제 2605화

호비가 의아한 나머지 고개를 들었다. “폐하, 그건 마땅하지 않을까 걱정돼옵니다."

명원제가 손을 내두르며 말했다. “뭐가 걱정이야? 짐이 이미 결정을 내렸는데. 내일 일찍 태상황 폐하께 말씀드리도록 하지.”

“하오나,” 호비는 이 일이 아무래도 마땅하지 않다는 생각이 들어 자세를 똑바로 고쳐 앉아 말을 이었다. “친왕 전하들도 분봉이 있으나 봉지가 크지 않고 공을 세웠기에 분봉을 받았습니다. 열째는 전장에 나간 적이 없어 아직 나라에 공을 세우지 못했는데 단번에 다섯 도시나 주시면 폐하께서 편애하신다는 뒷말이 나올까 두렵습니다.”

명원제는 호비가 기뻐할 줄 알았는데 이렇게 흥을 다 깨 버릴 줄 생각도 못 했다. 자기도 모르게 불쾌한 얼굴로 말했다. “누가 감히 뒷말해? 이 다섯 도시는 황량한 사막으로 척박한 땅이거늘 분봉을 해도 매년 들어오는 은자가 얼마나 되겠어? 짐이 정말 열째를 편애하려 들면 다른 곳을 분봉하지 하필 새가 알도 안 낳을 거 같은 땅을 줄까?”

호비는 명원제가 화가 난 것을 보고, 자기와 열째를 위해 기껏 이런 호의를 베푼 것인데 언짢게 할 필요가 뭐 있나 싶어 나긋나긋하게 말했다. “정말 그리하신다면 신첩 열째를 대신해 황은이 망극하옵니다!”

호비가 이렇게 말하며 감사의 예를 취하고 절을 올렸다!

명원제가 손을 뻗어 호비의 손목을 잡고 일으킨 뒤 오동통한 뺨을 바라보며 정색하고 말했다. “짐이 열째를 다소 편애하는 건 인정해. 그건 열째가 당신 소생이기 때문이야. 짐은 열째에게 제일 좋은 걸 주고 싶지만 태자의 지위는 이미 정해져서 짐은 열째를 위해 국본을 흔들 수는 없는 노릇 아닌가. 그리고 다섯째는 아주 짐의 마음에 들어. 태자에 가장 적합한 인물이야. 그래서 짐은 열째에게 다른 것으로라도 보상해 주고 싶어. 평생 걱정하지 않아도 되게. 앞으로 태자와 관계가 껄끄러워져도 적어도 열째가 갈 곳이 있는 거야. 그리고 그곳은 태자도 손을 뻗기 쉬운 곳이 아니지.”

호비는 알았다고 했고 이렇게 많은 건 모르지만, 그 도시가 명원제의 말처럼