제6장 - 야수와 그의 닻

베라의 시점

데몬의 목은 단테의 손아귀 아래에서 보라색으로 변해갔다. 손톱이 피부를 뚫은 자리에서 피가 쏟아져 값비싼 대리석 바닥에 고였다. 그의 다리가 헛되이 버둥거렸고, 눈은 부풀어 오르며 목을 조르는 손을 할퀴었다.

단테의 송곳니는 완전히 드러나 독을 뚝뚝 흘리고 있었다. 그의 눈은 순수한 붉은색으로 타올랐고, 금색은 전혀 남아 있지 않았다. 더 이상 통제된 라이칸 왕이 아니었다. 이는 오랫동안 우리 안에 갇혀 있던 괴물, 뱀파이어-늑대 혼혈이 마침내 풀려난 모습이었다.

“단테!” 소피아의 목소리가 정적을 갈랐다. 그녀는 얼어붙은 군중을 헤치고 나오며, 두려움으로 금색으로 번뜩이는 눈을 하고 있었다. “그만해! 그를 죽이면 섀도우팽 팩이 보복을 요구할 거야. 두 팩이 전쟁을 하게 된다고!”

단테는 그녀를 보지도 않았다. 그의 손톱이 데몬의 목을 더 깊이 파고들었다. 더 많은 피가 뿜어져 나왔다. 따뜻하고 구리 냄새가 나는 피였다.

데몬의 얼굴은 보라색에서 파란색으로 변해갔다. 움직임이 점점 약해졌다. 그는 죽어 가고 있었다.

“오빠, 제발!” 소피아가 단테의 팔을 잡고 뒤로 끌어당기려 했다. 산을 끌어당기는 것만큼이나 소용없었다. “지금 뭐 하는지 생각해! 의회가 개입할 거야. 다른 팩들이 편을 들겠지. 이건 우리 영토를 모두 파괴할 수 있는 전쟁을 일으킬 거라고!”

아무런 반응이 없었다. 단테의 가슴이 숨을 쉴 때마다 크게 들썩였고, 샹들리에 불빛 아래에서 송곳니가 번뜩였다. 그의 손이 점점 더 조여들었다. 데몬의 눈이 뒤로 넘어가기 시작했다.

금발 여자친구는 날카롭고 무의미한 비명을 지르고 있었다. 군중 속 다른 알파들은 불안하게 몸을 뒤척이며 손을 무기로 가져갔다. 방 안의 긴장감은 숨이 막힐 정도였다.

“단테, 네 부관으로서 명령한다. 물러서!” 소피아의 목소리가 절박함으로 갈라졌다. “이건 가치가 없어! 전쟁을 시작할 만큼 가치 있는 상대가 아니라고!”

하지만 그는 이미 너무 멀리 가 있었다. 혼혈이 완전히 지배권을 장악했고, 그것이 아는 것은 단 한 가지뿐이었다. 누군가 자신의 짝을 다치게 했다. 그 누군가는 죽어야 한다. 천천히. 고통스럽게.

나는 얼어붙은 채 서서 데몬의 생명이 빠져나가는 것을 지켜보았다. 한편으로는 그를 원했다. 그가 나를 고통스럽게 했던 것처럼 그를 고통스럽게 보고 싶었다. 그의 얼굴을 다시는 볼 수 없도록 죽어 사라지길 바랐다.

하지만 소피아의 말이 머릿속에 메아리쳤다. 전쟁. 팩들이 전쟁을 하게 된다.

나 때문에.

더 많은 사람들이 죽을 것이다. 무고한 사람들. 내 거절과 아무 상관없는 늑대들이 단테가 데몬을 죽이는 것을 막지 못해 목숨을 잃게 된다.

그렇게 내버려 둘 수 없었다. 나 때문에 한 전체 팩이 고통받게 할 수 없었다.

“단테, 제발!” 나이든 알파 하나가 손을 들고 앞으로 나섰다. “그 여자는 이 일의 가치가 없어! 그녀는 그냥—”

단테의 고개가 비인간적으로 빠르게 그쪽으로 돌아갔다. 알파는 뒤로 비틀거리며 물러났고, 얼굴에 공포가 가득했다. 그 붉은 눈을 한 번 본 순간, 그는 자신이 데몬과 함께 죽을 뻔했다는 것을 알았다.

이제 모두가 애원하고 있었다. 소피아, 알파들, 심지어 단테의 부하들까지. 그들의 목소리가 절박하고 다급하게 뒤섞였다.

“보스, 가족을 생각하세요—”

“의회가 가만히 있지 않을 겁니다—”

“전면전은 아직 준비되지 않았습니다—”

“제발, 제발 그를 놓아주세요—”

단테는 아무것도 듣지 못했다. 그의 손톱이 더 깊이 파고들었다. 데몬의 몸이 축 늘어졌고, 목을 조르는 손만이 그를 세우고 있었다. 그의 심장박동이 희미해졌다. 20초 남았을까. 아니면 그보다 적을지도.

나는 피를 보았다. 죽어가는 데몬의 얼굴을 보았다. 내 짝이 된 붉은 눈의 괴물을 보았다.

그리고 깨달았다. 아무도 그를 막을 수 없었다. 말도, 논리도, 전쟁의 위협도. 혼혈이 지배권을 장악하면 단테는 도달할 수 없는 존재가 된다.

아마 나를 제외하고는.

짝의 유대가 가슴에서 희미하고 불확실하게 울렸다. 형성된 이후로 계속 밀어내고, 그 의미를 두려워하며 거부하려 했었다. 하지만 지금은 분명히 느껴졌다. 방 저편의 괴물과 나를 연결하는 황금 실.

생각할 틈도 없이 움직였다.

다리가 군중을 헤치고 그에게로 나아갔다. 사람들이 나를 잡으려 하고 막으려 했다. “그에게 가까이 가지 마!” “너까지 죽일 거야!” “물러서!”

모두 무시했다.

내가 다가가자 단테의 자유로운 손이 올라왔다. 손톱이 뻗어져 있었고, 감히 그의 사냥을 방해하는 자를 공격할 준비가 되어 있었다. 그의 붉은 눈이 나를 바라보았고, 잠시 동안 분노와 죽음밖에 보이지 않았다.

그때 나는 그에게 부딪혔다.

팔을 그의 몸통에 두르고 세게 끌어안았다. 얼굴을 피로 젖은 그의 가슴에 묻었다. 그의 몸은 강철처럼 딱딱했고, 근육은 죽이려는 듯 팽팽하게 조여 있었다.

짝의 유대가 폭발했다.

부드럽지 않았다. 충격파처럼 강타했다. 우리 사이에서 금색과 붉은 빛이 터져 나와 사람들이 숨을 죽였다. 내가 억누르고, 거부하려 하고, 두려움 때문에 밀어냈던 그 유대가, 댐이 무너지듯 폭발했다.

내 거. 그 말이 연결을 통해 천둥처럼 울렸다.

짝. 내 늑대가 절박하고 애원하듯 노래했다.

“제발, 단테.” 내 목소리가 갈라졌다. 눈물이 얼굴을 타고 흘러 그의 셔츠를 적셨다. “제발 그를 다치게 하지 마. 그럴 가치 없어요.”

단테의 몸은 풀리지 않았다. 데몬의 목을 조르는 손은 여전히 잠겨 있었다. 하지만 희미한 망설임이 느껴졌다.

“이러지 마세요.” 나는 더 가까이 붙으며, 우리 사이로 내 향을 피워 올렸다. 유대가 그것을 더 강하게 만들었고, 그에게만 부르는 듯했다. 바닐라와 라벤더, 달콤하고 진정되는 향. “제발. 애원할게요.”

그의 가슴이 골골거리는 으르렁거림으로 진동했다. 내 뼈까지 울렸다. 동의가 아니었다. 단지 인식일 뿐.

“그를 죽이면 전쟁이 일어날 거예요.” 나는 그의 피 묻은 셔츠에 입을 대고 속삭였다. “사람들이 죽을 거예요. 당신 가족이 위험해질 거예요. 당신이 쌓아온 모든 것이 파괴될 수 있어요.”

으르렁거림이 더 깊어졌다. 그의 자유로운 손이 내려와, 여전히 손톱을 세운 채 내 등 근처에 머물렀다. 한 번 휘두르면 나를 찢어발길 수 있었다.

하지만 그는 치지 않았다.

“제발,” 내가 속삭이며 목소리가 갈라졌다. “제발, 단테. 돌아와요.”

그의 손이 움직였다. 나는 고통을 각오했다.

대신 손톱이 들어갔다. 그의 손바닥이 내 등에 평평하게 눌렸다. 여전히 억눌린 폭력으로 떨리고 있었다. 다른 손은 여전히 데몬의 목을 잡고 있었지만, 압력이 약간 풀렸다. 데몬이 덜덜 떨리는 숨을 들이마실 수 있을 정도였다.

“그가 너를 다치게 했다.” 단테의 목소리는 겹쳐져 나왔다. 평소의 거칠음 아래에 더 오래되고 어두운 무언가가 있었다. “너를 울게 만들었다. 네가 무가치하다고 생각하게 만들었다.”

“알아요.” 내가 속삭였다. “하지만 이렇게는 안 돼요.”

우리는 그렇게 붙어 서 있었다. 피와 눈물, 그리고 우리 사이에서 맥박치는 유대와 함께. 모두가 숨을 죽였다. 소피아는 손으로 입을 막고, 눈을 크게 뜨고 충격에 빠져 있었다.

천천히, 조금씩, 단테의 눈에서 붉은색이 사라지기 시작했다. 금색이 조금씩 스며들었다. 송곳니가 약간 들어갔다. 근육의 긴장이 풀렸다.

내 향이 그를 감쌌다. 바닐라와 라벤더가 피의 구리 냄새를 뚫고 들어갔다. 그의 호흡이 느려지고 깊어졌다. 괴물이 조금씩 물러났다.

그의 손이 열렸다.

데몬이 바닥에 쓰러져 헐떡이며 기침했다. 목의 상처에서 피가 쏟아졌다. 금발 여자가 달려가 흐느꼈다.

단테는 그들을 보지 않았다. 그의 팔이 나를 감싸 가슴에 안았다. 한 손은 내 머리카락을 헝클었고, 얼굴은 내 목에 묻혀 내 향을 산소처럼 들이마셨다.

유대가 우리 사이에서 폭발에서 안정된 상태로 가라앉으며 울렸다. 황금-붉은색, 맥박쳤다. 그의 감정이 느껴졌다. 천천히 식어가는 분노, 뜨겁게 타오르는 소유욕, 강렬하고 보호적인 무언가.

하지만 나는 그 말을 하지 않았다. 유대를 큰 소리로 받아들이지 않았다. 아직은. 여전히 너무 무섭고, 너무 망가져 있었다. 하지만 나는 그를 막았다. 어떻게든 괴물에게 닿아 남자를 끌어당겼다.

오랜 시간이 지난 후, 단테가 고개를 들었다. 그의 눈은 다시 금색으로, 맑고 집중되어 있었다. 하지만 폭력은 여전히 그 아래에서 끓고 있었다.

그는 천천히 돌아서서 나를 옆에 꼭 붙였다. 그의 시선이 방을 훑었다. 소피아, 알파들, 그의 부하들, 파티 손님들. 방금 일어난 일을 목격한 모든 사람을.

그가 말할 때 목소리는 차분하고, 차갑고, 치명적이었다.

“한 가지 분명히 하겠다.” 한 마디 한 마디가 망치처럼 떨어졌다. “베라는 내 보호 아래 있다. 그녀는 내 거다. 누구든—정말 누구든—그녀에 대해 나쁘게 말하거나, 모욕하거나, 그녀를 잘못 보는 시선만 보내도, 오늘보다 훨씬 더 끔찍한 운명을 맞이할 것이다.”

그는 바닥에서 여전히 피를 흘리고 있는 데몬을 가볍게 가리켰다.

“오늘 멈춘 것은 그녀가 부탁했기 때문이다. 오직 그녀가 부탁했기 때문이다.” 그의 눈이 잠시 붉게 번뜩였다. “하지만 내 인내심에는 한계가 있다. 내 자비에도 한계가 있다. 그리고 내 짝을 무시하는 자에게는 그 한계가 이미 다 찼다.”

방 안의 온도가 떨어졌다. 사람들이 움츠러들고, 두려움이 파도처럼 퍼지는 게 느껴졌다.

“이건 모든 사람에게 해당된다. 내 가족, 내 병사들, 방문한 알파들, 다른 팩들까지.” 그의 팔이 나를 더 세게 끌어안았다. “그녀를 여왕에게 마땅한 존경으로 대하라. 나를 보호하듯 그녀를 보호하라. 그녀를 해치는 자는 데몬의 운명을 자신의 것으로 바랄 만큼 후회하게 될 것이다.”

침묵. 절대적이고, 공포에 질린 침묵.

소피아의 얼굴이 창백해졌다. 알파들은 도망치고 싶어 하는 듯했다. 단테의 부하들조차 동요한 기색이었다.

“이해했나?” 단테의 목소리가 으르렁거림으로 낮아졌다.

“네, 보스.” 여러 목소리가 합창했다.

“네, 알겠습니다.”

“명확히 이해했습니다.”

“좋다.” 그는 바닥에서 경비병들에게 끌려 일어나는 데몬을 내려다보았다. “그를 내 영토에서 내보내. 오늘 그는 그녀가 부탁해서 살아남았다. 하지만 그는 표시된 몸이다. 루소가 통제하는 모든 영토에서 추방된다. 다시 내 땅에 발을 들이면, 아무것도 나를 막지 못한다. 그녀도, 소피아도, 전쟁의 위협도. 아무것도.”

경비병들이 고개를 끄덕이고 데몬을 출구 쪽으로 끌고 갔다. 금발 여자가 울면서 뒤따랐다.

단테의 시선이 방을 한 번 더 훑었다. “파티는 끝났다. 모두 나가라. 지금 당장.”

사람들이 흩어졌다. 몇 분 만에 웅장한 홀은 소피아와 몇 명의 신뢰하는 병사들, 그리고 우리만 남았다.

소피아가 조심스럽게 다가왔다. “단테—”

“지금은 안 돼.” 그의 목소리가 거칠었다. 그는 나를 내려다보았고, 표정이 살짝 부드러워졌다. “다친 데 없어?”

나는 고개를 저었다.

“오늘 밤 그자가 나타나기 전에 다른 사람이 너에게 뭐라고 했나?”

“아니요.”

“좋아.” 그는 피 묻은 손으로 내 얼굴을 감쌌다. “내게 가까이 오지 말았어야 했어. 너를 죽일 뻔했다.”

“하지만 죽이지 않았잖아요.”

“네가 내 짝이기 때문이다.” 그의 엄지가 내 뺨을 쓸었다. “오직 너만이 나를 막을 수 있었다. 그걸 이해했나? 다른 누구도 안 돼. 오직 너뿐이다.”

나는 목소리를 믿지 못하고 고개를 끄덕였다.

“위로 올라가. 씻고. 곧 너에게 갈게.” 그는 잠시 이마를 내 이마에 맞댔다. “이야기해야 할 게 있다.”

그리고 그는 나를 놓아주었고, 소피아가 나를 데리고 갔다. 계단을 올라가며 아래에서 단테의 차갑고 명령적인 목소리가 부하들에게 지시를 내리는 소리가 들렸다.

하지만 나는 느꼈다. 그가 나를 위해 진정된 것을. 오직 내 손길, 내 향, 내 존재만이 그를 절벽 끝에서 끌어당겼다는 것을.

유대가 가슴에서 울렸다. 아직 받아들이지 않았고, 여전히 무서웠다.

하지만 부정할 수 없었다.

그리고 그 방에 있던 모든 사람이 이제 알았다. 베라는 아직 그의 공식 짝은 아니지만, 그 괴물을 길들일 수 있는 유일한 존재라는 것을.