4화

“멈추어라! 감히 어느 안전이라고 황궁의 정원수에 손을 대느냐!”

날카로운 호령에 고개를 돌리자, 어느새 초영황후의 화려한 가마 행렬이 냉궁의 정적을 깨며 도착해 있었다. 황후궁 상궁들은 우르르 달려와 청아의 앞을 막아섰다.

“황후마마를 뵙나이다!”

청아가 혼비백산하여 바닥에 엎드렸다. 품에 안고 있던 나뭇가지들이 볼품없이 사방으로 흩어졌다. 황후는 흩어진 나뭇가지들을 혐오스럽다는 듯 내려다보았다. 

“냉궁에서 불을 피우면 안 된다는 법도를 모르느냐? 폐하께서 다녀가셨다는 소문에 내 참담한 심정으로 이곳을 찾았거늘, 기어이 사고를 치는구나. 태후마마께서 아끼시는 정원수를 꺾어다 이 비천한 곳에서 불이나 지피고 있었다니!”

“황후마마, 죽은 가지를 주운 것뿐이옵니다! 제발 통촉하여 주시옵소서!”

“닥치지 못할까! 당연히 지켜야 할 법도까지 망각한 주제에 무슨 반성을 하겠다는 게냐? 여봐라, 이것의 주인까지 끌어내어 당장 저 고약한 입들을 다스려라!”

명령이 떨어지기 무섭게 상궁들이 안채로 들이닥쳐 침상에 누워있던 설아를 끌어다 바닥에 내팽개쳤다. 

“마마, 마마! 안 됩니다, 재인마마!”

설아를 감싸며 울부짖는 청아의 절규를 비웃듯 가혹한 매질이 시작되었다. 소름 끼치는 파열음과 잔인한 비명이 냉궁을 가득 채웠다. 

얼마나 지났을까. 한참을 차갑게 내려다보던 황후가 비릿한 미소를 지으며 한 손을 들어 올려 매질을 멈추게 했다.

“분수도 모르고 폐하를 유혹한 죄만으로도 평생 이곳에 갇혀야 마땅하거늘. 감히 병을 핑계로 폐하를 여기까지 걸음하게 해?”

소설아는 심한 매질로 인해 정신이 혼미했지만, 이를 악물며 기어코 황후를 올려다보았다. 

표독스러운 황후의 표정에 기가 질릴 법도 했지만, 그저 이 모든 것이 억울하고 분할뿐이었다. 

“입궁도, 폐하를 모시라던 것도 모두 태후마마의 명이셨습니다. 전 그저 곁에서 차를 올리는 차담시녀로 남고 싶었으나, 저를 폐하의 소침전에 들여 재인 첩지를 받게 하신 분이 바로 태후마마이십니다! 그런데 어찌 제가 폐하를 유혹했다 하십니까!”

피를 토하는 절규에도 황후는 눈 하나 깜짝하지 않았다. 오히려 얼음처럼 냉혹한 목소리가 울려 퍼졌다.

“태후마마께서는 폐하의 안위를 걱정하고 계신다. 또다시 폐하께서 이런 누추한 곳에 발걸음하시는 일이 없도록, 황궁 온천이 있는 행궁으로 가서 몸을 추스르라는 명을 내리셨으니 마마의 은덕에 감사하거라.”

소설아는 깜짝 놀라며 황후에게 되물었다. 

“그, 그게 무슨… 행궁이라뇨?”

“말 그대로다. 언제까지 병을 핑계로 폐하를 냉궁에 끌어들일 속셈이냐? 더는 폐하의 심기를 어지럽히지 말고 거처를 옮기거라.”

“아, 안 됩니다! 폐하께서 저를 꺼내주신다 약조하셨습니다. 조금만 기다리면 꼭 데려가마 하시고, 이 탕약도… 직접 주셨단 말입니다!”

“말귀를 못 알아듣는구나. 여봐라, 이것들을 당장 끌어내라!”

명령이 떨어지기 무섭게 상궁들이 달려들어 두 사람을 무자비하게 밖으로 끌어냈다. 비틀거리는 몸을 가눌 새도 없이 냉궁 밖으로 내동댕이쳐진 그들 앞에는 초라한 짐수레 한 대만이 덩그러니 기다리고 있었다.

마차조차 허락되지 않아 낡은 나무 수레 위로 내던져진 두 사람을 실은 채, 수레는 삐걱거리는 비명과 함께 행궁으로 향하는 먼 길을 떠나기 시작했다.

먼지 날리는 길 위로 덜컹거리는 수레 소리만이 공허하게 울려 퍼졌다. 설아는 멀어지는 황궁의 거대한 기와지붕을 눈물이 고인 눈으로 하염없이 바라보았다.

반나절을 꼬박 짐수레에 실려 온 설아를 맞이한 것은 뜻밖에도 행궁 시녀들의 따뜻한 환대였다. 냉궁에서 겪었던 멸시와 달리, 그들은 안쓰러운 눈길로 설아를 전각 안 욕탕으로 안내했다.

“재인 마마, 고생이 많으셨습니다. 폐하께서 특별히 신경 쓰라 당부하셨으니, 우선 이 약욕으로 몸을 추스르시지요.”

“... 폐, 폐하께서?”

그 한마디에 설아의 심장이 다시금 요동쳤다. 감격에 겨워 비틀거리는 설아를 부축하던 시녀들은 욕탕 위로 향기로운 약초와 붉은 꽃잎들을 한가득 흩뿌렸다. 수면을 가득 채운 아름다운 꽃잎들은 이제 고통은 끝났다며 그녀를 축복해 주는 듯했다.

설아는 그 다정한 배려에 눈시울이 붉어진 채, 김이 모락모락 피어오르는 욕탕 안으로 천천히 몸을 담갔다.

“마마, 제가 잠시 수건과 갈아입으실 옷을 챙겨올게요. 조금만 쉬고 계셔요.”

불안한 듯 곁을 지키던 청아가 안심한 듯 미소 지으며 밖으로 나갔다. 고요한 욕실 안, 찰랑거리는 물소리만이 적막을 채웠다. 따뜻한 온기가 매질로 얼룩진 살결을 부드럽게 감싸 안자, 설아는 비로소 깊은 한숨과 함께 지친 눈을 감았다.

그러나, 그것은 잔인한 착각이었다. 

어느 순간, 손끝에서부터 기이한 마비가 시작되었다. 몸을 일으키려 했으나 사지는 천근만근 무거워져 감각조차 희미해졌다.

향기롭던 약초와 꽃잎들은 어느새 검게 변해 악취를 내뿜었고, 맑았던 온천물은 치명적인 독기를 품은 채 시퍼렇게 변해 있었다.

‘이게… 어찌 된 일이지?’

정신을 차렸을 때는 이미 늦어 있었다. 굳어버린 사지는 서서히 수면 아래로 가라앉았고, 시퍼런 독물이 입술을 지나 코끝까지 차오르는 순간, 설아는 뼈저리게 깨달았다. 

‘설마… 폐하께서 내게 주신 그 탕약이?’