제6화

송이주는 한동안 아무 소리도 들리지 않는 듯 멍하니 서 있었다.

이윤은 분명 알고 있었다. 이 모든 것이 최미령이 꾸민 자작극이며, 자신에게 죄를 뒤집어씌우려는 모함이라는 것을.

그런데도 진실을 밝히기는커녕, 오히려 아무 죄도 없는 자신에게 그 연극에 장단을 맞춰 거짓으로 죄를 인정하고 벌까지 받으라 했다.

그것도 고작 최미령이 속앓이를 하다 몸이라도 상할까 염려된다는 이유로.

‘허면 나는?’

불과 얼마 전, 자신은 그를 대신해 화살을 맞았다.

그때 입은 상처도 아직 채 낫지 않았고, 해산한 뒤의 몸도 온전히 회복되지 않았다.

그런데 이제 와 자신더러 하지도 않은 죄를 뒤집어쓰고 벌까지 받으라니.

송이주는 기가 막혀 말조차 나오지 않았다.

그 순간 느낀 쓰라림은 화살이 살을 꿰뚫었을 때보다도 더욱 견디기 어려웠다.

한참이 지나서야 송이주가 겨우 입을 열었다.

“저하, 신첩은... 아직 몸조리조차 끝나지 않았사옵니다. 이번만은... 죄를 인정하지 않으면 아니 되겠사옵니까?”

이윤은 핏기 없는 송이주의 얼굴과 희미하게 흐려진 눈빛을 보자 마음 한구석이 괜스레 어지러워졌다.

순간 마음이 어지러워졌지만, 그는 이내 시선을 돌렸다. 목소리마저 전보다 한층 단호해졌다.

“송이주, 나를 곤란하게 하지 마라. 겉으로 형식만 갖추는 것이니, 실제로 큰 벌을 내리지는 않을 것이다.”

잠시 말을 멈춘 그가 덧붙였다.

“이번 일만 넘기거라. 훗날... 반드시 보상하마.”

‘보상? 또 보상이라니.’

송이주는 그런 것을 바란 적이 없었다.

그저 아무 탈 없이 이곳을 떠나고 싶을 뿐이었다.

하지만 그녀는 자신의 뜻 따위는 중요하지 않는다는 사실을 잘 알고 있었다.

이 동궁전에서 이윤의 말은 곧 법이었다.

그가 죄를 인정하라 하면 인정해야 했고, 벌을 받으라 하면 받아야 했다.

송이주는 천천히 눈을 내리깔았다.

다시 고개를 들었을 때에는 눈빛에 남아 있던 희미한 기색마저 사라진 뒤였다.

“...소첩, 명 받들겠사옵니다.”

그녀가 순순히 대답하자 이윤의 굳었던 표정이 조금 누그러졌다.

“들어가자.”

두 사람은 앞뒤로 나란히 전각 안으로 들어섰다.

비단 침상에 기대어 있던 최미령은 송이주를 발견하자마자 금세 눈물을 글썽이며 애처롭게 울기 시작했다.

“저하, 부디 신첩의 억울함을 풀어 주시옵소서.”

최미령은 울먹이며 말을 이었다.

“신첩은 송 양제가 탄일연에서 있었던 일을 이토록 마음에 품고 있을 줄은 꿈에도 몰랐사옵니다. 아무리 원망스러웠다 한들, 어찌 이런 흉악한 짓으로 신첩의 목숨을 해하려 한단 말씀이옵니까...”

“도사께서 알아내지 못하셨다면 신첩은... 다시는 저하를 뵙지 못했을지도 모르옵니다.”

이윤은 서둘러 침상 곁으로 가 최미령의 손을 잡았다.

“미령아, 진정하거라. 그러다 몸이 더 상한다. 무슨 일인지 이미 다 밝혀졌으니 염려하지 마라.”

그는 고개를 돌려 송이주를 바라보며 눈짓했다.

말하라는 뜻이었다.

송이주는 잠시 눈을 감았다가 천천히 떴다. 그리고 최미령을 향해 무릎을 굽혀 예를 올리며 아무 감정도 묻어나지 않는 목소리로 말했다.

“그 저주 인형은... 신첩이 한때 그릇된 마음을 품어 만든 것이옵니다. 신첩이 죽을 죄를 지었으니, 부디 벌을 내려 주시옵소서.”

순간 최미령의 얼굴에 흡족한 기색이 어렸다.

하지만 그것도 잠시, 그녀는 금세 더 억울하고 분한 얼굴로 이윤을 바라보았다.

“저하, 들으셨사옵니까? 송 양제가 죄를 인정하였사옵니다.”

“신첩을 죽이려 한 것이 아니면 무엇이겠사옵니까. 이번만큼은 반드시 엄히 벌해 주셔야 하옵니다. 그렇지 않고서야 신첩이 어찌 마음 놓고 지낼 수 있겠사옵니까...!”

이윤은 그녀의 손등을 가볍게 두드린 뒤 송이주를 향해 몸을 돌렸다.

그리고 마치 공정한 처분이라도 내리는 양, 더없이 엄정한 목소리로 말했다.

“양제 송씨는 사술을 행하여 태자비를 해하려 하였으니, 그 죄가 결코 가볍지 않다. 허나 잘못을 뉘우치고 있으며 그간 황실의 후사를 이어 온 공도 있으니, 죽을죄는 묻지 않겠다.”

“오늘부터 사당에 들어가 금강경을 백 번 베껴 쓰며 스스로의 잘못을 돌아보거라.”

아직 상처가 낫지 않은 데다 산후조리조차 끝나지 않은 송이주에게 차고 습한 사당에서 금강경을 백 번 베껴 쓰라는 것은 결코 가벼운 벌이 아니었다.

그러나 최미령은 그것으로도 성에 차지 않는 모양이었다.

“고작 경문을 베껴 쓰는 것으로 끝내시겠다는 것이옵니까?”

그녀는 벌떡 몸을 일으켰다.

“저하, 송씨는 신첩의 목숨을 해하려 하였사옵니다. 헌데 고작 사당에 보내 경문을 베껴 쓰게 하는 것으로 끝낸다면, 저 아이가 자신의 죄를 어찌 뼈저리게 깨닫겠사옵니까?”

최미령은 이윤의 팔을 꽉 붙잡고 눈물 어린 눈으로 그를 올려다보았다.

“설마 저하께서... 송씨에게 마음을 두신 것이옵니까? 해서 이토록 저 아이를 감싸고 도시는 것이옵니까?”

“무슨 말을 하는 것이냐!”

이윤의 얼굴이 곧바로 굳어졌다.

“내 마음에는 오직 너 하나뿐이다. 송씨를 두둔할 이유가 어디 있겠느냐?”

최미령은 그의 팔을 더욱 세게 붙잡았다.

“허면 신첩이 믿을 수 있게 해 주시옵소서.”

“송씨를 신형사(慎刑司)로 보내 궁법에 따라 엄히 처벌해 주시옵소서.”