염설아는 기뻐하면서 웃는 얼굴로 예를 갖췄다.“감사드립니다, 스승님.”“태호 오빠, 오빠 제자 정말 미인이네요. 갑자기 미녀 제자가 한 명 늘어났는데 기분이 어때요?”백지연이 일부러 웃으면서 물었다.이태호는 웃지도 울지도 못한 채 대답했다.“기분이 뭐 어떻긴? 염설아는 정신력이 아주 강해. 단약을 만드는 재능이 있는 게 분명해. 그리고 깨달음 쪽으로는 염설아가 날 실망시키지 않았으면 해.”신수민은 싱긋 웃으며 한발 다가가 염설아에게 말했다.“설아야, 일찍 와서 다행이네. 내일 왔다면 여기서 우리를 기다려야 했을 거야. 내일 우리 천란시로 가기로 했거든.”“천란시요? 천란시에 가서 뭐 하는데요?”염설아는 미간을 구겼다. 그녀는 별로 놀란 것 같지 않았다. 천란시를 알고 있는 게 분명했다.신수민은 이태호의 일을 염설아에게 얘기했고 가서 저의당 형제들을 찾아야 한다고 했다.그 말을 듣더니 염설아는 웃어 보였다.“스승님, 저도 따라가면 안 돼요? 저 여기 온 지 얼마 안 돼서 아는 사람도 없고 여기 길도 잘 모르잖아요. 제가 오자마자 떠나시다니, 저 혼자 얼마나 심심하겠어요?”이태호는 어이가 없었다. 염설아는 따라가서 놀고 싶은 게 분명했다. 그러나 세 명의 미녀 아내를 데리고 외출하는 것만으로도 많은 사람들의 눈총을 받게 될 텐데, 네 명이라면 또 성가신 일이 생길 수도 있었다.그리고 가장 중요한 건, 세 명의 아내를 데리고 가서 뭔가를 하는 건 편했지만 외부인이 한 명 많아지면 그걸 하는 것이 불편할 것이었다.이태호는 잠깐 고민하더니 멋쩍게 웃으며 말했다.“설아야, 넌 따라오지 않는 게 좋을 것 같아. 우리 금방 돌아올 거야. 그리고 저번에 너 우리 어머니랑 수연 씨도 만났었잖아. 할 일 없으면 같이 쇼핑이라도 해. 그리고 난 요 며칠 널 위해 연단에 관한 것을 준비해 뒀어. 그건 전부 내가 요약한 것들이라 잘 살펴봐. 그리고 너에게 1품 저급 단약을 만드는 방법을 전수해 줄 거야. 할 일 없으면 단약을 만드는 걸 연습해 봐.”거기까
저녁에 이태호의 가족은 염설아와 함께 호텔에서 경축했다. 또한 신씨 집안사람들과 류서영 등 당주들을 염설아에게 소개해 줬다.그리고 다음 날 아침, 이태호는 자신의 연단 경험과 단약 비법 몇 개를 염설아에게 건네준 후에야 백정연, 백지연 그리고 신수민과 함께 비검을 밟고 멀리 날아갔다."비검 위에 있는 느낌이 상쾌하네요. 그리고 이 속도는 우리가 직접 나는 것보다 훨씬 빠른 것 같아요."백지연이 아래를 내려다보다가 이태호를 향해 말했다.신수민도 주위의 시원한 바람을 느끼며 말했다. "예전에는 나도 몰랐어, 이 세상에 대단한 존재가 이렇게 많은지. 심지어는 비검을 밟고 하늘을 날 수 있다니, 지금까지도 이 모든 것이 꿈만 같아."이태호는 웃으며 대답했다."지금 이 속도면 아주 느린 거야. 우리가 함께 가니 너무 빨리 날 필요가 없을 것 같아. 그냥 길가의 풍경을 구경하는 셈 치자."신수민은 웃으며 말했다."특히 나와 지연이는 비검을 처음 타보는데, 너무 빨리 날면 적응이 안 돼서 놀랄 것 같아.""맞아요. 지금 이 속도면 알맞아요."백지연도 웃으며 고개를 끄덕였다."정연아, 내가 잘못 날면 미리 말해 줘. 내가 제때 방향을 조절할 수 있게."이태호는 단념한 후 다시 백정연을 마주하고 말했다.백정연은 머쓱해하며 말했다. "동남 방향으로 비행하면 돼요. 사실 구체적인 위치는 저도 잘 몰라요. 대략적인 방향만 알고 있어요. 저도 거기 가본 적이 없으니까."백정연은 괜스레 생각한 뒤 다시 말했다. "그 근처에 도착하면 섬에 사는 사람들에게 물어보면 될 것 같아요. 누구보다도 잘 알 것 같거든요."이태호는 고개를 끄덕였다. 아무도 그곳에 가본 적이 없으니 그렇게 할 수밖에 없었다.날이 어둑어둑해졌을 때 그들은 바닷가에 나타나 산해성이라는 곳에 도착했다."날이 이미 늦었으니 여기서 하룻밤 자고 내일 아침에 다시 출발하자."이태호는 멀지 않은 성을 바라보며 세 미녀에게 말했다.백지연은 웃으며 대답했다. "당연히 문제없어요. 헤헤, 우리
거리에 나온 후, 백지연은 순간 흥분했다. "와, 여기는 사람도 많고, 저렇게 많은 미녀가 비키니를 입고 쇼핑을 하고 있어요. 누구는 오늘 희귀한 구경거리가 있겠구먼요."이태호는 삽시에 어이없어하며 말했다. "내 옆에 이렇게 많은 미녀가 있는데 다른 저질한 미녀들이 뭐가 그리 보기 좋겠냐?"그러자 옆에 있던 백정연은 입을 가리고 웃었다. "걱정하지 마세요. 봐도 별거 없어요. 우린 그런 옹졸한 여자가 아니거든요.""일단 묵을 곳을 찾고 다시 나와 쇼핑도 하고 밥도 먹자."이태호는 생각하더니 세 사람에게 말했다."이쪽에 펜션이 줄지어 있는데 다 괜찮네요. 쯧쯧, 쭉 훑어보면 방이 이십여 개가 될 것 같은데요."한참을 더 걷다가 백지연은 1층에 마당이 딸린 민박집들이 줄지어 있는 것을 발견했다. 마당에 많은 꽃들이 심어져 있어서 보기에 매우 편안했다.신수민과 백정연은 이곳을 보더니 눈이 반짝 빛났다. 분명히 여기에 관심이 많아 보였다."그러면 여기에 묵자!"이태호는 방긋 웃으며 사람을 데리고 마당 밖으로 나와 간판 위에 있는 전화를 걸었다.잠시 후 유하가 건달 두 명을 데리고 왔다.뒤에 있는 두 건달의 머리는 온통 노란색으로 염색되어 있었다. 딱 봐도 좋은 사람은 아닌 것 같았다.유하가 두 건달 같은 놈을 데리고 온 것을 보고 백지연은 살짝 놀랐다. "이제 민박집 차리는데 건달이 따라오나요?"유하는 세 미녀를 보고 눈을 반짝이며 백지연을 향해 말했다. "허허, 어쩔 수 없어요. 여기가 너무 어수선해서 사람들이 소란을 피울까 봐."유하는 잠시 말을 멈추었다. "하지만 안심하세요, 이것은 우리가 여기 있는 것이 절대적으로 안전하다는 것을 증명합니다. 아무도 감히 여기에 와서 소란을 피우지 못합니다. 왜냐하면, 여기는 홍윤성의 구역이기 때문이거든요! 모두 홍윤성의 재산이지요."홍윤성에 대해 그들은 들어본 적도 없고 관심도 없었다.이태호는 앞으로 한 발짝 나서며 물었다. "민박집 방 하나는 얼마예요?"유하는 웃으며 말했다.
백정연은 웃으며 말했다. "아니면 수민 언니가 나랑 한방 쓰고, 지연 언니가 태호랑 한방 쓸래요?"그러자 백지연은 쑥스러워했다. "어떻게 그래, 그냥 수민 언니를 태호와 같은 방을 쓰게 하자. 나는 너와 한방을 쓰면 돼."그러자 신수민이 말했다. "아니야, 아니야! 정연이가 태호와 같은 방을 써. 나랑 지연이는 다른 방을 쓰자."세 미녀가 서로 밀치락달치락하는 것을 보자, 옆에 있던 이태호의 낯빛이 갑자기 어두워졌다. "내가 너희들을 잡아먹기라도 하겠니?"세 사람은 모두 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다.그러자 백지연은 눈을 찡긋하고 웃었다. "누가 감히 엄두를 내겠어요. 오빠랑 있으면 몇 시간 못 잘 것 같아요."백정연도 웃으며 맞장구를 쳤다. "그래요, 너무 세서 저도 좀 무섭긴 해요."신수민은 생각해 본 후 말했다. "아니면 우리 여자 셋이 비집어서라도 한방을 쓰고 태호 혼자 다른 한방을 쓰게 하자, 하하."이태호는 얼굴을 찌푸렸다. "너희들이 이러면 너무 잔인하지 않아?"백지연은 곰곰이 생각해 보았다. "제가 보기에 이렇게 하는 것이 좋을 것 같아요. 큰언니가 일단 오늘 밤 태호 오빠와 함께 묵고, 만약 내일 저녁에도 우리가 호텔에 있는다면 내가 태호 오빠랑 같은 방을 쓰고, 모레 저녁에는 정연이가 같이 써요. 어쨌든 나이 순서에 따라 안배하는 것이 어떻겠어요?"그러자 백정연은 냉큼 찬성했다. "좋은 생각이에요. 수민 언니의 나이가 제일 많으니까 오늘 밤은 수민 언니가 태호 오빠랑 같이 써요.""자, 일단 방 안이 어떤지 보자."신수민은 약간 쑥스러운 듯 선두에 섰다.방 두 개를 둘러보니 그들 모두가 매우 기쁘고 만족스러웠다.그런데 이때 유하는 다른 방 안에 있었다.앞서 곁에 따라온 노랑머리가 유하에게 말했다. "유하 누님, 거기 방 한 칸이 120만 원이 아닙니까? 왜 이번에는 방 두 개에 120만 원만 받았어요?"유하는 그것을 듣고 차갑게 웃으며 눈빛에 약간의 음흉한 빛을 띠었다."너희들이 뭘 알아, 세
유하는 머리를 굴리더니 입을 열었다. "만약에 진우주가 너희들을 내보내지 않는다면 옆에 서서 볼 수 있지만, 다른 사람이 있는 것을 원하지 않는다면 너희들은 썩 꺼져버리는 것이 가장 좋을 거야. 진우주는 홍윤성도 감히 미움을 사지 못하는 존재거든, 알겠니?""알겠어요."두 노랑머리가 한 번 마주 보더니 슬며시 웃었다. 그들의 마음속에도 희색이 만면했다. 필경 방금 그 세 미녀를 보면서 군침을 참을 수 없었고 그중 아무나 한 사람이라도 그들을 흥분시켰다. 몇 명의 미녀들이 옷을 벗은 모습을 볼 수 있다는 것을 생각하니 더욱 흥분되었다.게다가 이태호가 미녀 몇 명과 연인 사이일 것으로 추측할 때, 이런 곳에 여행을 온다면 그들은 뭔가 더 짜릿한 것을 놀것만 같았다.여기까지 생각하니 노랑머리의 마음은 기쁘기에 그지없었다.영상 하나를 받은 유하는 바로 차를 몰고 진우주에게 갔다.이때 진우주는 자신의 별장 뜰에 앉아 미녀를 껴안고 와인을 마셨다. 가끔 미녀가 건네준 과일을 먹으며 매우 만족스러운 생활을 하고 있었다.그러던 중 뜻밖에 유하와 같은 뚱뚱한 여자가 찾아왔다."여긴 왜 왔어요?"앞에 있는 유하를 보자 진우주는 순간 식욕을 잃었고 원래 괜찮았던 기분도 순식간에 망가졌다.유하는 배시시 웃었다. "너 영상 보는 거 좋아하잖아. 이번에 우리 민박에 미녀 세 명이 왔는데 모두 보기 좋은 물건들이야."진우주는 듣고 나서 자신도 모르게 냉소적으로 웃으며 말했다."저번에 유하 누님이 두 번이나 미인이라고 하며 가져왔어요. 봤는데 별로던데, 이번에 또 저를 찾아올 줄은 몰랐어요.""걱정하지 마. 이번엔 분명 미녀일거야. 절대 널 실망하게 하지 않을 거거든. 예쁘지 않으면 내가 돈을 달라고 하지 않을 건데, 그렇지? 아니면 일단 한번 둘러보겠어?"유하는 비위를 맞추는 얼굴로 휴대전화를 건네며 진우주에게 눈짓했다.하지만 진우주는 손을 뻗어 상대방의 휴대전화를 받지 않고 다시 냉소적으로 웃었다. "이번에도 저를 실망하게 하면 부하들을 시켜 유하 누님
"맹세해. 좋아하는 게 무조건 있을 거야!"유하는 즉시 손을 들어 보증하기 시작했다.진우주는 그제야 휴대전화를 켜고 안에 있는 동영상을 보았다.한 민박집 마당에 젊은 남자와 젊은 미녀 세 명이 금세 동영상에 등장했다.진우주는 순간 놀라며 자세히 들여다보고 나서 경탄했다. "참 신기하단 말이지. 세 명 모두 절색 미녀야. 이 몸매를 봐, 한 명은 귀엽지만 섹시하고, 한 명은 부드럽고 온화하며, 또 한 명은 화끈하기 짝이 없다니까. 세 가지 스타일의 일품 미녀들이 뜻밖에도 모두 함께 있다니! 젠장, 미녀는 모두 무리를 좋아하는 것 같아. 이 녀석은 참 복이 있어."하지만 방 안으로 들어온 뒤의 하이라이트를 보려고 할 때 영상은 이미 끝났다.그는 얼떨떨해져서 얼굴빛이 어두워진 채로 유하를 향해 말했다. "이것밖에 찍지 않았어요? 세 미녀는 정말 예쁜데, 방에 있는 영상은 하나도 없잖아요?"세 미녀의 자태에 매우 만족했지만, 영상의 내용은 진우주를 좀 불쾌하게 했다.진우주가 세 미녀에게 모두 관심이 있는 것을 보고 유하는 갑자기 의미심장하게 웃었다. "진우주, 이들과 저 남자는 틀림없이 커플 관계일 것이야. 이것이 과연 내가 예전에 찍은 것일까? 아니거든, 방금 찍었어. 그들은 지금 쇼핑하러 나갔고 이따 저녁에 분명히 돌아올 거야. 헤헤, 그러니까 이번에는 녹화 영상 볼 필요 없이 직접 나의 모니터링 실에 가서 라이브 방송 볼 수 있어.""뭐요!"그 말을 들은 진우주는 순간 흥미를 느끼며 일어섰다. "이 사람들이 아직 가지 않았고 오늘 금방 체크인하러 왔다는 말이예요?""물론이지, 이런 최고의 미녀는 정말 드물어. 그들을 처음 본 순간 난 그들의 아름다움에 깜짝 놀랐어. 중요한 것은 세 명이라는 것이지. 쯧쯧, 너가 좋아할 거라고 생각했지, 뭐야. 그래서 바로 보여주려고 왔어.""하하, 이번엔 유하 누님이 좋은 일을 했군요!"진우주는 크게 웃으며 마음속으로 얼마나 기쁜지 몰랐다. "걱정하지 마세요, 조금 있다가 가서 톡톡하게 보상해 드
얼마 지나지 않아 고급 차 두 대가 마당에 도착했다. 집 안으로 들어가 앞에 있는 감시 카메라를 바라보던 진우주의 입꼬리가 살짝 올라갔다.“상황을 보니 세 미녀가 아직 돌아오지 않았군. 그 자식이 설마 세 여자와 동시에 하는 거야?”주변에 있던 경호원들도 그 말을 듣고 낄낄거리며 웃었다. 그들은 진우주 곁을 따라다니며 오늘 눈요기를 할 것으로 생각했다.옆에 있던 유하가 입을 열었다.“아닐 걸, 방이 두 개인 걸 봐서 아마 따로 머무는 것 같아. 하지만 방금 그 상황으로 보면 커플 한 쌍이 한방을 쓰고 다른 두 명이 같은 방을 쓰고 있는 것 같아.”진우주가 차갑게 웃으며 말했다.“혹시 모르죠. 방을 두 개 잡았을 뿐 그 일은 함께할지도 몰라요. 안 그래요?”경호원 한 명이 씩 웃으며 말했다.“도련님, 보기만 하면 되겠어요? 좀 있다 우리가 가서 여자들을 잡아 올 테니 좀 놀아 볼래요?”다른 경호원도 한마디 했다.“맞아요. 도련님, 도련님은 일류 가문의 도련님인데 뭐가 무섭겠어요? 이런 미녀를 놓치지 마세요.”진우주는 생각해 본 후 자기도 모르게 웃었다.“하하, 안 될 것도 없지. 하지만 잠시 후에 내가 먼저 봐야겠어. 나는 보는 것을 좀 좋아해. 좀 기다렸다가 바로 문을 부수고 들어가면 상대방의 표정은 분명 매우 멋질 거야.”“맞아요, 도련님 그거 좋은 생각이에요.”경호원 몇 명이 덩달아 웃기 시작했다.이때 이태호와 백지연 몇 명은 레스토랑에서 식사하고 있었다. 거의 다 먹을 무렵 백지연이 일어나 기지개를 켰다.“해변 도시에서 해산물을 먹으니 가격도 좋지만 신선하고 맛있네요.”이태호는 그녀들을 바라보며 입을 열었다.“자, 세 미녀분, 이제 배불리 먹었으니 돌아가야지? 내일 또 서둘러야 해.”“알았어요, 오빠가 돌아가고 싶어 한다는 걸 알아요.”백지연은 입을 가리고 웃으며 말했다.“이따가 언니가 시중들 거니깐요.”신수민은 갑자기 수줍은 표정으로 백지연을 흘겨보았다.“지연아, 무슨 말이야. 무슨 시중을 든다고 그래?”이태호
“끌어안았다, 끌어안았어, 볼만하겠는데.”진우주는 그것을 보고는 갑자기 흥분하여 침을 삼켰다.그러다가 옆에 있는 감시 카메라를 보고 자기도 모르게 말했다.“다른 두 미녀도 샤워하러 가는 것 같아.”진우주 쪽의 상황은 곧 그가 데리고 온 경호원 몇 명과 유하 옆을 지키고 있는 두 명의 노랑머리의 주의를 끌었다.“쯧쯧, 정말 일품 미인이네요.”“그러게요, 도련님의 안목이니 말할 필요가 있겠어요?”경호원 몇 명이 보고 나서 다들 흥분하며 다른 쪽 감시 카메라에 순간 흥미를 잃었다.“싫어, 키스하지 말고 샤워부터 해.”신수민은 심장이 빠르게 뛰는 걸 느끼며 이태호를 부드럽게 밀어내고는 말했다.“그래, 그럼 같이 씻을까?”이태호는 웃으며 말했다.신수민은 수줍게 고개를 끄덕인 후 세탁물을 가지러 가려고 했다.주위를 둘러보던 이태호는 곧 눈살을 찌푸리더니 눈을 감고 정신력으로 대충 훑었다.원래는 그냥 대충 훑어봤을 뿐이지 무슨 일이 생겼다고 생각하진 않았다.그러나 정신력을 거두고 눈을 뜬 그는 화가 치밀어 얼굴이 파랗게 질렸다.“왜 그래? 자기야?”신수민은 돌아서서 기분 나쁜 듯한 이태호를 바라보며 의심스러운 표정으로 물었다.이태호는 이를 악물고 한쪽으로 가서 소형 카메라를 떼어내고 손으로 꽉 쥐었다. 카메라는 순식간에 가루가 되어 버렸다.“뭐야! 카메라가 있다니!”신수민은 깜짝 놀라 얼굴이 파랗게 질렸다.“하나도 아니고, 이 안에 두 개, 화장실 안에도 있어. 내가 철거할 테니 자기는 지연이와 정연이를 찾아가 샤워하지 말라고 해!”이태호는 냉담한 얼굴로 신수민에게 말했다.신수민은 고개를 끄덕이고 나서 옷을 침대에 놓고 백지연을 찾아갔다.“뭐야? 어떻게 발견한 거지?”감시실에 앉아서 좋은 구경거리를 보기 위해 기다리던 진우주 등은 하나같이 놀랐다. 여러 대의 카메라가 제거되었고, 그들은 이미 보이지 않았다.“젠장, 이 자식 재주가 좀 있네.”진우주는 싸늘하게 웃더니 주먹을 쥐고 경호원에게 말했다.“더는 볼 것이 없으니 다음
이태호에 대해 많이 알수록 연장생은 이태호가 더욱 마음에 들었다.천부적 자질은 말할 것도 없고 선연까지 얻었으니 중도에 죽지 않는 한 앞으로 꼭 수백 년 전의 산수(散修)처럼 신선으로 될 것이다.이태호는 그 산수처럼 불과 백 년 만에 비승해서 신선으로 되어 창란 세계에 아름다운 전설을 남길 것이다.그리고 연장생을 더욱 기쁘게 한 것은 이태호가 연단사의 신분을 가지고 있기 때문이었다.비록 아직 7급 연단사에 불과하지만 이태호가 단도에서 뛰어난 천부적 자질을 가지고 있음을 충분히 증명하였다. 최고의 연단사는 한 종문을 만년 이상 번영시킬 수 있다.예전에 태일종의 제8대 종주는 그냥 태일성지에서 학업을 마치고 돌아온 진전 제자였으나, 8급 연단사의 실력으로 태일종으로 하여금 천남에서 자리를 잡게 하였다.8급 연단사가 이런 힘이 있는데 9급 연단사로 성장해서 성황급 수사가 사용할 수 있는 단약을 정제할 수 있다면 어느 대세력에 있든 모두 귀빈으로 모실 것이다.게다가 이태호는 검도에도 조예가 깊었다.연장생은 제7봉의 봉주 맹동석을 통해 이태호가 각성한 검도의 의지는 경금 검기를 훨씬 능가해서 검도 대종사로 자라날 가능성이 있다는 것을 알게 되었다.남다른 천부적 재능을 하나라도 가질 수 있는 자는 백만 명 중에 한 명이 나올까 말까 하였다.태일성지에서 이런 자는 진전 제자로 될 수 있고 성왕 경지의 장로를 스승으로 택하기에 충분한 자격을 가졌다. 단도, 검도에서 특별한 천부적 재능을 갖고 있다면 성지의 8대 장로도 서슴없이 서로 친전제자로 삼겠다고 다툴 것이다.이태호처럼 여러 가지 천부적 자질을 가진 천교는 성지 종문에 들어가면 폐관 수련 중인 태상 장로도 깜짝 놀랄 것이다.“대장로님, 저는 며칠 더 있다가 가고 싶습니다.”이태호는 가슴을 펴고 차분하게 말했다.“저는 5급 성자 경지로 돌파한 후에 중주로 갈 생각입니다.”진선 정혈을 얻은 후 이태호는 대도를 조금 깨달았고 5급 성자 경지의 장벽을 느낄 수 있었으며 수시로 돌파할 것 같았다.이
다음 날 아침. 금싸라기 같은 황금빛 햇살이 구름을 뚫고 인간 세상에 쏟아졌다.오색찬란한 아침노을은 신선한 공기를 지니고 새로운 날이 다가왔음을 예고하였다.요광섬에서 이태호는 상쾌한 표정으로 기지개를 켜고 방에서 나왔다.어제 요광섬으로 돌아온 후 그는 한 달 넘게 안 본 아내들과 오랜만에 아름답고 황홀한 밤을 보냈다.그가 정원의 우물가로 가서 물을 받고 세수한 후 잠시 휴식을 취하려고 할 때 허리에 찬 전음 옥패가 진동하기 시작했다.신식으로 살펴보니 종주 선우정혁이 종문 대전에 오라는 소식을 보내온 것이었다.이를 본 이태호는 신식으로 아직 방 안에서 깊이 잠들고 있는 신수민 등 네 여인들을 훑어본 후 고개를 흔들면서 곧장 하늘로 솟아오르고 대전을 향해 날아갔다.눈 깜짝할 사이에 그는 대전의 문 앞에 도착했다.대전 안으로 들어가니 선우정혁과 연장생은 상석의 의자에 앉아 있는 것을 보았다. 두 사람은 다정하고 흐뭇한 표정으로 그를 바라보고 있었다.선우정혁은 아마 대장로 연장생 때문에 자신을 부른 것으로 추측했다.중주 태일성지의 대장로인 연장생이 먼 길을 마다하지 않고 그를 보호하기 위해 직접 천남 지역까지 왔다고 하면 아무도 믿지 않을 것이다.예전에 태일종에서 중주로 간 천교들도 있었으나 이태호처럼 성지의 중시를 받은 자가 없었다.이태호가 예측하건대 선우정혁은 자신이 연장생을 따라 중주의 태일성지로 가길 원한 것 같았다.의자에 앉아서 연장생과 담소를 나누던 선우정혁도 대전으로 들어오는 이태호를 보고 먼저 말을 건넸다.“태호야, 왔구나. 어서 연 장로님께 인사드려.”이태호는 급히 앞으로 다가가서 연장생을 향해 깍듯이 인사를 하였다.“대장로님을 뵙습니다.”연장생은 손을 가볍게 흔들자 가벼운 바람을 일으키면서 절을 하려는 이태호를 일으켰다.그는 웃음을 머금고 말했다.“됐어. 남도 없는데 큰절할 필요가 없지. 너에게 할 말이 있어서 부른 거야. 성지에서 자네가 타고난 천부적 자질을 가졌고 또 선연을 얻은 것을 알고 널 안전하게 성지로 데
맹동석이 자신의 추측을 확인하기도 전에 기타 봉주들도 잇달아 대전 입구에 도착했다윤하영, 진남구 등 8명의 봉주들이 대전 안으로 들어갈 때 맹동석과 비슷한 반응을 보였다.그들은 가장 먼저 상석에 앉은 연장생을 주목했다.몇몇 봉주들의 다양한 표정을 보자 연장생의 옆에 앉은 선우정혁은 그들이 연장생의 정체에 대해 추측하고 있다는 것을 바로 알아챘다.그는 웃으면서 소개하였다.“성지에서 오신 대장로님께 인사를 드리라고 자네들을 부른 거네.”맹동석은 깜짝 놀라서 소리쳤다.“성지에서 오셨다고요?”태일종의 성지라면 중주의 태일성지였다.봉주인 그들이 꿈에서도 들어가고 싶은 곳이었다.선우정혁은 맹동석을 아랑곳하지 않고 계속 말을 이어갔다.“성지에서 오신 대장로님은 우리 태일종에서 며칠 머물다가 곧 이태호를 호송해서 중주 성지로 가실 거야. 수행과 관련된 궁금증이 있다면 대장로께 여쭤봐도 되네.”맹동석 등이 연장생의 신분을 듣고 받은 충격에서 벗어나기도 전에 선우정혁이 이어서 한 말을 들었다.이번에 맹동석뿐만 아니라 기타 여덟 명의 봉주도 모두 놀라서 숨을 들이켰다.이태호를 중주성지로 호송하기 위해 왔다고?이태호는 천부적 재능이 출중해서 종문 겨루기 대회에서 우승했지만 중주성지의 대장로까지 직접 나서서 호도자로 되어 이태호를 호송할 필요가 있을까?예전에 태일종의 겨루기 대회에서 1위를 한 자는 모두 자신이 영패를 가지고 중주로 갔다.다들 어리둥절하고 있을 때 맹동석은 바로 성공 전장을 떠올렸다.그는 뭔가를 깨달은 듯한 표정으로 물었다.“설마 태호가...”상석에 앉아 있는 연장생은 반응이 빠른 맹동석을 의아한 표정으로 쳐다보았다.9급 성자급 수사가 이렇게 빨리 사실의 본질을 알아봤다는 것에 다소 놀라워했다.하지만 그도 사실을 숨길 필요가 없다고 생각했다.이태호가 선연을 얻은 사실은 이미 온 창란 세계의 대세력에 알려졌고 머지않아 곧 천남으로 전해질 것이다.그리고 성공 전장에 같이 갔다 온 고준서 등 목격자도 있지 않은가.더구나 태일종은
남두식과 이태호가 담소를 나누던 중, 대장로가 다가와서 이태호를 유심히 살펴보았다.잠시 후, 대장로는 입을 크게 벌리고 놀라운 표정으로 물었다.“태호야, 이번에 성공 전장에서 내공이 또 오른 것 같구나.”그의 기억에 이태호가 떠날 때 지금처럼 이렇게 큰 압박감을 주지 않았던 것 같았다.그러나 한 달 만에 이태호는 환골탈태한 듯한 느낌을 주었다.이태호는 피식 웃으면서 답했다.“운이 좋아서 거기서 돌파했어요.”사람들은 그의 말을 듣고 한순간에 조용해졌다.‘운이 좋아서?’이태호가 떠날 때 방금 3급 성자 경지로 돌파했다. 그러나 방금 그의 말에 따르면 성공 전장에서 4급 성자 경지로 돌파했다는 뜻이었다.성자 경지에 이르면 내공을 높이기가 어렵다고 하지 않았는가?그러나 대장로 등은 이미 이태호의 괴물과 같은 천부적 자질에 익숙해졌다.이태호의 경지가 또 높아졌다는 사실을 들은 후 대장로는 씁쓸한 웃음을 지었다.“자네와 은재는 모두 괴물이야. 네가 천청종에 있을 때 하루가 멀다 하고 돌파했는데 지금 은재도 너와 똑같아.”대장로의 부러워하면서도 못마땅한 표정에 이태호는 어이가 없어서 말없이 웃기만 하였다.남두식은 대장로의 말을 끊고 웃으면서 말했다.“됐소. 오늘 태호가 무사히 돌아왔으니 축하 잔치라도 준비해야 하지 않소?”사실 이태호가 없는 동안 남두식은 걱정돼서 오랫동안 안절부절못했다.그는 성공 전장이 너무 위험해서 예로부터 성지의 성자들도 적지 않게 죽었다고 들었다.딸인 남유하와 신수민 등 여인들이 마음에 병이 생길 정도로 매일 이태호를 걱정하고 그리워하는 모습을 보고 그의 마음도 아팠다.이제 이태호가 무사히 돌아왔고 딸도 매일 슬퍼하지 않아도 되니 그는 어찌 기쁘지 않겠는가?아니나 다를까, 다른 사람들은 이태호를 위해 축하 잔치를 준비하자는 말을 듣고 모두 흔쾌히 동의하였고 서둘러 식재료를 준비하러 갔다....이와 동시에. 제7봉의 대전 내에서 제7봉의 봉주 맹동석은 한창 종문의 사무를 처리하고 있었다.한 달 전에 종주 선
두 여인의 맑은 목소리가 이구동성으로 이태호의 귓가에 울려 퍼졌다.그는 하늘에 나타난 남유하와 백정연을 바라보았다.오늘 남유하는 흰 비단옷을 입었고 긴 머리카락을 드리웠다. 그녀의 얼굴을 자세히 들여다보면, 피부는 옥처럼 희고 마치 새벽의 이슬을 머금은 복숭아꽃처럼 맑고 투명하며 콧대는 높고 입술은 유달리 부드러워 보였다. 참으로 그림속에서 걸어 나온 선녀처럼 아름다웠다.옆에 있는 백정연은 주홍색 긴 치마를 입었고 온몸에서 활기와 생동감으로 넘쳤다.그녀의 긴 머리카락은 매끄럽고 반짝였으며 검은 폭포처럼 허리까지 내려왔고 바람에 휘날리면서 부용꽃처럼 고귀한 아름다움을 뽐내고 있었다.두 여인은 빠르게 이태호의 곁에 달려왔고 기쁨에 겨운 눈물을 가득 흘렸다.이태호는 손으로 두 여인의 붉은 눈시울을 닦아주면서 다정하게 웃어주었다.“왜 울어? 내가 돌아왔잖아.”그는 여인들을 데리고 정원에 온 후, 그녀들이 많이 변한 것을 발견했다.변화가 가장 큰 것은 신수민과 남유하였다.그가 떠날 때 신수민은 불과 5급 존황 경지였는데 지금은 7급 존황 경지로 돌파했고 백지연과 백정연 자매도 4급 존황 경지에서 6급 경지로 돌파했다.이런 실력은 중주 성지에서 아무것도 아니겠지만 태일종에서 상위권에 속하였다.그는 웃음을 머금고 말했다.“내가 없는 동안에 모두 열심히 수련했군.”눈물을 훔친 남유하는 입을 삐죽 내밀고 고개를 끄덕였다.“당연하죠.”“참, 은재는?”이태호는 이제야 딸 신은재가 없는 것을 발견하고 물었다.“은재는 며칠 전에 폐관 수련하기 시작했어.”딸 얘기를 하자 신수민의 얼굴에 어머니로서의 자애로운 표정을 지었고 부드러운 목소리로 말했다.“은재의 천부적 자질은 당신보다 좋아요. 이번에 5급 존황 경지에 도전하려고요.”신은재가 한 달 만에 5급 존황 경지에 도전하기 시작했다는 소식에 이태호도 다소 놀랐다.그는 너무 빨리 돌파하면 기반이 불안정할 수 있다고 말해주려던 찰나, 멀리서 웃음소리가 들려왔다.“하하, 태호야, 돌아왔구나.”“돌
요광섬의 고풍스러운 정원에서 긴 두루마기를 걸쳐 입고 황금빛 구름이 수놓은 흰색 장화를 신은 신수민은 지루한 표정으로 의자에 앉아서 정원의 경치를 바라보고 있었다.그녀의 옆에는 하얀 수선화 무늬의 치마를 입은 백지연이 앉아 있는데 주전자를 들고 영기가 넘친 따뜻한 차 두 잔을 따랐다.그녀는 한 잔을 신수민의 앞에 두고 나서 손바닥으로 턱을 괴면서 말을 건넸다.“언니, 태호 오빠가 떠난 지 한 달 넘었는데 언니의 넋까지 나간 것 같아요.”백지연의 농담에 신수민은 눈을 흘기면서 퉁명스럽게 답했다.“태호가 걱정돼서 그래. 한 달이나 지났는데 태호가 어떻게 됐는지 모르겠어.”그녀는 성공 전장이 지극히 위험하고 창란 세계의 모든 천교가 모였으며 7급 성자 경지의 성자와 신자들도 수두룩하다는 소문을 들었다.이태호는 떠나기 전에 3급 성자 경지에 불과했기에 신수민은 걱정하지 않을 수 없었다.백지연도 신수민의 말을 듣고 눈에 그리움과 걱정스러운 기색을 드러냈다.그녀는 고개를 흔들고 마음속에 올라오는 초조함을 억누른 후 가슴을 두드리면서 자신만만하게 말했다.“걱정하지 마세요. 태호 오빠는 강하니까 분명히 무사히 돌아올 거예요.”그녀의 말이 떨어지기 무섭게 요광섬 전체를 뒤흔드는 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다.“내가 돌아왔다!”두 여인은 이 목소리를 들은 순간, 몸이 움찔했다.그녀들은 곧바로 의자에서 벌떡 일어났고 활짝 웃으면서 요광섬의 입구를 쳐보았다.신수민은 하늘로 솟아오르면서 중얼거렸다.“내가 잘못 들은 게 아니지?”한편으로 백지연은 입을 가리고 믿기지 않은 표정을 지었다.“태호 오빠, 진짜 맞죠?”이태호는 요광섬의 진법을 해제한 후 바로 신수민과 백지연의 앞에 도착했다. 두 여인이 기쁨에 겨워 눈물을 흘리는 모습을 보자 미소를 지었다.“이제 한 달 지났는데 남편도 몰라보는 건가?”이태호의 목소리가 다시 두 여인의 귓가에 울리자 그녀들은 드디어 이태호가 정말 무사히 돌아온 것을 확신하게 되었다.그토록 그리워하던 사람이 눈앞에 나타나자
옆에 있던 연장생은 이를 보고 가볍게 손을 흔들자 공포스러운 성황의 힘으로 하늘을 뒤덮은 핏빛 먹구름을 순식간에 깨끗하게 몰아냈다.그러고 나서 그는 턱수염을 쓰다듬으면서 이태호를 유심히 훑어보기 시작했다.“내공을 완성한 4급 성자 경지라... 내공이 좀 부족하군. 그런데 전성민이 네가 성공 전장에서 4급 경지의 내공으로 용족의 천교 오현을 죽였다고 하는데 사실이냐?”연장생의 질문에 이태호는 공손히 고개를 끄덕였다.“네, 장로님.”“하하, 좋아!”연장생의 얼굴에 기쁜 기색을 드러냈고 대견스러운 눈빛으로 이태호를 바라보았다.그러고 나서 웃음을 머금고 옆에 있는 선우정혁에게 말했다.“먼저 자네 태일종으로 돌아가자.”선우정혁은 즉시 고개를 끄덕였다.연장생이 등장하고 육무겸과 풍석천 두 사람이 죽을 때까지 잠깐의 시간만 흘렀다.선우정혁의 분노가 가라앉기도 전에 두 성왕이 그의 눈앞에서 목숨을 잃었다.성황급 대능력자인 연장생의 요구에 그는 당연히 소홀히 대할 수 없었다.다른 건 몰라도 그가 태일성지에서 수련할 때 연장생은 이미 창란 세계에서 명성이 자자한 성황급 수사였다.지금 그가 태일종의 종주로 된 지 수백 년이 지났으니 연장생의 실력은 더욱 가늠하기 어려울 것이다.“바로 가시죠.”선우정혁은 말하고 나서 바로 허공을 찢고 연장생을 데리고 태일종을 향해 날아갔다.이들이 떠난 후 수십 리 밖의 공간에서 나온 맹호식과 송현아는 잔뜩 겁에 질린 표정으로 연장생 등이 멀어져가는 뒷모습을 바라보았다.청허파의 문주 맹호식은 육무겸과 풍석천의 숨결이 빠르게 사라진 것을 느끼면서 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.“천남의 판도가 크게 바뀔 것이오.”옆에 있는 묘음문 문주 송현아의 아름다운 얼굴에 아직 두려움이 가시지 않았다.그녀는 깊은숨을 들이면서 말했다.“육무겸과 풍석천를 단번에 죽였다니. 이게 바로 성황급 강자의 무서운 실력인가요?”연장생의 닭을 잡듯이 두 성왕을 죽인 모습을 보자 송현아는 죽음의 문턱에 갔다 온 것처럼 등에서 식은땀이 났다.아
두 성왕은 지극히 빠른 속도로 공간을 찢고 도망쳤다.허공에 서 있는 연장생은 그들의 뒷모습을 담담히 쳐다보고는 시선을 거두었다.그는 경멸스러운 눈빛으로 멀지 않은 곳에 있는 육무겸을 노려보면서 냉랭하게 말했다.“네놈이 자결하면 온전한 시체는 남겨두마.”성지의 제자에 손을 대는 것은 죽을 죄였다. 특히 이태호는 선연을 얻은 후 태일성지 장로들의 눈에 들어왔고 그의 신분도 높아졌으며 차세대 성자로 키울 작정이었다.그러나 당당한 성지의 제자가 하마터면 육무겸의 손에 죽을 뻔했으니 연장생이 어찌 분노하지 않을 수 있겠는가?육무겸은 그의 말을 듣고 온몸의 털이 곤두섰고 주저하지 않고 바로 허공을 찢고 도망치려고 하였다.이에 연장생은 조롱 섞인 야유를 날렸다. “도망칠 수 있을 것 같냐?”성왕급 수사는 그에게 있어서 장난감에 불과했다.연장생이 미간을 찌푸리자, 몸에서 내뿜은 성스러운 빛은 순식간에 주변 만 리에 이른 구역을 뒤덮었다.이 구역 내의 공간은 바로 봉쇄되었고 공간의 장벽도 더욱 견고해졌다.원래 허공을 찢고 도망치려던 육무겸은 공간이 봉쇄된 것을 보자 얼굴에 당황하기 그지없는 기색을 드러냈다.안하무인으로 살아온 육무겸은 비로소 얼음 구멍에 빠진 듯한 공포에 휩싸였다. 그는 곧바로 무릎을 꿇고 애걸했다.“연 장로님, 소인이 이성을 잃고 미련에 사로잡혀서 실수를 저질렀습니다. 제발 살려주십시오!”연장생은 피식 웃으면서 조롱으로 가득 찬 시선으로 바라보았다.방금 도도했던 모습이 온데간데없이 사라졌다.그는 허공 통로의 입구에 있는 이태호의 앞에 다가가서 말했다.“젊은이, 이 자는 네가 알아서 처리해라.”그는 한손으로 공간이 봉쇄되어 움직일 수 없는 육무겸을 붙잡고 손끝에서 성스러운 빛을 내뿜으면서 육무겸의 육신을 꿰뚫고 그의 내공을 모두 폐해버렸다.그러고 나서 보이지 않은 공간의 힘으로 초주검이 된 육무겸을 이태호의 앞에 내던졌다.내공이 모두 폐하고 중상을 입은 육무겸은 사색이 되어 죽어가는 개처럼 바닥에 엎드렸다.그는 발악하면
선우정혁은 나타난 사람을 보자 기쁨을 주체하지 못하고 크게 웃으며 말하였다.“연 장로님, 드디어 오셨군요.”선우정혁은 예전에 태일성지의 제자로서 당연히 태일성지의 장로인 연장생을 알고 있었다.그는 이태호가 종문으로 돌아간 후 중주 성지에서 장로를 보낼 것이라고 생각했다.그래서 방금 이태호를 맞이할 때 의식적으로 육무겸과 풍석천을 경계하지 않아 미처 준비할 시간이 없었다.비록 그는 천남의 최강자로서 7급 성왕 경지의 내공을 가졌으나 단시간 내에 두 성왕급 수사의 협공을 격파할 수 없었다.특히 두 사람의 목표는 그가 아니었고 육무겸이 자신을 견제하고 동안 풍석천이 이태호를 공격하는 성동격서의 전략을 사용하였다.선우정혁이 무척 당황했고 이태호가 죽임을 당할 찰나에 연장생이 도착했다.허공 틈새에서 나온 연장생을 보자 그는 비로소 한숨을 돌릴 수 있었고 마음이 놓였다.연장생은 선우정혁을 향해 고개를 끄덕인 후 바로 이태호를 바라보았다.이태호가 성왕급 수사와의 대결에서 몇 초식을 버티는 모습을 보자, 그는 흐뭇한 표정을 지었다.곧이어, 그는 시선을 이태호의 앞에 있는 풍석천에게 돌렸고 손을 들고 허공을 향해 오므리자 순식간에 보이지 않은 힘이 병아리를 잡듯이 풍석천을 자기 앞으로 끌어왔다.“성왕 주제에 겁도 없이 감히 우리 성지의 제자를 해치다니. 네놈들에게 한 수를 가르쳐 주겠다.”그의 말이 떨어지기 무섭게 한 손가락을 뻗어 풍석천을 향해 까닥였다.다음 순간, 천남 지역의 수만 리나 되는 하늘이 어두워지면서 짙은 먹장구름이 밀려왔으며 천둥 번개가 질주했다.연장생의 손가락에서 눈부신 빛줄기를 뿜어냈고 벌레를 밟아 죽인 것처럼 풍석천의 육신을 바로 피안개로 만들어버렸다.강력한 성왕의 신혼은 눈 깜짝할 사이에 도자기처럼 부서졌고 자고자대했던 풍석천은 이렇게 생을 마감했다.허공 통로의 입구에 선 이태호는 풍석천이 갑자기 죽자 그를 엄습해 온 성왕의 위압도 순식간에 사라졌음을 느꼈다.그는 입을 크게 벌리고 연신 신선한 공기를 들이마신 후 허공에