 큰 것은 신수민과 남유하였다.그가 떠날 때 신수민은 불과 5급 존황 경지였는데 지금은 7급 존황 경지로 돌파했고 백지연과 백정연 자매도 4급 존황 경지에서 6급 경지로 돌파했다.이런 실력은 중주 성지에서 아무것도 아니겠지만 태일종에서 상위권에 속하였다.그는 웃음을 머금고 말했다.“내가 없는 동안에 모두 열심히 수련했군.”눈물을 훔친 남유하는 입을 삐죽 내밀고 고개를 끄덕였다.“당연하죠.”“참, 은재는?”이태호는 이제야 딸 신은재가 없는 것을 발견하고 물었다.“은재는 며칠 전에 폐관 수련하기 시작했어.”딸 얘기를 하자 신수민의 얼굴에 어머니로서의 자애로운 표정을 지었고 부드러운 목소리로 말했다.“은재의 천부적 자질은 당신보다 좋아요. 이번에 5급 존황 경지에 도전하려고요.”신은재가 한 달 만에 5급 존황 경지에 도전하기 시작했다는 소식에 이태호도 다소 놀랐다.그는 너무 빨리 돌파하면 기반이 불안정할 수 있다고 말해주려던 찰나, 멀리서 웃음소리가 들려왔다.“하하, 태호야, 돌아왔구나.”“돌
요광섬의 고풍스러운 정원에서 긴 두루마기를 걸쳐 입고 황금빛 구름이 수놓은 흰색 장화를 신은 신수민은 지루한 표정으로 의자에 앉아서 정원의 경치를 바라보고 있었다.그녀의 옆에는 하얀 수선화 무늬의 치마를 입은 백지연이 앉아 있는데 주전자를 들고 영기가 넘친 따뜻한 차 두 잔을 따랐다.그녀는 한 잔을 신수민의 앞에 두고 나서 손바닥으로 턱을 괴면서 말을 건넸다.“언니, 태호 오빠가 떠난 지 한 달 넘었는데 언니의 넋까지 나간 것 같아요.”백지연의 농담에 신수민은 눈을 흘기면서 퉁명스럽게 답했다.“태호가 걱정돼서 그래. 한 달이나 지났는데 태호가 어떻게 됐는지 모르겠어.”그녀는 성공 전장이 지극히 위험하고 창란 세계의 모든 천교가 모였으며 7급 성자 경지의 성자와 신자들도 수두룩하다는 소문을 들었다.이태호는 떠나기 전에 3급 성자 경지에 불과했기에 신수민은 걱정하지 않을 수 없었다.백지연도 신수민의 말을 듣고 눈에 그리움과 걱정스러운 기색을 드러냈다.그녀는 고개를 흔들고 마음속에 올라오는 초조함을 억누른 후 가슴을 두드리면서 자신만만하게 말했다.“걱정하지 마세요. 태호 오빠는 강하니까 분명히 무사히 돌아올 거예요.”그녀의 말이 떨어지기 무섭게 요광섬 전체를 뒤흔드는 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다.“내가 돌아왔다!”두 여인은 이 목소리를 들은 순간, 몸이 움찔했다.그녀들은 곧바로 의자에서 벌떡 일어났고 활짝 웃으면서 요광섬의 입구를 쳐보았다.신수민은 하늘로 솟아오르면서 중얼거렸다.“내가 잘못 들은 게 아니지?”한편으로 백지연은 입을 가리고 믿기지 않은 표정을 지었다.“태호 오빠, 진짜 맞죠?”이태호는 요광섬의 진법을 해제한 후 바로 신수민과 백지연의 앞에 도착했다. 두 여인이 기쁨에 겨워 눈물을 흘리는 모습을 보자 미소를 지었다.“이제 한 달 지났는데 남편도 몰라보는 건가?”이태호의 목소리가 다시 두 여인의 귓가에 울리자 그녀들은 드디어 이태호가 정말 무사히 돌아온 것을 확신하게 되었다.그토록 그리워하던 사람이 눈앞에 나타나자
옆에 있던 연장생은 이를 보고 가볍게 손을 흔들자 공포스러운 성황의 힘으로 하늘을 뒤덮은 핏빛 먹구름을 순식간에 깨끗하게 몰아냈다.그러고 나서 그는 턱수염을 쓰다듬으면서 이태호를 유심히 훑어보기 시작했다.“내공을 완성한 4급 성자 경지라... 내공이 좀 부족하군. 그런데 전성민이 네가 성공 전장에서 4급 경지의 내공으로 용족의 천교 오현을 죽였다고 하는데 사실이냐?”연장생의 질문에 이태호는 공손히 고개를 끄덕였다.“네, 장로님.”“하하, 좋아!”연장생의 얼굴에 기쁜 기색을 드러냈고 대견스러운 눈빛으로 이태호를 바라보았다.그러고 나서 웃음을 머금고 옆에 있는 선우정혁에게 말했다.“먼저 자네 태일종으로 돌아가자.”선우정혁은 즉시 고개를 끄덕였다.연장생이 등장하고 육무겸과 풍석천 두 사람이 죽을 때까지 잠깐의 시간만 흘렀다.선우정혁의 분노가 가라앉기도 전에 두 성왕이 그의 눈앞에서 목숨을 잃었다.성황급 대능력자인 연장생의 요구에 그는 당연히 소홀히 대할 수 없었다.다른 건 몰라도 그가 태일성지에서 수련할 때 연장생은 이미 창란 세계에서 명성이 자자한 성황급 수사였다.지금 그가 태일종의 종주로 된 지 수백 년이 지났으니 연장생의 실력은 더욱 가늠하기 어려울 것이다.“바로 가시죠.”선우정혁은 말하고 나서 바로 허공을 찢고 연장생을 데리고 태일종을 향해 날아갔다.이들이 떠난 후 수십 리 밖의 공간에서 나온 맹호식과 송현아는 잔뜩 겁에 질린 표정으로 연장생 등이 멀어져가는 뒷모습을 바라보았다.청허파의 문주 맹호식은 육무겸과 풍석천의 숨결이 빠르게 사라진 것을 느끼면서 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.“천남의 판도가 크게 바뀔 것이오.”옆에 있는 묘음문 문주 송현아의 아름다운 얼굴에 아직 두려움이 가시지 않았다.그녀는 깊은숨을 들이면서 말했다.“육무겸과 풍석천를 단번에 죽였다니. 이게 바로 성황급 강자의 무서운 실력인가요?”연장생의 닭을 잡듯이 두 성왕을 죽인 모습을 보자 송현아는 죽음의 문턱에 갔다 온 것처럼 등에서 식은땀이 났다.아
두 성왕은 지극히 빠른 속도로 공간을 찢고 도망쳤다.허공에 서 있는 연장생은 그들의 뒷모습을 담담히 쳐다보고는 시선을 거두었다.그는 경멸스러운 눈빛으로 멀지 않은 곳에 있는 육무겸을 노려보면서 냉랭하게 말했다.“네놈이 자결하면 온전한 시체는 남겨두마.”성지의 제자에 손을 대는 것은 죽을 죄였다. 특히 이태호는 선연을 얻은 후 태일성지 장로들의 눈에 들어왔고 그의 신분도 높아졌으며 차세대 성자로 키울 작정이었다.그러나 당당한 성지의 제자가 하마터면 육무겸의 손에 죽을 뻔했으니 연장생이 어찌 분노하지 않을 수 있겠는가?육무겸은 그의 말을 듣고 온몸의 털이 곤두섰고 주저하지 않고 바로 허공을 찢고 도망치려고 하였다.이에 연장생은 조롱 섞인 야유를 날렸다. “도망칠 수 있을 것 같냐?”성왕급 수사는 그에게 있어서 장난감에 불과했다.연장생이 미간을 찌푸리자, 몸에서 내뿜은 성스러운 빛은 순식간에 주변 만 리에 이른 구역을 뒤덮었다.이 구역 내의 공간은 바로 봉쇄되었고 공간의 장벽도 더욱 견고해졌다.원래 허공을 찢고 도망치려던 육무겸은 공간이 봉쇄된 것을 보자 얼굴에 당황하기 그지없는 기색을 드러냈다.안하무인으로 살아온 육무겸은 비로소 얼음 구멍에 빠진 듯한 공포에 휩싸였다. 그는 곧바로 무릎을 꿇고 애걸했다.“연 장로님, 소인이 이성을 잃고 미련에 사로잡혀서 실수를 저질렀습니다. 제발 살려주십시오!”연장생은 피식 웃으면서 조롱으로 가득 찬 시선으로 바라보았다.방금 도도했던 모습이 온데간데없이 사라졌다.그는 허공 통로의 입구에 있는 이태호의 앞에 다가가서 말했다.“젊은이, 이 자는 네가 알아서 처리해라.”그는 한손으로 공간이 봉쇄되어 움직일 수 없는 육무겸을 붙잡고 손끝에서 성스러운 빛을 내뿜으면서 육무겸의 육신을 꿰뚫고 그의 내공을 모두 폐해버렸다.그러고 나서 보이지 않은 공간의 힘으로 초주검이 된 육무겸을 이태호의 앞에 내던졌다.내공이 모두 폐하고 중상을 입은 육무겸은 사색이 되어 죽어가는 개처럼 바닥에 엎드렸다.그는 발악하면
선우정혁은 나타난 사람을 보자 기쁨을 주체하지 못하고 크게 웃으며 말하였다.“연 장로님, 드디어 오셨군요.”선우정혁은 예전에 태일성지의 제자로서 당연히 태일성지의 장로인 연장생을 알고 있었다.그는 이태호가 종문으로 돌아간 후 중주 성지에서 장로를 보낼 것이라고 생각했다.그래서 방금 이태호를 맞이할 때 의식적으로 육무겸과 풍석천을 경계하지 않아 미처 준비할 시간이 없었다.비록 그는 천남의 최강자로서 7급 성왕 경지의 내공을 가졌으나 단시간 내에 두 성왕급 수사의 협공을 격파할 수 없었다.특히 두 사람의 목표는 그가 아니었고 육무겸이 자신을 견제하고 동안 풍석천이 이태호를 공격하는 성동격서의 전략을 사용하였다.선우정혁이 무척 당황했고 이태호가 죽임을 당할 찰나에 연장생이 도착했다.허공 틈새에서 나온 연장생을 보자 그는 비로소 한숨을 돌릴 수 있었고 마음이 놓였다.연장생은 선우정혁을 향해 고개를 끄덕인 후 바로 이태호를 바라보았다.이태호가 성왕급 수사와의 대결에서 몇 초식을 버티는 모습을 보자, 그는 흐뭇한 표정을 지었다.곧이어, 그는 시선을 이태호의 앞에 있는 풍석천에게 돌렸고 손을 들고 허공을 향해 오므리자 순식간에 보이지 않은 힘이 병아리를 잡듯이 풍석천을 자기 앞으로 끌어왔다.“성왕 주제에 겁도 없이 감히 우리 성지의 제자를 해치다니. 네놈들에게 한 수를 가르쳐 주겠다.”그의 말이 떨어지기 무섭게 한 손가락을 뻗어 풍석천을 향해 까닥였다.다음 순간, 천남 지역의 수만 리나 되는 하늘이 어두워지면서 짙은 먹장구름이 밀려왔으며 천둥 번개가 질주했다.연장생의 손가락에서 눈부신 빛줄기를 뿜어냈고 벌레를 밟아 죽인 것처럼 풍석천의 육신을 바로 피안개로 만들어버렸다.강력한 성왕의 신혼은 눈 깜짝할 사이에 도자기처럼 부서졌고 자고자대했던 풍석천은 이렇게 생을 마감했다.허공 통로의 입구에 선 이태호는 풍석천이 갑자기 죽자 그를 엄습해 온 성왕의 위압도 순식간에 사라졌음을 느꼈다.그는 입을 크게 벌리고 연신 신선한 공기를 들이마신 후 허공에