제5장 - 파티

베라의 시점

아침을 먹은 후, 나는 거의 뛰다시피 방으로 돌아왔다. 손이 여전히 떨리고 있었다. 단테가 나를 바라보던 방식, 그가 했던 말들—아름답다, 강하다, 내 거다—그 말들이 머릿속에서 반복되어 비명을 지르고 싶을 정도였다.

지금까지 누구도 나를 아름답다고 불러준 적이 없었다. 평생 단 한 번도.

거대한 침실을 서성였다. 머릿속이 혼란스러웠다. 왜 그가 이런 일을 하는 걸까? 옷, 음식, 보호—너무 과했다. 나는 그런 보살핌을 받는 데 익숙하지 않았다. 누군가가 내가 먹고, 자고, 살고, 죽는 것에 신경 쓰는 데 익숙하지 않았다.

그의 폭력보다 이게 더 무서웠다.

문을 두드리는 소리에 깜짝 놀랐다. “들어오세요.”

젊은 메이드가 의류 가방을 들고 들어왔다. 자그마하고 예쁜 아이로, 검은 머리를 단정한 번으로 묶고 있었다. 그녀는 내가 정상적이고, 여기 어울린다는 듯 미소 지었다.

“베라 양, 오늘 밤 왕께서 파티를 주최하십니다.” 그녀는 가방을 조심스럽게 침대 위에 올려놓았다. “이걸 보내주셨어요.”

위가 철렁 내려앉았다. 파티. 단테의 사람들, 가족, 아마 다른 범죄 군주들과 내가 어떻게 대화해야 할지 모르는 위험한 사람들이 모이는 자리.

메이드가 가방의 지퍼를 내리자 숨이 멎을 뻔했다.

드레스는 숨이 막혔다. 깊은 에메랄드 그린 색의 바닥까지 내려오는 드레스, 목선에 섬세한 비즈 장식이 있었다. 그리고 내 사이즈였다. 내가 되고 싶어 했던 사이즈가 아니라, 실제 내 사이즈. 원단은 비싸 보였고, 잡지에서만 보던 그런 것이었다.

“아름다워요.” 내가 속삭였다.

“왕께서는 취향이 훌륭하세요.” 메이드의 미소가 더 커졌다. “일곱 시에 준비 도와드리러 다시 올게요.”

내가 가지 않겠다고 말하기도 전에 그녀는 나가 버렸다.

한참 동안 드레스를 바라보며 부드러운 원단을 손으로 쓸었다. 한편으로는 이 드레스를 입고 싶었고, 한 번쯤 아름답게 느껴보고 싶었다. 하지만 이성적인 부분은 경고를 외쳤다. 사람들이 비웃으면? 단테가 공개석상에서 나를 보고 후회하면?

나를 부끄러워하면?

또 다른 노크 소리. 이번에는 문이 열리기 전에 누군지 알았다. 유대가 울리며 나를 그에게로 끌어당겼다.

단테가 안으로 들어왔다. 검은 슬랙스와 소매를 걷어 올린 흰 버튼다운 셔츠 차림이었다. 비싸고, 위험하고, 완벽해 보였다.

“마음에 들어?” 그가 드레스를 가리켰다.

나는 목소리를 믿지 못하고 고개를 끄덕였다. 그러고 나서 억지로 말했다. “고마워요. 하지만 받을 수 없어요.”

그의 눈썹이 올라갔다. “왜?”

“파티에 가지 않을 거예요.” 말이 빠르게 쏟아져 나왔다. “당신을 창피하게 하고 싶지 않아요.”

그의 표정이 변했다. 눈이 이전에 보지 못한 부드러움으로 풀렸다. 그가 천천히 내게 다가왔다.

본능적으로 뒤로 물러났다. 그는 계속 다가왔다. 심장이 갈비뼈를 두드렸다. 한 걸음, 두 걸음 뒤로 물러나다 벽에 등이 닿았다. 더 이상 갈 곳이 없었다.

옆으로 피하려 했지만 그의 손이 올라와 도망을 막았다. 다른 손은 벽을 짚어 나를 가두었다. 그의 몸에서 열기가 뿜어져 나왔다. 그의 향—소나무와 연기, 그리고 그만의 독특한 무언가—이 나를 감쌌다.

그의 손가락이 내 얼굴로 다가오자 나는 눈을 질끈 감고 움찔했다. 주먹을 기다렸다. 고통을 기다렸다. 항상 그랬으니까.

하지만 아무 일도 없었다.

대신 부드러운 손가락이 머리카락 한 올을 귀 뒤로 넘겨주었다. 그의 손이 내 턱을 감싸고 얼굴을 들어 올렸다.

“나를 봐.” 그가 부드럽게 말했다.

눈을 뜨자 금색이 나를 꿰뚫었다. 강렬하고, 뜨겁고, 따뜻했다.

“너는 절대 나를 창피하게 할 수 없어.” 단테의 목소리가 거칠었다. “절대. 알겠어?”

나는 고개를 저었다. 이해가 되지 않았다. 이 모든 게 이해가 되지 않았다.

“너는 내 짝이야, 베라. 내 거. 그리고 나는 내 것을 숨기지 않아. 내 것에 대해 사과하지도 않아. 내 것 옆에 서서, 누구든 감히 한 마디라도 해보라고 도전한다.” 그의 엄지가 내 턱선을 쓸었다. “너는 이 파티에 올 거다. 이 드레스를 입을 거다. 그리고 내가 세상 전체에게 소중한 것을 찾았다고 보여줄 때 내 옆에 서 있을 거다.”

“하지만 저는—”

“있는 그대로 완벽해.” 그가 더 가까이 다가와, 거의 이마가 닿을 듯했다. “나는 8년 동안 혼자였다. 다른 사람들이 모두 짝을 찾는 걸 8년 동안 지켜봤다. 이제 나는 너를 가졌다. 다른 사람들이 뭐라고 생각하든 내가 신경 쓸 것 같아? 그들의 의견이 이 유대보다 중요할 것 같아?”

짝의 유대가 우리 사이에서 뜨겁고 살아 숨쉬며 울렸다. 내 늑대는 거의 녹아내리듯 가르랑거렸다. 그리고 나—하느님 맙소사—나는 그의 말을 믿고 싶었다. 누군가가 나를 보고, 지킬 가치가 있는 무언가를 본다고 믿고 싶었다.

“무서워요.” 내가 속삭였다.

“알아.” 그의 목소리가 더욱 부드러워졌다. “하지만 나와 함께 있으면 안전해. 언제나.”

우리는 거의 숨도 쉬지 않고 서로를 바라보며 서 있었다. 유대가 매초 더 강하게 맥박치며 우리를 황금 사슬처럼 감쌌다. 그의 심장박동이 내 것과 맞춰지는 게 느껴졌다. 그의 늑대가 내 늑대를 향해 손을 뻗어, 그녀를 주장하고, 보호하는 게 느껴졌다.

내가 무엇을 했다고 이런 대접을 받을 자격이 있는 걸까? 나를 자랑스럽게, 감탄하며, 거의 사랑에 가까운 눈빛으로 바라보는 남자?

“알겠어요.” 내가 숨을 내쉬었다. “갈게요.”

그의 미소는 파괴적이었다. “좋아.”

일곱 시에 메이드가 다른 두 명과 함께 돌아왔다. 그들은 한 시간 동안 나를 돌봐주었다. 목욕을 시키고, 화장을 해주고, 부드러운 웨이브로 머리를 스타일링해 등을 따라 흘러내리게 했다. 드레스를 머리 위로 입히고 지퍼를 올려주었다.

거울을 보니 나 자신을 거의 알아보지 못했다.

드레스는 완벽하게 맞았고, 곡선을 가장 아름답게 감싸주었다. 그린색이 내 눈을 돋보이게 했다. 머리카락은 빛 아래에서 윤기 났다. 얼굴조차 달라 보였다. 평소에 싫어했던 부분을 화장이 강조해주었다.

나는 예뻐 보였다. 내 몸집 그대로, 내 몸과 함께.

“아주 아름다우세요, 아가씨.” 한 메이드가 진심으로 말했다.

복도를 따라 파티장으로 걸어갈 때 손이 떨렸다. 메인 플로어에서 음악과 목소리가 올라왔다. 심장이 너무 빨리 뛰어서 어지러웠다.

그가 창피해하면 어쩌지? 돌아가야 하나. 아니, 안 돼. 그의 말이 머릿속에 메아리쳤다. 너는 절대 나를 창피하게 할 수 없어.

하지만 남자를 믿을 수 없었다. 그들은 항상 상처를 주었다. 언제나.

웅장한 계단 꼭대기에 도착해 얼어붙었다. 아래 메인 홀은 값비싼 옷을 입은 사람들로 가득했다. 라이칸, 늑대, 인간—모두 위험했고, 모두 단테의 세계에 속한 사람들이었다.

그리고 계단 아래에 서서 나를 올려다보는 단테가 있었다.

눈이 마주치자 다른 모든 것이 사라졌다. 그는 검은 정장에 내 드레스와 완벽하게 매치되는 에메랄드 그린 타이를 매고 있었다. 우리는 한 쌍이었다. 그가 계획한 것이었다.

그의 표정이 충격으로 풀어지더니, 곧 금색 눈에 강렬하고 소유욕 강한 불꽃이 타올랐다. 그는 눈을 떼지 않은 채 계단을 올라왔다.

내 짝은 멋있었다. 그리고 그는 방 안의 유일한 사람인 것처럼 나를 바라보고 있었다.

내가 내려가자 그가 계단 아래에 도착했다. 그가 손을 내밀었고, 나는 그 손을 잡았다. 그의 손가락이 부드럽게 내 손을 감쌌다.

“숨이 멎을 만큼 아름다워.” 그가 나만 들리게 속삭였다.

주변 대화가 멈췄다. 모두가 우리를 바라보고 있었다. 그들의 시선이 느껴졌다. 내 몸집, 드레스, 단테의 손을 잡은 내 손.

무자비한 라이칸 마피아 보스, 단 한 번의 망설임도 없이 사람을 죽이는 그가, 나를 유리처럼 다루며 손을 잡고 있었다. 나를 여왕처럼 군중 속으로 이끌고 있었다.

일부 얼굴에는 감탄이, 일부에는 기쁨이 떠올랐다. 하지만 많은 얼굴에 질투와 혐오가 스쳤고, 손으로 입을 가린 채 속삭임이 시작되었다.

여러 알파들이 인사하러 다가왔다. 단테는 나를 자신의 옆에 꼭 붙여두고, 분명한 자부심을 담아 나를 자신의 짝이라고 소개했다. 누군가의 시선이 내 몸을 판단하듯 훑을 때마다 단테의 손아귀가 보호하듯 더 세게 조여졌다.

그때 문이 열렸다.

돌아보기도 전에 알았다. 오래된, 이미 끊어진 유대가 가슴에 역겨운 인식을 찔러 넣었다.

데몬이 들어왔다. 그의 팔에는 타이트한 빨간 드레스를 입은 아름답고 날씬한 금발 여자가 매달려 있었다. 완벽한 몸매를 과시하는 드레스였다.

내 미소가 사라졌다. 기억이 밀려왔다. 의식, 굴욕, 거절. 온몸이 떨리기 시작했다.

단테가 즉시 알아챘다. “무슨 일이야?”

하지만 그때 데몬이 나를 보았다. 그의 표정이 충격에서 분노, 혐오로 순식간에 바뀌었다. 그는 사람들을 밀치며 우리에게 다가왔고, 금발 여자가 불안하게 뒤따랐다.

“이렇게 뻔뻔할 수가 있나?” 그의 목소리가 음악을 뚫고 모두가 들을 수 있게 울렸다. “나를 따라 여기까지 온 거냐? 너 자신을 좀 봐!” 그가 내 몸을 경멸하며 가리켰다. “정말? 플러스 사이즈 젖소? 내가 너를 다시 받아줄 거라고 생각해? 이미 너를 거절했다. 당장 꺼져!”

주변에서 속삭임이 폭발했다. 눈물이 눈을 따갑게 하더니, 막기 전에 뺨을 타고 흘렀다. 사라지고 싶었다. 바닥이 나를 삼켜주길 바랐다.

나는 단테를 창피하게 만들었다. 모든 사람 앞에서.

그때 단테가 움직였다.

그의 송곳니가 튀어나왔다. 어떤 늑대보다도 길고 날카로웠다. 손톱이 길게 뻗어나와 검고 치명적이었다. 눈 깜짝할 사이에 그의 손이 데몬의 목을 감싸고 그를 바닥에서 들어 올렸다. 손톱이 피부를 뚫고 피가 대리석 바닥으로 뚝뚝 떨어졌다.

단테의 눈—더 이상 금색이 아니었다. 붉었다. 밝고, 타오르는 붉은색.

“그 말 다시 해봐.” 단테의 목소리가 이상하게, 비인간적인 무언가가 겹쳐 나왔다. “한번 해봐라.”

데몬이 숨이 막혀 단테의 손을 헛되이 할퀴었다. 금발 여자가 비명을 질렀다. 모두가 빠르게 뒤로 물러났다.

이제 단테가 아니었다. 다른 무언가였다. 훨씬 더 무서운 것.

그의 늑대와 뱀파이어가 완전히 지배권을 장악했다. 데몬이 앞으로 30초를 더 산다면, 신이시여 그를 도와주시길.