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"오늘 밤에 나랑 클럽 가지 않을래?" 그날 저녁 집으로 돌아온 수잔이 친구 캐롤라인에게 물었다.

새뮤얼만 두고 떠나는 게 내키지 않았지만, 오빠는 괜찮다며 한사코 그녀를 떠밀었다. 수잔은 그 말을 믿지 않았지만, 계획해 둔 일이 있었기에 집을 나섰다. 그 계획이란 다름 아닌 '더 서밋(The Summit)'에 가는 것이었다. 더 서밋은 리오 스펜서가 소유한 클럽의 이름이었고, 그녀는 그곳에서 오빠가 처한 상황에 대해 그와 이야기를 나눌 생각이었다. 지옥에서나 나올 법한 엉망진창인 계획이었고, 대체 이걸 어떻게 성공시켜야 할지 감조차 잡히지 않았지만, 비참하게 두들겨 맞은 오빠의 모습을 본 이상 수잔은 위험을 감수할 용기가 생겼다. 설령 그게 살면서 만난 사람 중 가장 무서운 자와 맞닥뜨리는 것을 의미한다 할지라도.

수잔의 진짜 속셈을 전혀 알 리 없는 캐롤라인은 흔쾌히 응했다. 꾸미고 나가 놀기를 좋아하는 캐롤라인에게 이번 제안은 아주 좋은 기회였다. 캐롤라인은 정확히 11시 30분에 숏팬츠와 은색 크롭 톱, 무릎까지 오는 부츠 차림으로 수잔의 아파트에 나타났다.

수잔은 그저 몸매의 곡선을 적나라하게 드러내는 검은색 백리스 점프수트를 입는 것으로 타협했다. 그리고 빨간색 하이힐을 신었다. 리오 스펜서의 키가 얼마나 컸는지 기억해 냈기에, 그 옆에 서서 너무 왜소해 보이지 않으려면 힐의 도움이 필요하다고 판단했기 때문이다.

수잔은 오랫동안 클럽에 가지 않았다. 클럽을 싫어해서가 아니라, 그럴 만한 여유가 거의 없었기 때문이다. 더 서밋은 웅장한 외관을 자랑하는 클럽이었고, 즐거운 시간을 보내는 데 필요한 모든 것을 갖추고 있는 듯했다. 하지만 안타깝게도 수잔이 여기 온 목적은 유흥이 아니었다. 캐롤라인은 바에서 바에 가서 곧바로 술을 두 잔 받아왔고, 수잔은 기꺼이 잔을 들었다. 취할 필요까지는 없었지만, 그 대단하신 리오 스펜서를 만나 이야기하려면 약간의 술기운은 확실히 필요했다.

40분이 지나도 리오의 모습은 보이지 않았고, 수잔은 그저 주변을 서성거리는 것에 지쳐가고 있었다. 캐롤라인조차 수잔을 스테이지로 끌어들이는 것을 포기하고, 아까 다가온 어떤 남자에게 몸을 밀착한 채 춤을 추고 있었다.

수잔은 주위를 둘러보다가 프라이빗 라운지로 보이는 곳을 향해 계단을 올라가는 사람들을 몇 번 목격했다. 그녀는 손에 술잔을 든 채 생각할 겨를도 없이 계단을 향해 걸어 올라갔다. 아무도 그녀를 막아서지 않았고, 계단 끝에 다다랐을 때 그녀의 예상은 적중했음을 알 수 있었다. 그곳은 프라이빗 라운지였고, 그 중앙에 바로 그 망할 리오 스펜서가 앉아 있었다. 혼자는 아니었다. 남녀 세 명이 그와 같은 테이블에 앉아 있었고, 수잔은 저 자리에 어떻게 끼어들어야 할지 막막해졌다.

첫 번째 본능은 당장 돌아서서 도망치는 것이었지만, 이제 와서 겁쟁이처럼 굴기엔 너무 늦었기에 그녀는 몇 분 동안 그 자리에 얼어붙은 채 서 있었다. 입구 근처에 덩치가 거구인 남자가 서 있었는데, 수잔이 결심을 내리고 그의 옆을 지나쳐 가려 하자, 남자는 그녀를 막아서며 마치 이미 질문이라도 던진 사람처럼 답을 기다리는 눈빛으로 쳐다보았다.

"저… 리오와 이야기를 좀 해야 하는데요." 수잔은 시끄러운 음악 소리를 뚫고 그에게 목소리가 닿기를 바라며 머뭇거렸다. 그녀는 소지품 따위엔 눈길조차 주지 않을 것 같은 거구의 기세에 눌려 자신도 모르게 지갑을 더 꽉 쥐었다. 쾅쾅 울리는 음악 소리는 상황을 더 악화시켰고, 그녀는 순간 어지럼증을 느꼈다.

"안 됩니다." 남자는 그 한마디로 그녀를 돌려보내기에 충분하다는 듯 단호하게 잘라 말했다.

그 말이 먹혀들어 수잔은 몸을 돌려 나가는 듯했다. 하지만 그 순간 새뮤얼의 얼굴이 떠올랐고, 그것이 그녀에게 약간의 용기를 불어넣어 주었다. 그녀는 다시 천천히 돌아섰다. 남자는 뒤에서 다가온 다른 남자와 대화를 나누느라 시선이 분산되어 있었다. 수잔은 지금이 기회라고 생각하며 서둘러 앞으로 발걸음을 옮겼다.

거의 다 도달했다. 정말 코앞이었는데, 거대한 손이 그녀의 허리를 들쳐메듯 거칠게 잡아채더니 뒤로 잡아끌었다. 수잔은 몸부림쳤지만 아무런 소용이 없었다. 손에 쥐고 있던 술잔이 바닥에 떨어지며 요란한 소리를 내며 깨졌다. 수잔은 그가 자신을 어디로 끌고 가는지 알 수 없어 두려움에 비명을 질렀다. 분명 엄청난 곤경에 처한 것이 틀림없었다.

바로 그때, 뒤편에서 벼락같은 소리가 터져 나왔다.

"그 손 치워!"

그 소리에 두 사람 모두 얼어붙었고, 잡아채던 손이 갑자기 풀려나자 수잔은 안도의 한숨을 내쉬었다.

리오 스펜서가 자리에서 일어나 있었다. 잘생긴 얼굴에 짙은 분노를 띤 채, 그는 성큼성큼 다가오고 있었다. 겁에 질린 수잔은 엉겁결에 뒤돌아 도망치기 시작했다.

리오는 친구 몇 명에 둘러싸여 라운지에 앉아 있던 중, 어디선가 낯이 익은 한 여자를 목격했다. 그녀는 왠지 자신이 여기 있어도 되는지 확신하지 못하는 듯한 '묘한 분위기'를 풍기고 있었다. 이 공간과 너무나 어울리지 않는 모습이었다… 옷차림 문제 때문은 아니었다. 옷차림은 완벽했고, 심지어 섹시하기까지 했다. 하지만 그녀는 끊임없이 주위를 두리번거렸고, 마치 넘어질까 두려워하는 사람처럼 불안하게 걸었다. 보통 이곳을 찾던 여자들은 술에 살짝 취해 쾌활하고, 당당하며, 목소리가 큰 편이었지만, 이 여자는 거북하게 들고 있는 술잔을 겨우 한 모금 머금은 듯해 보였다. 수줍어보이면서도, 대단히 아름다웠지만… 어딘가 안절부절못하는 기색이었다.

그는 잠시 그녀를 무시했지만, 다음 순간 우당탕탕 소리와 함께 코너가 그녀를 움켜잡고 밖으로 끌고 가려 하는 모습이 눈에 들어왔다. 그의 반응은 신속했고, 도우려 자리에서 일어났다. 몸부림치는 과정에서 그녀의 고개가 들렸고, 그제야 그는 그녀의 얼굴을 알아보았다. 전에 본 적 있는 얼굴, 그리고 그 머리카락이었다.

리오는 대체 무엇에 홀려 그녀를 도우려 나섰는지 알 수 없었다. 그녀를 알아보자마자 왜 도우려는 충동이 그토록 강렬해졌는지도 이해할 수 없었다. 왠지 코너가 그녀를 거칠게 다루는 방식이 마음에 들지 않았고, 그를 저지해야만 했다. 그가 고함을 치자 코너는 즉시 그녀를 놓아주었지만, 그 직후 그녀는 리오가 전혀 예상치 못한 행동을 저질렀다. 도망쳐 버린 것이다.

그가 코너에게 내린 지시는 짧고 간결했다.

"데려와."