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그곳에는 붉은 장미가 자수된 칠흑 같은 고급 비단 드레스를 입은 한 여인이 천천히 걸어 내려오고 있었다. 금실로 짠 우아한 머리채가 촛불 빛을 받아 찬란하게 빛났고, 짙은 베일 너머로 드러난 백옥 같은 피부와 매혹적인 붉은 입술은 좌중의 숨을 멎게 만들기에 충분했다.

밀레디 데 윈터.

리슐리외 추기경의 그늘이자, 아름다운 장미의 가시처럼 치명적인 여 스파이가 모습을 드러낸 것이었다.

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밀레디는 천천히 계단을 내려오며 주막 안을 훑어보았다. 그녀의 칠흑 같은 속눈썹 아래 자리 잡은 푸른 눈동자가 삼총사를 지나쳐, 그들 사이에서 가장 앳되면서도 오만한 기세를 내뿜고 있는 다온에게 머물렀다.

'저 소년인가? 숲속에서 친위 대원들을 마치 어린아이 다루듯 가지고 놀았던 그 이상한 검객이?'

밀레디의 입꼬리가 자극적인 호선을 그렸다. 그녀는 가녀린 손으로 붉은 장미 한 송이를 쥔 채, 마치 길을 잃은 고귀한 귀족 영애처럼 은은한 미소를 지으며 다온이 앉은 테이블 쪽으로 걸어왔다.

"아아, 고귀한 국왕 전하의 총사대원 신사분들이셨군요. 소란스러운 시골 주막에 이토록 훌륭한 기사님들이 계실 줄은 몰랐습니다."

밀레디의 목소리는 마치 잘 가다듬은 바이올린 현에서 흘러나오는 음율처럼 달콤하고 매혹적이었다.

포르토스와 아라미스가 즉시 자리에서 일어나 가볍게 모자를 조아리며 경의를 표했다.

"아름다운 레이디, 이런 누추한 곳에서 당신처럼 눈부신 분을 뵙게 될 줄은 몰랐군요."

아라미스가 신사다운 태도로 응대했지만, 다온은 밀레디의 일거수일투족을 펜싱 피스트 위에서 상대를 탐색하듯 매섭게 관찰하고 있었다.

밀레디는 시선을 슬그머니 다온에게 옮겼다. 그녀는 들고 있던 장미꽃을 살랑거리며 다온의 바로 옆자리로 다가왔다. 짙은 장미 향수 냄새 뒤로 아주 미세하게 풍겨오는 금속성 냄새... 그것은 소독약이나 기름이 아닌, 암살용 독약과 은장도의 냄새였다.

"젊은 기사님, 외지인이신가요? 눈빛이 파리의 기사들과는 전혀 다르군요. 마치 먹이를 노리는 야생의 매처럼 날카롭고... 아름다워요."

밀레디가 가녀린 손가락으로 다온의 어깨깃을 살짝 스치며 중얼거렸다. 그 스킨십은 너무나 자연스러워 제3자가 보기에는 가벼운 흠모의 표시로 보였지만, 다온은 그 손가락 끝이 자신의 경동맥 부근을 정확히 지향하고 있음을 파악했다.

다온은 피식 웃으며 조금의 동요도 없이 밀레디의 손목을 가볍게 잡아채 멈춰 세웠다.

착.

다온의 손가락이 밀레디의 맥박이 뛰는 요골 동맥을 정교하게 눌렀다. 밀레디의 푸른 눈동자에 미세한 경악의 빛이 스쳐 지나갔다. 다온의 악력은 부드러웠으나, 밀레디가 손에 쥐고 있던 장미 줄기 속의 은밀한 암살 침을 발동시키지 못하도록 완벽하게 봉인하고 있었다.

"아름다운 레이디께서 과찬을 해주시는군요. 하지만 귀족 영애의 부드러운 손 치고는 손가락 마디에 검 자루를 쥔 굳은살이 지나치게 잡혀 있으시네요. 혹시 장미 가시보다 더 날카로운 무기를 다루시는 건 아닌가요?"

다온의 낮은 목소리가 밀레디의 귓가에 작게 울렸다.

밀레디의 가슴이 쿵 하고 내려앉았다. 수많은 정적과 사내들을 자신의 아름다움과 피상적인 미소로 농락해 왔던 그녀였다. 단 한 번도 자신의 정체를 이토록 단번에, 그것도 겨우 시골에서 올라온 앳된 소년에게 간파당해 본 적이 없었다.

'이 자... 대체 뭐지? 단순한 검객이 아니다. 내 동작의 의도를 전부 읽고 있어!'

밀레디는 눈빛을 살짝 가다듬으며 매혹적인 미소를 더욱 짙게 띠었다.

"어머나, 무례하기도 하셔라. 시골 신사분은 장미를 건네는 여인의 손길도 이렇게 거칠게 다루시나요? 기사도 정신이 조금 부족하신 것 같군요."

"위험한 가시를 품은 장미라면 꺾기 전에 줄기부터 잡는 것이 제 스타일이라서요. 유감스럽게도 전 목숨을 건 경기를 수없이 치러본 선수 거든요."