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제199화
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세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제904화
그 이익은 감히 헤아릴 수도 없을 만큼 컸다.그때였다.별실의 문이 열리고 열무가 다시 모습을 드러냈다.전유덕은 곧장 앞으로 나서며 얼굴에 전에 없이 진심 어린 미소를 가득 띠었다.“열 공자, 정말 송구합니다. 방금 전에는 제가 산을 몰라보고 지나친 셈이었군요!”그는 두 손을 비비며, 극도로 몸을 낮춘 태도로 말을 이었다.“이렇게 하는 건 어떻겠습니까. 철재 계약은 그대로 진행하시지요! 그리고 그… 그 물건의 거래는... 이곳에 이틀 정도 더 머물러 주실 수 있겠습니까? 실은 말씀드리자면, 이 물건은 제가 임시로 관리만 맡은 것이라 결정권이 없습니다. 마침 저희 주인께서 이틀 안에 이곳을 순시하러 오실 예정이니, 이런 큰일은 직접 허락을 받아야 합니다!”열무는 그 말을 듣고 일부러 잠시 생각에 잠긴 듯하다가, 마침내 큰 결심이라도 한 것처럼 고개를 끄덕였다.“좋습니다. 전 관사님 말씀대로 하지요.”전유덕은 기쁨을 감추지 못했다.하지만 그는 보지 못했다. 돌아서서 필묵을 준비하러 가는 순간, 열무가 천천히 눈을 내리깔며 그 깊은 눈동자 속에 차가운 웃음을 띠고 있었다는 것을.드디어 물고기가 미끼를 물었다.*광산 깊은 곳.주연아의 시선이 유독 눈에 띄는 하나의 갱도 입구에 멈춰 섰다.다른 곳과 달리 그곳은 허술하지도, 어수선하지도 않았다. 입구는 단단히 보강되어 있어 유난히 견고해 보였다.더 기묘한 것은, 그 앞을 지키고 있는 자들이었다. 긴 채찍을 든 감독들이 아니라, 허리에 굽은 칼을 찬 네 명의 사내들이었다.그들의 눈빛은 예리했고, 자세는 흔들림 없이 단단했다. 한눈에 봐도 수련을 쌓은 자들이었다.“정일.”주연아가 낮은 목소리로 불렀다. 눈빛에는 서늘한 기운이 번뜩였다.“저쪽을 보거라.”정일은 그녀의 시선을 따라가, 단 한 번의 눈길로 상황을 파악했다.“군주님, 교대 시간 틈을 노려 들어가겠습니다.”시간은 답답하게 가라앉은 공기 속에서, 조금씩 흘러갔다.마침내, 멀리서 교대 신호를 알리는 소리가 울려 퍼졌다.네 명의
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제903화
전유덕의 눈빛이 한층 가라앉았다.“공자께서 농을 하시는군요. 광산에서는 철만 날 뿐, 그런 물건은 나오지 않습니다.”열무는 그의 눈을 스치듯 바라보다가, 이내 미소를 띠었다.“그렇다면 제가 경솔했군요.”전유덕이 말을 이었다.“열 공자께서는 안심하셔도 됩니다. 제 손을 거쳐 나가는 철이라면, 결코 질이 떨어지는 법이 없으니까요.”열무의 눈 밑에 어린 웃음기가 옅어졌다.“이미 합의한 물량은 그대로 두고, 가격은 장부를 맡은 관사와 상의해 봐야겠습니다.”전유덕은 이해했다는 듯 고개를 끄덕였다.이 정도 규모의 거래라면, 값을 정하고 수량을 확정하는 일이 결코 한 사람의 결정으로 끝날 리 없었다. 예년의 판매 내역을 따져 정해진 기준에 맞춰야 하는 법이다.“열 공자께서 수량을 정하시면, 사람을 보내 저에게 알려 주시면 됩니다.”전유덕이 자리를 뜨고 나가자 타로는 분을 참지 못한 채 방 안을 서성였다. 얼굴에는 분함이 가득했다.“한주! 그 전씨는 정말 분수를 모르는 자입니다! 이렇게 많은 철을 사 주는 큰 거래를 해 주고도, 화총 하나를 못 사게 하다니! 이 대성조 놈들, 정말 교활하기 짝이 없습니다!”그러나 열무의 얼굴에는 여전히 잔잔한 기색뿐이었다. 그는 창가에 앉아, 느긋하게 자신의 패도를 닦고 있었다. 물결처럼 번지는 칼빛이 아무런 동요도 없는 그의 얼굴을 비추고 있었다.“타로.”그가 담담하게 입을 열었다.“화총을 그렇게 쉽게 살 수 있었다면, 우리 우륵의 철기병이 벌써 이 대성조의 강산을 짓밟았을 것이다.”타로의 걸음이 멈췄다. 그는 이해하지 못하겠다는 듯 그를 바라보았다.열무는 고개를 들어 올렸다. 그 눈빛은 밤처럼 깊고 어두웠다.“대성조 사람들은 영리하고 경계심이 강하지. 헌데 공통된 약점이 하나 있다. 재물에 약하다는 것. 이 광산에 화총이 있다는 건, 그 뒤에 있는 자의 야심과 욕심이 결코 작지 않다는 뜻이다. 그런 자일수록 더 탐욕스럽지.”그는 칼을 칼집에 넣고 자리에서 일어섰다.“걱정 말거라. 내일, 다시 한 번
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제902화
그 말을 들은 열무는 문득 가볍게 웃음을 흘렸다.얼음과 눈이 막 녹아내리는 듯한 그 미소는 순식간에 그의 냉정하던 얼굴에 아찔할 만큼 사람을 홀리는 기색을 더해 주었다.“전 관사님, 귀가 참 밝으시군요.”그는 느긋하게 말을 이었다.“어머니는 경성 사람이라, 어려서부터 줄곧 경성에서 자라셨습니다. 아버지는 옥문 사람이고요. 그래서 제 말투가 남쪽도 북쪽도 아닌 어중간한 모양새가 되었지요.”그는 어깨를 가볍게 으쓱이며, 약간의 체념이 섞인 어조로 덧붙였다.“경성에선 제가 말할 때마다 옥문의 모래바람 냄새가 난다고들 하고, 옥문에 가면 또 경성 관료 말투가 입에 밴 사람이라고들 하더군요. 이러다 보니, 정작 저 자신도 제가 어디 사람인지 분간이 안 될 지경입니다.”허점 하나 없는, 지나치리만치 자연스러운 설명이었다.그 한마디 한마디가 전유덕의 마음속에 남아 있던 마지막 의심의 실마리를 단숨에 끊어냈다.그럼에도 그는 여전히 완전히 마음을 놓지는 못했다.눈앞의 이 젊은이는, 아무리 봐도 큰일을 맡아 처리할 만한 사람처럼 보이지 않았기 때문이다.그의 속내를 읽어낸 듯, 열무는 더 말하지 않았다. 그저 뒤에 서 있던 타로를 향해, 의미심장한 눈짓을 보냈다.뜻을 알아차린 타로는 품에서 묵직한 자단목 함 하나를 꺼내, 조용히 탁자 위에 내려놓았다.탁 하며 뚜껑이 열리는 소리가 울렸다.그 순간, 방 안을 밝히던 촛불빛마저 그 안으로 빨려 들어간 듯 고요해졌다.함 안에 들어 있는 것은 금이나 은이 아니었다. 반듯하게 정리된 은표 더미였다.한 장 한 장이 모두 대성통보 전장의 최고 액수인 천 냥짜리. 대충 훑어봐도 수십 장은 족히 넘어 보였다.전유덕의 숨이 멎었다.열무는 술잔을 들어 올려, 호박빛 액체를 천천히 흔들었다.그의 목소리는 여전히 담담했지만, 그 속에는 거부할 수 없는 기세가 스며 있었다.“전 관사님, 아버지께서 늘 말씀하시길, 만 권의 책을 읽는 것보다 만 리 길을 걷는 것이 낫다 하셨습니다. 이번에는 저 혼자 세상 구경이나 하라며
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제901화
그 장객은 여전히 눈물과 콧물을 쏟아내며 애타게 만류하고 있었지만, 주연아는 그저 손을 들어 그의 어깨를 가볍게 두드려 줄 뿐이었다.“장객 어른, 호의는 고맙습니다.”맑고 또렷한 음성 끝에, 엷은 미소가 스쳤다.“헌데 오늘 일은… 그저 못 본 것으로 여기세요. 가게에서 입은 손해는...”그녀는 품 안에서 제법 묵직한 은전을 꺼내 조용히 탁자 위에 내려놓았다.“이 정도면 다시 정비하기엔 충분할 겁니다.”말을 마친 연아는 넋을 잃은 듯 서 있는 장객을 보지도 않고 그대로 몸을 돌려, 엉망이 된 가게를 벗어났다.거리에는 서늘한 바람이 스며 있었다.정일이 뒤를 바짝 따르며 목소리를 낮췄다. 그의 눈에는 조심스러운 물음이 담겨 있었다.“군주님, 이제 우리는…”주연아의 걸음은 멈추지 않았다. 다만 고개를 살짝 돌려, 해질녘 속에서 점차 흐릿해지는 산맥의 윤곽을 바라볼 뿐이었다.“경성의 귀인이라…”그녀는 장객의 말을 되뇌듯 낮게 읊조렸다. 입가에는 싸늘한 곡선이 스며들었다.“기억이 틀리지 않다면... 정현의 이 철광산은 옛날 외삼촌께서 직접 사람들을 이끌고, 한 삽 한 삽 파내어 연 곳이었지.”가벼운 어조였지만, 말마다 무게가 실려 있었다.“조정의 창고를 채우고, 변방 군사들의 무기를 단단히 만들기 위해서였어. 헌데 지금은...”그녀의 눈동자 깊은 곳에서 날카로운 빛이 번뜩였다. 그것은 진국공부 적녀로서의 자존과 분노였다.“어떤 자들이 제 배를 채우고, 백성을 짓밟는 도구로 써먹고 있다니.”그녀는 입꼬리를 비틀듯 올렸다.“어디 한번 보자. 어느 신선이 이리도 대담한 짓을 벌였는지.”*밤이 내려앉았다.희미한 달빛 속, 검은 그림자 몇이 숲 사이를 스치는 혼령처럼 울퉁불퉁한 산길을 소리 없이 가르고 지나갔다.주연아는 몸에 딱 맞는 야행복 차림이었다.광산 입구에는 횃불이 빼곡히 세워져 있었고, 경계는 삼엄했다.호위 몇이 서로 눈빛을 교환하더니, 몸을 낮춰 순식간에 움직였다. 마치 낙엽처럼 소리도 없이 더 깊은 어둠 속으로 스며들었다.
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제900화
주연아는 그 말을 듣고도 그저 담담히 눈을 내리깔았다.얼굴에는 조금의 당황도 없었다. 오히려 옅은 웃음이 스쳐 지나갔다.“도망쳐? 나를 허겁지겁 달아나게 할 사람은… 아직 태어나지도 않았어.”그 시각.가게 맞은편 객잔 2층, 창을 낀 아담한 방 안.먹빛 비단 장포를 걸친 한 젊은 사내가 창가에 기대 앉아 있었다.그의 손에는 백옥 술잔이 들려 있었고 깊은 눈동자는 매처럼 날카롭게 아래 거리에서 벌어지는 모든 일을 빠짐없이 담아내고 있었다.“세 번째군.”열무는 얇은 입술을 열어, 잔 속의 맑은 술을 단숨에 비워냈다.강남에서 처음 마주친 때부터, 우주 성문 앞에서, 그리고 오늘, 이 정현 거리까지.그의 뒤에 서 있던 호위, 타로가 한 걸음 나섰다. 표정은 무겁게 가라앉아 있었다.“한주.”타로는 눈빛을 가늘게 좁혔다.“저 자그마한 녀석, 곁에 붙어 있는 호위들은 모두 고수입니다. 방금 전 움직임을 보니, 거칠고 직선적이며, 한 수 한 수가 군중에서 사람을 베어 넘기는 기술 그대로였습니다. 결코 평범한 부잣집 도련님의 호위가 아닙니다.”그의 목소리에는 경계심이 짙게 배어 있었다.“일은 세 번을 넘기지 않는다 했습니다. 세 번이나 우연히 마주친 건… 너무도 수상합니다. 출신이 불분명한 인물이니 한주께서도 경계하셔야 합니다.”대성조의 황제는 한주의 친외삼촌이었다.태후가 세상을 떠난 뒤로, 두 나라는 미묘한 균형 속에 놓여 있었다.지금 한주가 홀로 대성조에 있는 이상, 더욱 조심할 필요가 있었다.하지만 열무는 그 말을 듣고도, 그저 낮게 코웃음을 쳤다.빈 술잔을 손끝으로 굴리며 다시 창밖 그 가느다란 그림자를 향해 시선을 던졌다.“경계? 집안에서 곱게 키워지다가 세상 구경하겠다고 나와서 정의로운 척하는 철부지 아가씨일 뿐이다. 겁낼 게 뭐 있느냐.”타로는 그 말에 놀란 기색을 감추지 못했다.“아가씨라고요? 여자란 말입니까?”믿기지 않는다는 듯 눈을 크게 떴다.“헌데 남장 차림인데요… 듣기로는 대성조의 여인들은 예법을 중시해, 문밖
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제899화
“관영 철광의 광두라고요?”주연아의 말끝이 살짝 올라갔다.노골적인 비웃음이 그 안에 실려 있었다.“열댓 명이 고작 은 두 냥 남짓 들고 와서, 한 달 내내 술과 밥을 먹겠다고 하던데요. 제가 보기엔, 관영 철광의 광두가 아니라...”그녀의 시선이 천천히 검은 얼굴 사내를 훑었다.“관에서 키운 도적 두목 같습니다.”그 한마디에, 가게 안이 순식간에 얼어붙었다.주인은 숨을 들이켜다 말고 그대로 기절할 듯 휘청였다.이 공자님은 목숨이 아깝지 않은 것인가!포두의 얼굴은 단번에 먹구름처럼 가라앉았다. 이 정현에서 제멋대로 군 지 오래건만, 감히 누가 이렇게 면전에서 모욕을 준 적이 있었던가.“좋게 말해도 못 알아듣겠다는 거냐!”그는 이를 갈며 내뱉었다. 눈빛에는 노골적인 살기가 번뜩였다.“죽고 싶어서 환장했구나!”“여봐라!”그가 손을 크게 휘두르며 고함쳤다.“공무를 방해하고 관을 업신여긴 저 미친 것들을 전부 잡아들여라!”“예!”열댓 명의 광두들도 이를 보며 사납게 웃음을 터뜨렸다.곁에 있던 의자와 걸상을 집어 들고, 우르르 몰려들었다.순간, 좁은 가게 안은 난장판이 되었다.몽둥이와 걸상이 허공을 가르며 날아다니고, 바람을 가르는 소리가 거칠게 울렸다.주인은 비명을 지르며, 기어가듯 가장 안쪽 구석으로 숨어들었다. 머리를 감싸 쥔 채, 온몸을 떨었다.그러나 주연아는 눈 하나 깜빡이지 않았다.그녀는 몸을 살짝 틀어, 정면으로 날아든 나무몽둥이 하나를 가볍게 피해냈다.그녀의 무공은 솔직히 뛰어나다고 할 수는 없었다.평범한 건달 서넛 정도야 상대할 수 있겠지만 이런 상황에서는 분명 한계가 있었다.하지만 그녀는 애초에 스스로 나설 필요가 없었다.그녀의 뒤에 선 호위들은 하나같이 피비린내 나는 전장을 뚫고 살아남은 자들이었으니까.“쉭!”칼빛이 번쩍였다.가장 먼저 달려든 포졸 하나는 손목이 서늘해지는 느낌을 받음과 동시에 손에 쥐고 있던 수화곤을 떨어뜨렸다.상대가 어떻게 칼을 뽑았는지조차 보지 못했다.곧이어 비명 소리가 연
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제473화
여관 맞은편에는 가마 하나가 멈춰 서 있었다. 그곳에서 양서월의 관사 어멈이 종종걸음으로 걸어나왔다.“아가씨, 알아봤습니다. 우주에서 온 여자 둘에 아이 셋을 데리고 있었다고 합니다. 여자아이 둘은 네다섯 살쯤 되어 보였고, 하나는 품에 안은 어린아이로, 대략 한 살 남짓이라더군요.”관사 어멈은 말을 하다 잠시 멈칫했다.“그 아이들이 혹시 주 세자께서 밖에서 키운 자식들은 아닌지…”양서월은 부용꽃 같은 얼굴에 스치는 한기를 숨기지 않았다.“밖에서 고양이를 키우든, 개를 키우든 그건 그의 일이지. 명분 없는 여인은 언제든 흩
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제488화
강세오가 말을 꺼내기도 전에 그녀는 몸을 돌려 바람처럼 뛰쳐나갔다.하훈은 몇 달밖에 되지 않은 막내딸을 안고 장난을 치고 있었다.그때 저 멀리서 들려오는, 집안의 공기를 뒤흔드는 듯한 누이의 발소리와 기척에 그의 얼굴에 걸려 있던 웃음이 순식간에 사라졌다.그는 아이를 안은 채 그대로 뒤쪽 창문으로 빠져나갈 태세를 취했다. 그러자 하 씨 가문의 맏며느리는 그를 단번에 붙잡았다.“뭘 하려는 거예요?”하훈이 낮게 말했다.“소리 못 들었어? 십중팔구 좋은 일은 아니야.”그는 아내를 살짝 밀어내며 덧붙였다.“네가 좀 막아줘.
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제492화
“오, 오라버니가…”아람의 머릿속에서 무언가가 터지듯 울렸다. 그녀의 시선이 계소만의 소매에 멈췄다. 그 위에는 아직 마르지 않은 핏자국이 점점이 남아 있었다. 말하는 법도, 걷는 법도 잊어버린 사람처럼 몸이 굳어 버렸다. 계소만이 부축하지 않았다면 그녀는 의관 문턱조차 넘지 못했을 것이다.의관의 삼 층.강세오는 눈을 굳게 감은 채 누워 있었고 의원은 침을 놓고 있었다.곁에 서 있는 하연은 말 그대로 만신창이였다. 몸에 걸친 옷은 원래 어떤 색이었는지조차 분간하기 어려웠다.“시아, 미안해. 내가 책벌레를 지켜 주지 못했어.
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제474화
탕약을 몇 첩 먹고 나자 선아는 이튿날 오후가 되어서야 눈에 띄게 기운을 되찾을 수 있었다.연아와 선아는 나란히 창가에 엎드려 여관의 작은 안마당에서 눈사람을 만들고 있는 아이 셋을 내려다 보았다.두 아이는 금세라도 아래로 뛰어내려가고 싶다는 듯 눈길이 뜨거웠다.언니인 연아는 아람의 당부를 기억하고 있었다.“선아야, 아직 완전히 낫지도 않았잖아. 경성에 가서 놀자.”아람은 고개를 돌려 두 아이의 머리를 차례로 쓰다듬었다.“그만 봐. 선아는 이제 막 나았잖니.”“어머니, 선아가 당과를 먹고 싶대요.”연아가 의자에서 내려
