제7화

‘신형사라니?’

이윤의 눈빛이 순간 굳었다. 처음으로 얼굴에 노골적인 거부감이 드러났다.

“미령아! 신형사가 어떤 곳인지 너도 알지 않느냐. 그곳에 들어갔다가는 목숨을 건져도 성한 몸으로 나오기 어렵다.”

“저 여인이 신첩을 해하려 들었을 때, 신첩이 죽을 수도 있다는 생각쯤은 하지 않았겠사옵니까?”

최미령의 목소리가 차갑게 가라앉았다.

“저하께서 끝내 보내지 않으시겠다면... 결국 신첩의 생사 따위는 저하께 중요하지 않다는 뜻이지요.”

말을 마친 최미령이 갑자기 거칠게 기침하기 시작했다. 몇 차례 몸을 들썩이던 그녀가 손수건을 입가에서 떼자 선명한 핏자국이 묻어 있었다.

“미령아!”

이윤이 놀라 태의를 불렀지만, 최미령은 다가오는 태의를 밀어내고 이윤만 바라보았다.

“저하께서 약조해 주시옵소서. 그렇지 않으시면... 신첩 또한 치료받지 않겠사옵니다.”

전각 안이 쥐 죽은 듯 고요해졌다.

누구 하나 감히 숨소리조차 크게 내지 못했다.

송이주는 바닥에 무릎을 꿇은 채 심장 뛰는 소리만 듣고 있었다.

쿵, 쿵.

무겁게 울리는 박동이 가슴을 짓누르는 듯했다.

한참 뒤, 마침내 이윤의 목소리가 들려왔다.

“...알겠다.”

송이주는 번쩍 고개를 들었다.

하지만 이윤은 곧바로 그녀의 시선을 피했다.

“저하!”

화령이는 비명을 지르듯 외치며 털썩 무릎을 꿇었다.

몇 번이고 머리를 조아리는 사이 이마가 찢어져 피가 배어 나왔다.

“양제마마께서는 이제 막 해산하신 데다 독화살까지 맞으셨사옵니다. 몸이 이미 상할 대로 상했는데 어찌 또 형벌을 받으시겠사옵니까! 이러다 정말 목숨을 잃으실 수도 있사옵니다!”

화령이는 울면서 거듭 머리를 조아렸다.

“저하, 부디 자비를 베풀어 주시옵소서! 태자비마마께서도 부디 노여움을 거두어 주시옵소서!”

“소인이 대신 벌을 받겠사옵니다. 어떤 벌이든 달게 받겠사오니, 제발 양제마마만은 살려 주시옵소서!”

다급해진 화령이는 앞뒤를 가릴 겨를도 없이 앞으로 기어가 이윤의 옷자락을 붙잡으려다 다시 최미령 쪽으로 몸을 돌렸다.

“화령아! 돌아오너라!”

그제야 송이주가 놀라 손을 뻗었지만 이미 늦었다.

화령이의 손이 치맛자락에 닿기도 전에 최미령이 크게 놀란 듯 몸을 움츠리더니 그대로 침상 아래로 굴러 떨어졌다.

“마마!”

전각 안이 발칵 뒤집혔다.

이윤은 급히 최미령을 안아 일으켰다.

그의 품에 기대어 온몸을 떨던 최미령이 눈물을 흘리며 말했다.

“저하께서도 보셨지요... 이제는 일개 시녀까지 신첩을 업신여기고 밀쳐 내리려 하지 않사옵니까.”

그녀는 송이주와 화령이를 번갈아 보며 울먹였다.

“저 두 사람은 정녕 신첩이 죽기를 바라는 것이옵니다.”

이윽고 이윤을 돌아보며 독기 어린 눈으로 말했다.

“저 계집은 위아래도 모르고 태자비인 신첩에게 달려들었사옵니다. 궁법대로라면 곤장을 쳐 죽여도 마땅한 죄이옵니다.”

“저하, 당장 명을 내려 주시옵소서1”

‘곤장형이라고?’

송이주의 머릿속이 순간 새하얘졌다.

그녀는 다급히 이윤을 바라보았다. 처음으로 눈빛에 감출 수 없는 절박함이 드러났다.

“저하, 아니 되옵니다!”

송이주는 그대로 무릎을 꿇었다.

“화령이는 아무 죄도 없사옵니다. 그저 신첩을 지키려는 마음이 앞서 경솔하게 행동했을 뿐이옵니다. 부디 한 번만 살려 주시옵소서!”

이윤을 향해 세차게 머리를 조아린 그녀는 떨리는 목소리로 말을 이었다.

“신첩이 신형사로 가겠사옵니다. 어떤 벌이든 달게 받겠사옵니다.”

“허니 제발... 화령이만은 살려 주시옵소서!”

쿵.

이마가 차가운 바닥에 부딪혔다.

송이주는 연신 머리를 조아렸다.

한 번, 또 한 번 둔탁한 소리가 울릴 때마다 이윤의 가슴도 함께 조여 들었다.

그의 앞에는 피를 토할 만큼 앓으면서도 물러서지 않는 최미령이 있었고, 다른 한편에는 피가 나도록 머리를 조아리며 화령이의 목숨만을 비는 송이주가 있었다.

그 사이에서 화령이는 이미 겁에 질려 주저앉은 채 얼굴이 새하얗게 질려 있었다.

이윤은 관자놀이가 지끈거릴 만큼 머리가 아파 왔다.

“저하...”

최미령이 힘없이 그를 불렀다.

목소리는 애처로웠지만 눈빛에는 한 치도 물러설 뜻이 없었다.

“저하, 제발...”

송이주는 다시 한번 머리를 조아렸다.

이미 터진 이마에서는 피가 흘러 눈물과 뒤섞이고 있었다.

이윤은 잠시 눈을 감았다.

다시 눈을 떴을 때에는 마지막까지 남아 있던 망설임마저 사라진 뒤였다.

‘송이주와 시녀 하나 때문에 미령이가 이토록 상심하고 몸까지 상하게 둘 수는 없다.’

‘송이주에게는 나중에 보상하면 된다.’

‘지금껏보다 몇 배로 더.’

“여봐라.”

이윤의 목소리는 잠겨 있었지만, 그 명에는 누구도 거역할 수 없는 서늘함이 배어 있었다.

“태자비께 무례를 범한 저 계집을 끌고 나가... 곤장으로 쳐 죽여라.”

“안 돼!”

송이주가 비명을 지르며 앞으로 달려들었지만, 곁에 있던 상궁 둘이 재빨리 달려들어 그녀를 붙잡았다.

“놓아라! 화령아!”

얼마 지나지 않아 전각 밖에서 묵직한 매질 소리가 들려왔다.

뒤이어 화령이의 짧고 처절한 비명이 터졌다.

다시 곤장이 내려치는 소리가 이어졌다.

한 번, 또 한 번.

그 소리를 들을 때마다 송이주의 가슴은 갈기갈기 찢기는 듯했다.

그녀는 붙잡힌 채 몸부림치며 울부짖었지만, 화령이의 비명은 점차 약해지더니 끝내 더는 들리지 않았다.

얼마나 시간이 흘렀을까.

바깥이 완전히 조용해진 뒤, 금군 한 명이 들어와 머리를 숙였다.

“저하, 죄인은 이미 숨이 끊어졌사옵니다.”

송이주의 몸이 그대로 굳었다.

간신히 일어서려던 순간 입에서 피가 왈칵 쏟아졌다.

눈앞이 순식간에 캄캄해지더니, 그녀는 그대로 의식을 잃었다.

다시 눈을 떴을 때, 송이주는 신형사(慎刑司)의 형방에 있었다.

낮고 눅눅한 천장이 가장 먼저 눈에 들어왔고, 좁은 창문 틈으로 희미한 햇빛 한 줄기만 겨우 스며들고 있었다.

그리고 곧 견디기 힘든 통증이 밀려왔다.

양쪽 어깨에서 시작된 통증이 온몸으로 번져, 다시 정신을 잃을 것만 같았다.

송이주는 힘겹게 고개를 숙였다.

어깨에는 두꺼운 붕대가 감겨 있었고, 그 위로 이미 피가 흥건하게 배어 나와 있었다.

양쪽 어깨뼈가 꿰뚫려 있었다.

이는 중죄인을 꼼짝 못 하게 만들기 위해 신형사에서 쓰는 잔혹한 수법이었다.

어깨뼈가 꿰뚫리고 나면 팔에 제대로 힘을 줄 수 없어 옥졸들이 하는 대로 당할 수밖에 없었다.

그날부터 송이주에게는 평생 잊지 못할 끔찍한 나날이 이어졌다.

가시가 박힌 가죽 채찍이 몸을 후려칠 때마다 살이 찢어지고 피가 흘렀으며, 채 아물지도 않은 상처 위에 또 다른 상처가 겹쳐졌다.

길고 가느다란 은침이 손톱 밑으로 파고들 때면, 손끝에서 시작된 고통이 온몸을 파고들었다.

몇 번이나 정신을 잃었지만 그때마다 찬물을 뒤집어쓰고 다시 깨어나야 했다.

그 밖에도 이름조차 알 수 없는 형벌이 끝없이 이어졌다.

어느 하나 사람의 몸과 정신을 망가뜨리지 않는 것이 없었다.

처음에는 견디지 못하고 비명을 질렀지만, 시간이 흐르자 비명조차 낼 힘이 남지 않았다.

송이주는 그저 텅 빈 눈으로 물이 스며 나오는 천장의 축축한 돌과 군데군데 낀 이끼만 바라보았다.

고통도, 두려움도, 원망도 점차 희미해졌다.

시야는 점점 흐려지고 정신도 서서히 멀어졌다.