난산 끝에 낳은 아이, 뒤늦게 드러난 진실

똑똑똑.

관리인이 손가락으로 내 자수틀을 가볍게 두드리며 말했다.

"최설아, 주국공부(楚國公府) 환갑 연회에 일손이 부족하다더구나. 네가 가서 하룻밤만 일손을 거들어라. 일당은 세 배로 쳐주마."

나는 망설여졌다.

김옥란의 환갑 연회라니, 그런 자리라면 옛 지인들을 분명히 마주칠 터였다. 게다가 밤에 연우를 혼자 집에 두자니 도저히 마음이 놓이지 않았다.

"관리인님, 제가 밤에는 아이를 돌봐야 해서…"

관리인의 목소리에 짜증이 묻어났다.

"네 부모에게 맡기든, 이웃에게 맡기든, 정 안 되면 국공부 하인방에 데려와 잠시 쉬게 하든 하거라."

"이 정도 일도 제대로 처리하지 못하겠느냐?"

옆쪽 자수틀에서 비웃는 소리가 들려왔다.

평소에도 말 많기로 소문난 장채은이었다.

"어머, 일당이 세 배라는데 나 같으면 진작에 달려갔겠다!"

"관리인님, 지금 최설아를 봐주시는 겁니까? 홀로 아비도 모르는 애까지 데리고 사니, 돈 들어갈 데가 오죽 많겠어요."

장채은의 말이 귀에 거슬리긴 했지만, 틀린 말은 아니었다.

날씨가 점점 추워지는데 연우는 하루가 다르게 쑥쑥 자라고 있어, 따뜻한 솜옷 한 벌을 새로 지어주고 싶던 참이었다.

어차피 연회장 바깥쪽에서 일손을 돕는 것뿐이니, 안채로 들어갈 일은 없을 터였다.

나는 결국 고개를 끄덕이며 일을 맡기로 했다.

"감사합니다, 관리인님. 가겠습니다."

"그래. 어서 옷을 갈아입거라. 유시(酉时)까지 주국공부 뒷문으로 모여야 하니 늦지 말아야 한다!"

옷을 갈아입으러 별채로 향하는 길에 장채은의 자수틀 앞을 지나치게 되었다.

그녀는 일부러 내가 들으라는 듯 목소리를 높였다.

"고상한 척은 혼자 다 하네. 중매도 혼례도 없이 아이부터 가져놓고는 여기서 잘난 척하기는. 아이 아비가 누군지도 똑똑히 말하지 못 하는 걸 보면, 어디서 굴러온 사생아인지 누가 알겠어."

풉.

맞은편에 있던 자수공이 입을 가리며 웃었고, 옆에 있던 어린 제자도 고개를 숙인 채 킥킥거렸다.

순간 눈시울이 뜨거워진 나는 더는 참지 못하고 뒤돌아 쏘아붙였다.

"장채은, 너도 자식 키우는 어미인데 입 좀 깨끗이 놀리거라."

장채은이 벌떡 일어나 팔짱을 끼더니 쏘아붙이듯 대꾸했다.

"내 입이 더럽다는 것이냐?"

"그럼 넌 깨끗하다는 것이냐? 여우처럼 남자를 홀리는 년이 아이 아비가 누군지도 제대로 말하지 못하면서, 순결한 여인인 척하기는!"

"내가 너라면 차라리 제 몸단장이나 잘해두겠다. 어차피 이미 정절을 잃은 몸, 연회에서 혹여 눈먼 사내라도 만나 그 사생아를 마다 않고 순순히 새아비 노릇 해주겠다 하면 그저 감지덕지해야 하지 않겠느냐?"

나는 화가 치밀어 온몸이 떨리고 눈앞이 흐려졌다.

다시 따지려 했지만, 관리인이 다가와 말렸다.

"장채은, 그만하거라."

"최설아, 너도 어서 아이 데리러 서당에 가거라. 쓸데없는 일로 시간 끌지 말고."

나는 고개를 치켜들고 눈가에 차오른 뜨거운 눈물을 억지로 삼켰다.

자리를 벗어나는 동안에도 장채은은 다른 사람들과 내 사적인 이야기를 떠들어대고 있었고, 나를 흘겨보는 눈빛에는 온통 경멸이 가득했다.

나는 몸을 돌려 눈가를 거칠게 문질렀다.

'최설아, 울면 안 돼. 연우를 위해서라면 무엇이든 견뎌낼 수 있어.'

연우를 데려온 뒤, 집에 혼자 두는 것이 마음에 걸려 결국 주국공부에서 일손을 돕는 사람들이 잠시 쉬도록 마련해 둔 하인방으로 데려갔다.

나는 연우에게 그림책과 만두, 따뜻한 물을 챙겨주었다.

"연우야, 나는 바로 밖에서 일하고 있을 테니, 너는 여기서 놀고 절대로 밖으로 나가면 안 된다, 알았느냐?"

늘 의젓한 연우는 고개를 끄덕이며 부드러운 목소리로 물었다.

"어머니는 언제 오십니까?"

"금방 올 것이다."

나는 연우의 이마에 입을 맞추며 다정하게 달랬다.

"이 그림책 다 볼 때쯤이면 올 것이다."

"명심하거라, 절대로 함부로 돌아다니면 안 된다. 알겠느냐?"

연우는 힘차게 고개를 끄덕이며 고사리 같은 손가락을 내밀었다.

"약조하겠습니다!"

나도 연우의 새끼손가락에 내 손가락을 걸고 약속을 한 뒤에, 불안한 마음을 안고 연회장 쪽으로 향했다.

장채은과 다른 자수공들도 와 있었는데, 그들은 안채 연회장 문가에 모여 끊임없이 웃고 떠들고 있었다.

"에휴, 주씨 가문 세자도 참 안됐지. 그토록 훌륭한 외모에 집안까지 좋은데, 어쩌다…"

"내가 듣기로는, 그 최씨 가문의 큰아가씨가 뒤늦게 본가로 돌아온 터라 예의범절도 제대로 모르고, 말을 타고 질주하며 짜릿한 걸 즐기길 좋아했다더군. 자기 목숨을 걸고 놀다가 세자까지 끌어들이더니, 결국 세자를 그렇게 만들어서… 이제는 자식도 낳을 수 없게 됐다더구나!"

"주씨 가문도 정말 재수가 없지. 저런 화를 몰고 오는 여자를 며느리로 들이더니 대가 끊기게 생겼잖아."

…

한창 웃으며 이야기하고 있는데, 뒤에서 분노를 억누른 최현아의 목소리가 들려왔다.

"누구더러 재수 없는 여인이라는 것이냐?"

최현아가 살기 어린 눈빛으로 장채은 무리를 노려보고 있었다.

순간 그들은 얼굴이 새하얗게 질려 모두 고개를 숙이고 입을 꾹 다문 채 아무 말도 하지 못했다.

최현아가 눈길을 휙 돌리더니, 문득 멀지 않은 곳에 있는 나를 발견했다.

그녀는 의아한 듯 눈을 크게 뜨더니 큰 소리로 내 이름을 불렀다.

"설아 언니?"