제2화

이불속에서 세자는 그녀를 덥석 껴안았다.

소연은 기쁜 마음을 감추지 못한 채, 서둘러 미리 준비해 둔 손수건을 꺼냈다. 비록 통방은 국공 부인과 세자 부인에게 손수건을 따로 바칠 필요는 없지만 전생의 경험으로 인해 그녀는 무슨 일을 하든 증거를 남겨두는 습관이 생겼다. 설령 세자를 모시는 일이라 해도, 남들이 트집 잡을 빌미를 남겨서는 안 된다고 생각했다.

세자는 그런 그녀의 행동을 보고도 별다른 말은 하지 않았다.

소연의 입가에는 여전히 미소가 걸려 있었다. 하지만 다음 순간, 그 미소는 그대로 굳어 버렸다.

세자의 자세는 비희도에 그려져 있던 것보다 더 표준적이었지만 눈엔 조금의 정욕도 없었다. 그 모습을 본 소연은 온몸이 굳어버렸다.

‘아니, 세자의 부인과 첩들은 하나같이 이런 식으로만 모셔 왔단 말인가? 하지만 난 다시 태어났으니 좀 즐겨도 되는 거 아니야?’

그렇게 생각한 소연은 애틋한 눈빛으로 세자의 두 손을 부드럽게 감싸 쥐었다.

누군가에게 이런 식으로 흐름을 끊긴 것은 세자에게도 처음이었다. 그는 곧장 움직임을 멈추고, 이해할 수 없다는 듯하면서도 약간의 짜증이 어린 눈빛으로 소연을 바라보았다.

“세자 저하. 저하께서 낮에 나라를 위해 수고하셨으니 시중을 들 수 있게 해 주십시오. 제가 세자 저하를 도와드리겠습니다. 그러니 부디 허락해 주십시오.”

소연은 자신의 행복을 위해 아양을 떨었다.

세자는 말없이 그녀를 바라보기만 했다. 그 깊고 어두운 눈동자에는 감정이 드러나지 않아, 소연은 그가 지금 무슨 생각을 하는지 도무지 짐작할 수 없었다.

‘설마 화난 건 아니겠지?’

소연은 더 지체할 엄두가 나지 않았다.

그녀는 세자를 향해 요염하게 감사를 표한 뒤, 두 팔로 그의 목을 감아 안았다.

허준안은 이렇게 주동적인 여인을 만나본 적이 없어 잠시 멍해졌고 소연은 바로 그 틈을 노렸다.

‘진 어멈이 대체 어떻게 가르쳤기에 이렇게 예의가 없는 건가?’

허준안은 손을 뻗어 소연의 움직임을 막고, 얼굴을 굳힌 채 낮은 목소리로 꾸짖었다.

“방자하도다.”

그의 낮은 호통에 소연은 깜짝 놀라 온몸을 가늘게 떨었다. 곧바로 움직임을 멈춘 그녀는, 마치 놀란 사슴처럼 물기 어린 눈으로 그를 바라보았다.

그런데 다음 순간, 뜻밖에도 소연이 허준안의 손을 붙잡았다.

“이게 뭐 하는 것이냐?”

소연은 억울하다는 듯 그를 올려다보았지만, 속으로는 웃었다.

‘역시 남자는 손이 가장 예민해. 세자도 마찬가지야.’

하지만 겉으로는 숭배로 가득 찬 눈빛으로 세자를 바라보며 가녀린 목소리로 말했다.

“세자 전하, 바깥사람들은 세자 전하께서 국공부의 힘을 등에 업고 오늘의 자리에 오르셨다고들 말합니다. 하지만 저는 세자 전하의 손아귀와 손끝에 박인 굳은살만 보아도 알 수 있습니다. 이 모든 것은 세자 전하께서 직접 피땀 흘려 얻어 내신 것이라는 걸요.”

허준안은 그녀가 자신을 우러러보는 모습에 내심 기분이 누그러졌지만, 겉으로는 여전히 얼굴을 굳힌 채 꾸짖었다.

“제대로 말하거라. 괜히 총애를 얻으려 들지 말고.”

“알겠습니다.”

소연은 순순히 승낙했지만 애교가 섞인 목소리는 듣는 이로 하여금 마음이 간지럽게 했다.

허준안은 소연이 무고한 얼굴로 자신을 바라보는 것을 보고 그녀가 일부러 그랬다는 걸 알아채고 화가 나서 입술로 그녀의 입을 막았다.

소연은 희망이 보이자 서둘러 주동적으로 행동했다. 이번 경험은 방금 상상했던 것보다 훨씬 좋아졌다.

일을 마친 후, 소연은 침대에 누워 생각했다.

‘이런 침대에서 잠들었다가는 내일 분명 온몸이 쑤실 거야. 난 통방이지 진심으로 세자를 사랑해서 온 것도 아닌데 이런 고생을 왜 해?’

소연은 조용히 일어나 옷을 입고 손수건을 들고 허준안에게 절을 올렸다.

“세자 저하, 그럼 전 저하 쉬시는데 방해하지 않고 이만 물러나겠습니다.”

말을 마친 후, 그녀는 허준안이 뭐라고 하기도 전에 돌아서서 물러났다. 그 모습에 허준안은 조금 놀랐다. 그리고 그녀에 대한 인상도 약간 달라졌다.

그는 어머니께서 통방을 참 잘 골라 보내셨다는 생각이 들었다. 규율을 잘 알고 있을 뿐만 아니라 일을 마친 후에도 함께 밤을 보내고 싶어 하거나, 그의 몸을 고려하지 않고 총애를 받기 위해 관계를 몇 번 더 가지려고 하던 첩들과는 달랐으니까.

허준안은 고개를 끄덕이며 너그럽게 소연이 방금 침대에서 한 행동들을 용서했다.

소연은 허준안이 자신에 대한 태도에 전혀 관심이 없었고, 임무를 완수했으니 그저 푹 쉬고 싶었다.

진 어멈이 마련해 준 하인 방으로 돌아온 소연은 서둘러 물을 길어 깨끗이 씻은 후 침대에 벌러덩 누웠다.

그녀는 누워서 생각했다.

‘내일 국공 부인에게 보고할 수 있게 되었어. 그리고 통방의 신분도 일단은 안정된 것 같아.’

긴 안도의 숨을 내쉬자, 팽팽하게 곤두서 있던 신경이 비로소 풀렸다.

소연은 그제야 마음을 놓고 깊이 잠들었고, 이튿날 새벽 시녀 소만이 조심스레 깨우는 소리에 눈을 떴다.

“어서 일어나 보셔요. 본원에 가서 주모님 뵈러 갈 시간이에요.”

소연은 눈을 번쩍 뜨고 몸이 아픈 것을 신경 쓸 겨를도 없이 벌떡 일어났다.

세자 부인 한씨는 백 년 예교 가문 출신으로 경성 귀녀들의 본보기였다. 그녀는 날마다 경을 외고 예불을 올렸으며, 손목의 염주는 한시도 몸에서 떼지 않았다. 그리고 입만 열면 ‘여계’ 와‘내훈’ 을 말할 정도였다.

혼인한 지 사흘째 되던 날에는, 직접 시집올 때 데려온 시녀 둘을 양첩으로 올리기까지 했다. 그 일로 한동안 훈귀가에서는 “아내를 들이려면 한씨 가문의 여식을 들여야 한다”는 말까지 돌았다. 수많은 집안이 한씨 가문과 혼맥을 맺고 싶어 안달일 정도였다.

하지만 소연은 국공부의 하녀로서 남들에게 알려지지 않은 소문들을 들었다.

작년 겨울, 한 하녀가 실수로 한씨의 불경을 엎어뜨려, 한씨는 그 하녀를 눈밭에 하룻 밤 무릎을 꿇린 후, 다음 날 바로 내다 팔았다. 또 한 번은 세자가 주방에 새로 온 부엌데기의 솜씨가 좋다고 칭찬했을 뿐인데, 그 부엌데기는 사흘도 안 되어 ‘실족’으로 인해 물에 빠졌다. 한씨는 그 모든 걸 빈틈없이 처리했고, 남들에게는 하인이 규율을 지키지 않는다고만 했다.

오늘은 소연이 통방의 신분으로 처음 본원에 문안을 드리러 가는 날이었다. 게다가 직접 만든 신발까지 주모인 한씨에게 바쳐야 했다.

소연은 가슴이 불안하게 뛰었다. 오늘 이 고비는 결코 쉽게 넘기기 어려울 듯했다.