Novels by Wendy

"벌써 가려고?" 그가 속삭였다. 비단처럼 부드러운 목솟결이었지만, 그 안에는 묘한 도발의 기운이 서려 있었다. 그의 시선은 탐색하듯, 시험하듯 그녀의 눈을 붙잡아 두었다.수전은 그의 시선을 정면으로 받아쳤다. "네." 목소리는 가볍게 유지했지만 단호함을 잃지 않았다. "더 이상 하실 말씀이 없는 게 분명해 보이니 이만 가볼게요."그가 한쪽 눈썹을 올려 세우자 입가의 비웃는 듯한 미소가 한층 깊어졌다. 잠시 그가 그녀를 막아서서, 계속 머물도록 달래며 그 특유의 유연한 마법을 다시금 걸어올 것처럼 보였다.하지만 그러는 대신, 그는 단지 눈을 반짝이며 천천히 수긍의 고개를 끄덕이고는 한 걸음 물러섰다."좋아." 마치 양보라도 한다는 듯 그가 말했으나, 그 시선의 중압감만큼은 여전히 그녀에게 진득하게 머물러 있었다.수전은 그를 지나쳐 움직이려 했지만, 채 두 걸음도 떼지 못했다. 리오라는 남자의 성격상 그렇게 쉽게 자신을 보내줄 리 없다는 사실을 진작 깨달았어야 했다. 순식간에 그의 손이 뻗어와 그녀의 위팔을 억세게 쥐더니, 그대로 제 몸 끌어당기듯 그녀를 밀착시켰다. 수전이 놀라 입을 벌린 그 찰나의 순간, 입술이 닿기 바로 직전 그녀는 리오가 자신에게 키스하리라는 사실을 직감했다. 그리고 그 순간, 이 방에 들어선 이래 자신의 피가 미친 듯이 노래하며 바로 이 순간을 간절히 원하고 있었음을 깨달았다. 망설임 따위는 단 한 순간도 없었다. 몸속의 모든 세포가 짜릿하게 반응하며 요동치고 있었다.수전은 전에도 다른 남자들과 키스를 해본 적이 있었지만, 결코 이런 식은 아니었다. 몸 안쪽에서부터 타들어 가는 듯한 이런 격렬함은 단 한 번도 느껴본 적이 없었다. 어렴풋하게나마 리오가 무언가에 몸을 기댄 채 자신을 더욱 바짝 끌어당겨, 허벅지 사이의 오목한 곳으로 자신을 밀어 넣었다는 사실을 인지할 수 있었다. 그곳에서 도저히 믿기지 않을 만큼 딱딱하게 부풀어 오른 그의 욕망이 살처럼 와닿았다. 그 감촉에 그녀의 다리 사이에서 뜨거운 열기가 폭발하듯 흘러나왔다

리오의 시선이 그녀를 사로잡았고, 그의 검은 눈동자에는 장난기 어린 기운이 서려 있었다. 수전이 아무 말도 하지 않자, 그는 게스름하게 뜬 눈으로 그녀를 유심히 살피며 중얼거렸다. "그 말을 듣고도 별로 기뻐하는 기색이 아니네. 난 네가 감격할 줄 알았는데. 이 모든 순간을 혐오해 오지 않았나?"수전이 눈을 가늘게 떴다. "맞아요, 혐오해요." 그녀가 단호하게 말했지만, 스스로의 말이 귓가에 헛되게 울렸다.정말로 혐오했을까? 그 질문이 그녀의 머릿속에 오랫동안 머물렀다. 위험, 짜릿함, 그리고 뼈속 깊이 스며들기 시작했던 금기된 쾌감의 그 모든 것을 정말로 경멸했던 걸까? 질문이 그녀를 괴롭히며 속을 뒤틀리게 만들었다. 자신의 일부가 이 상황을 즐기기 시작했다는 사실을 스스로에게조차 인정하고 싶지 않았다. 어쩌면, 정말 어쩌면, 그녀는 이 일로 벌어들이는 돈이 마음에 들었을지도 모른다. 어쩌면 그 위험 자체가 좋았을 수도 있다. 해야 할 일을 해낼 때 혈관을 타고 흐르던 그 아드레날린이. 인정하긴 싫었지만, 이 모든 것에는—리오에 대해, 위험에 대해, 그가 곁에 있을 때 심장이 터질 듯 뛰는 방식에 대해—무어라 설명할 수 없는 짜릿함이 있었다. 그는 위험하고 야성적이었으며, 그녀가 아무리 부정하려 애써도 그에게 끌리고 있다는 사실은 점점 더 명확해지고 있었다. 어쩌면 그가 가진 바로 이러한 특성들 때문일지도 몰랐다.그 깨달음은 그녀를 놀라게 했다. 이런 감정을 느끼는 자신은 대체 어떤 사람이란 말인가? 쾌락을 좇는 자? 위험 중독자? 스스로가 누구인지조차 알아보기 힘들 정도였지만, 그럼에도 그녀는 설명할 수 없는 끌림에 이끌려 리오에게 끌려가고 있었다. 어떻게든 리오는 그녀의 삶 속으로 들어올 길을 찾아냈고, 이제 그녀는 원해서는 안 될 것들을 갈망하는 자신을 발견하고 있었다. 한 번도 원해본 적 없는 것들을. 그리고 마음속 깊은 곳에서는 그를 갈망하기 시작하고 있었다. 지금 이 순간에도.그녀는 깊은 숨을 내쉬며 마음을 다잡았다. "그냥 이유가 알고

그날 저녁 수전은 천천히 옷을 입으며, 리오에게 잘 보이려고 특별히 공을 들이는 것이 아니라고 스스로를 위뇌했다. 하지만 마음속 깊은 곳에서는 그가 바로 그 이유라는 것을 똑똑히 알고 있었다. 그가 그 밤을 함께 보내놓고 전화 한 통 없이 그냥 떠나버려도 된다고 생각했다면, 당황한 기색을 보여주어 그에게 만족감을 주는 일만큼은 결코 만들지 않으리라 다짐했다. 그녀는 세련된 겉모습 아래에 감정을 한껏 숨겨두기로 결심했다. 그에게 신경 쓰지 않는다고 몇 번이고 스스로에게 다짐했지만, 사실은 지독하게 신경이 쓰였다.그녀는 날렵한 검은색 크롭 톱과 미니 청스커트를 고르고, 걸을 때마다 당당한 소리를 내는 검은색 낮은 굽의 샌들을 신었다. 어깨 위로 흘러내리는 윤기 나는 금발 컬은 애써 꾸미지 않은 듯하면서도 대담한 분위기를 연출해 주었다. 화장은 파우더와 살짝 바른 립글로스, 그리고 그를 제압할 듯한 스모키 메이크업으로 단정하게 마무리했다. 거울 속 그녀의 모습은 그에게 전혀 관심이 없거나, 적어도 관심이 없는 척은 완벽히 할 수 있는 사람처럼 보였고, 그것이 바로 그녀가 보여주고 싶었던 태도였다.가방 속에는 리오의 돈이 들어있었다—그녀가 공들여 세탁하고, 이번에는 묻지도 않고 제 몫을 챙겨둔 현금이었다. 어차피 처음부터 그녀의 몫이었는데, 리오가 손수 쥐어줄 때까지 기다릴 이유가 어디 있겠는가? 게다가 오늘 밤 그와의 일을 일찍 끝낼수록 더 일찍 이곳을 벗어날 수 있었다.더 서밋에 도착하자 코너가 즉시 그녀를 리오의 프라이빗 라운지로 안내했다. 문이 닫히자마자 그녀는 창가 쪽 테이블에 앉아 손에 앰버빛 스카치를 들고 있는 리오와 단둘이 남게 되었다.그가 고개를 들어 그녀를 천천히 훑어보았고, 그녀의 부드러운 머릿결과 어깨 곡선, 드러난 맨다리를 거쳐 마침내 붉게 칠해진 발가락에 시선이 머물렀다. 그의 표정은 여전히 속내를 알 수 없었지만, 그 진득한 시선 때문에 그녀는 자기도 모르게 온몸이 노출된 듯한 기분을 느꼈다. 수전은 시선을 피하거나 스커트를 잡아당

저스틴 백 형사와 콜린스 홀먼 형사는 더 서밋(The Summit)의 대형 유리문을 밀고 들어섰고, 어둑하고 호화로운 리오의 클럽 안으로 들어서자 그들의 발소리가 대리석 바닥에 울려 퍼졌다. 낮 시간대의 클럽 안은 텅 비어 있었고, 조명은 어두웠으며 테이블들은 마치 밤이 찾아와 클럽을 깨워주기를 기다리기라도 하는 듯 정돈되어 있었다. 백 형사는 가죽 소파, 잘 다듬어진 목재의 윤기, 공기 중에 미세하게 감도는 고급 향수 냄새 등 클럽의 화려함을 살피며 장소를 훑어보았다. 고급스러운 겉모습 뒤에 은밀한 부와 어두운 거래가 숨쉬고 있음을 엿볼 수 있는 공간이었다.클럽 저편 끝에서 리오가 그들을 기다리고 있었다. 차콜색 수트를 차려입고 바 옆에 서 있는 그는 완전히 여유로워 보였으며, 그 자태에서는 자신감이 풍겨 나왔다. 형사들이 다가가자 그의 시선이 그들과 마주쳤고, 그는 예의 바르지만 경계심을 품은 미소를 지어 보였다."형사님들," 리오가 매끄러운 목소리로 인사하며 두 사람에게 손을 내밀었다. "어떤 일로 이렇게 찾아와 주셨습니까?"홀먼 형사는 백 형사와 찰나의 시선을 주고받은 뒤, 차가운 표정으로 리오의 손을 잡으며 예의 바른 악수 속에 담긴 힘을 감지했다. "그냥 몇 가지 물어볼 게 있어서 왔습니다, 리오 씨." 홀먼이 대답했다. "이 지역에서 일어난 몇 가지 사건을 조사 중인데, 도움을 줄 수 있을까 해서요."리오가 고개를 끄덕였고, 미간에 옅은 주름을 잡으며 바의 좌석을 가리켰다. "편히 앉으시죠." 그 역시 자리에 앉으며 시선을 그들에게서 떼지 않았다. "도울 수 있는 일이라면 기꺼이 돕겠습니다만, 솔직히 좀 뜻밖이군요. 더 서밋은 비난받을 일과는 거리가 먼 곳이라고 생각했습니다만."백 형사는 광택이 흐르는 카운터에 팔뚝을 얹고 몸을 기울이며 리오를 가만히 바라보았다. "더 서밋 자체는 티 한 점 없을지 몰라도, 단지 클럽만의 문제는 아닙니다, 리오 씨." 그가 신중하게 입을 열었다. "최근 이 지역 일대에 위조지폐가 유통되는 정황이 포착되어

그녀는 부정하지 않았다. 두 사람 모두를 이 침대로 이끌었던 그 욕망 앞에서 거짓말을 하기란 불가능했다. "난 그게 그렇게 간단한 문제인지는 잘 모르겠어요." 그녀가 씁쓸하게 말했다. "언제나… 다른 고려사항들이 존재하는 법이니까요.""우린 둘 다 어른이야." 그가 오만한 자신감으로 반박했다. "우리가 하는 행동에 대해 우리 자신 말고는 그 누구에게도 책임을 질 필요가 없다고." 그가 다시 씨익 웃었다. "그리고 이거 별로였다는 소리는 하지 마. 최고였잖아! 이것 때문에 괜히 스스로를 자책하며 괴롭힐 이유 전혀 없어."그의 말이 맞았다고 수전은 생각했다. 최고였다. 하지만 그럼에도 그녀는 자신이 무슨 잘못이라도 저지른 것 같은 기분을 떨칠 수 없었다. 마치 오빠를… 그리고 자기 자신을 어떤 식으로든 배신한 것 같은 기분.하지만 지금 이 순간만큼은 그런 생각을 하고 싶지 않았다. 이 순간을 망치고 싶지 않았다. 어쩌면 오늘 하루만큼은 스스로 이기적이 되어도 괜찮지 않을까. 그녀는 다른 어떤 것도 생각하지 않기로 마음먹었다… 그런 생각은 내일 해도 되었다.그녀가 아는 것은 지금 이 순간 자신이 만족스러웠고, 충만했으며, 아무 생각도 할 수 없을 만큼 지쳐 있다는 사실뿐이었다. 그녀는 여전히 리오의 품에 안겨 있었고, 그가 그녀를 너무나 바짝, 그리고 너무나 다정하게 안아주고 있었기에 그녀가 원하는 건 오직 그곳에 계속 머무르는 것뿐이었다. 한때 자신이 두려워했던 이 위험한 남자의 품 안에서… 이토록 안전함을 느낀다는 사실이 참으로 기묘했다. 천천히 그녀의 눈꺼풀이 감겼고, 이내 깊은 잠에 빠져들었다.리오는 누워 있다가, 곧 그녀의 숨소리를 통해 그녀가 잠들었음을 알 수 있었다. 그는 유연하고 재빠른 동작으로 침대에서 벗어나 자신의 옷가지들을 집어 들고 입기 시작했다. 떠나기 전, 그는 그녀를 마지막으로 한 번 더 내려다보았다. 실한 한 점 걸치지 않은 그녀의 몸이 침대 위에 흐트러져 있었고, 머리칼은 베개 위로 사방에 흩어져 있었다. 대단히 아름다운 광경

"리오…" 자신의 목소리라고 믿기 힘들 만큼 작은 속삭임이 수잔의 입술을 흘러나왔다."수지." 그가 은밀하고 사악하게 미소를 지으며 대답하고는 다시 그녀에게 입을 맞추었다.이전 키스의 열기 때문에 그녀의 심장은 여전히 터질 듯 요동치고 있었다. 몸이 뜨거웠다. 그 역시 마찬가지였다. 그 순간 수잔에게 저항이란 불가능한 일이었다. 그녀의 두 팔은 자연스럽게 올라가 그의 목을 감쌌고, 그가 보여준 열정 못지않은 뜨거움으로 그의 키스에 응답했다.리오는 유혹적인 관능에 그녀가 복종한 순간을 놓치지 않고 낚아챘다. 키스는 이내 휘몰아치는 격정으로 바뀌었고, 그는 그녀를 더 세게 끌어안으며 하체를 바짝 밀착시켰다. 자극적인 감각들이 폭풍처럼 밀려들어 수잔은 그 전율에서 도저히 벗어날 수가 없었다. 억누르려 애썼던 욕망은 그라는 존재 전부를 경험하고 싶다는 거센 갈망이 되어 그녀의 온몸을 뚫고 터져 나왔다.그의 입술이 그녀의 입술을 짓밟듯 파고들자, 그녀 역시 그에 못지않은 강렬함으로 그의 머리를 감싸 쥐며 손가락을 머리칼 사이에 파묻었다. 뜨겁게 가빠 쉬는 그의 가슴팍에 바짝 밀착된 그녀의 가슴은 미칠 듯한 감각으로 찌릿거렸다. 그의 손이 그녀의 엉덩이를 감싸 쥐며 그녀를 더 밀접한 신체적 결합 속으로 들어 올렸다. 그녀의 배를 문지르는 그의 거친 존재감이 또렷하게 느껴졌다. 하지만 머릿속에서 경고음 따위는 울리지 않았다. 이성마저 집어삼키는 그 자극, 자신을 향한 그의 열망 속에 그녀는 기꺼이 빠져들었다.어지러울 정도의 속도로 키스를 거둔 그가 그녀를 덥석 안아 들었고, 거실을 벗어나 그녀의 침실을 향해 성큼성큼 걸어갔다. 그녀의 두 팔은 그의 목을 꼭 끌어안고 있었다. 그의 행동에 의문을 품을 생각조차 들지 않았다. 그녀는 그의 힘에 미칠 듯한 환희를 느끼고 있었다. 어떤 남자도 그녀를 이토록 경이롭게 사로잡힌 기분, 마치 자신이 진정한 보물이라도 된 듯한 기분을 느끼게 해준 적이 없었다. 미칠 듯이 아찔한 기분에 그녀는 그의 목덜미에 얼굴을 묻고, 관능적

كادت سوزان تطير من كرسيها غضباً، وقلبها يخفق بشدة. وكان الشيء الوحيد الذي أبقاها متسمرة في مكانها هو عشرات الأعين في المطعم التي ستلتفت نحوها إن هي أحدثت جلبة. ومع ذلك، كانت كل خلية في جسدها تريد الصراخ بوجهه، والوصول عبر الطاولة للطم تلك الابتسامة المغرورة عن وجهه. أكان مجنوناً؟ وهل يعتقد بجدية أنها ستسمح له بالمقامرة بحياتها بهذه الطريقة، خاصة الآن بعد أن أصبح رجال الشرطة يراقبون كل تحركاتها على الأرجح؟فحت بصوت خافض ولكن سام: «لابد أنك مجنون إن كنتَ تظن أنني سأسمح لك بتهديدي لأفعل أي شيء لا أريده يا ليو. ألهذا السبب طلبتَ مني المجيء إلى هنا؟ هذه—هذه الخطة الطائشة هي حلك؟» ارتجفت يداها وهي تلتقط حقيبتها عن الطاولة وتنهض، مما جعل كرسيها يحدث صريراً عالياً ضد الأرض.قالت وصوتها ينكسر بالغضب: «ابتعد عني تماماً يا ليو،» ودون أن تمنحه فرصة للرد، التفتت على عقبها وعاصفةً غادرت المطعم.كان أحد الأسباب التي تجذب ليو إلى سوزان هو قدرتها على عدم المبالاة أحياناً، لكن في لحظات كهذه، كان ذلك يثير جنونه.لم يكن أحد يمشي مبتعداً عنه، ومع ذلك فعلت هي ذلك مراراً وتكراراً. لم يكن أحد ليضربه، لكن سوز

«زعيم، أرجوك—» انكسر صوت فينس بينما نهض كونور وآشر من مقعديهما، ومسكا به من ذراعيه. صرخ وهو يصارع بينما كانا يجرانه نحو الباب: «لا! زعيم، أرجوك! يمكنني إصلاح هذا!»تبعهما ليو، وكانت خطواته بطيئة ومقيسة. وعندما عاد بمفرده بعد خمس عشرة دقيقة، كانت أكمام قميصه مشمرة، ويداه نظيفتين، ولكن كانت هناك لطخة حمراء خفيفة تكاد تكون غير مرئية على مفاصل أصابعه.جلس على رأس الطاولة، وأشعل سيجارة أخرى، زافراً الدخان في الصمت الثقيل. قال بنبرة حازمة: «والآن، لنحرص على ألا يقترب رجال الشرطة مجدداً أبداً.»كان عقله يتسابق إلى الأمام؛ لقد تعامل مع الخائن، لكن الضرر قد وقع بالفعل. كان رجال الشرطة يلاحقون قضيته، وكان بحاجة إلى إيجاد طريقة لإحكام قبضته قبل أن ينفرط عقد كل شيء.قالت سوزان وهي تجلس أمام ليو في المطعم الذي طلب منها مقابلته فيه: «مكان فاخر لِلِقاء.» لقد قضت أياماً وهي مهووسة بأمر رجال الشرطة لدرجة أنها ظنت أنها على وشك أن تفقد صوابها، والآن كانت تتوق لسماع بعض الأخبار السارة.رد ليو بابتسامة ساخرة: «إذا كان هذا إطراءً أم شكوى، فيتوجب عليكِ تحديد ذلك.»ضيقت سوزان عينيها نحوه، لكنها قررت تجاهل تع

تبادل الرجال النظرات فيما بينهم، وكان الشك يخيّم على الجو بكثافة. ترك ليو الصمت يخيم على المكان، متلذذاً بشعورهم بعدم الراحة قبل أن يقف ببطء، حاصلاً على صرير لكرسيه ضد الأرض صدى عالياً في الغرفة الهادئة. بالطبع كان يعلم بالفعل من هو الخائن، لكنه كان بحاجة أيضاً إلى توجيه رسالة إلى رجاله.قال وهو يجوب الغرفة ببطء، وظله يقع على كل رجل أثناء مروره به: «أعلم الآن أنني بذلتُ قصارى جهدي لأكون منصفاً مع كل واحد منكم. لكنني أعتقد أن بعضكم أخذ ذلك على أنه أمر مسلم به... ولعله اعتبره ضعفاً. الليلة، سنحل هذا الأمر.» التفت بحدة، وضارب يديه بصلابة على الطاولة، مما جعل الجميع يجفلون. وأردف: «أحدكم كان يزود الشرطة بالمعلومات. لا يهمني لماذا، ولا يهمني كيف، لكنني سأكتشف من هو، وسأجعله يتمنى لو أنه لم يلتقِ بي قط.»تحدث كونور، الجالس عن يمين ليو، أولاً: «زعيم، نحن جميعاً مخلصون هنا. مَن كان يتحدث إلى الشرطة... ليس واحداً منا.»انتقلت نظرات ليو إلى كونور، وانعطفت شفتاه عن ابتسامة متجهمة: «الولاء ليس مجرد كلمات يا كونور، بل أفعال. وشخص ما هنا كان غير مخلص للغاية.»ماداً يده إلى جيب سطرته، أخرج ليو هاتفا

قالت سوزان بسخرية: «أوه، يا لك من مسكين! بينما أنا من يُحاصر بواسطة المحققين وتتمزق حياته إرباً. أنت لا تفهم كيف أشعر يا ليو.»رد ليو وصوته يزداد رقة، مأخوذاً بالتقلبات المشاعرية التي أشرقت على وجهها المعبّر بسرعة تشبه سرعة السحب في سماء عاصفة: «بالطبع لا، فأنا لستُ عاطفياً مثلكِ.»إدراكه لعمق المشاعر التي تسيطر عليها حالياً أربك سوزان؛ فقمم وقيعان الشعور التي تهاجم توازنها المعتاد وتأرجحها تارة نحو اتجاه وتارة نحو النقيض الآخر كانت غير مألوفة لديها وغير مرحب بها على الإطلاق. تلاقت نظراتها مع عينيه الداكنتين المتأججتين فانقلبت معدتها وتسرعت دقات قلبها. وبهذه السرعة أرادته بشوق جارف لم تكن تتخيل أن بإمكانها الشعور به. اضطرب الجو من حولهما، وقشعر سطح جلدها بالكامل، فيما تصلبت حلمتاها ببروز مشدود، وتفتحت حرارة سائلة بين فخذيها النحيلين. من الواضح أن جسدها لم يستطع أن يظل محايداً تجاهه؛ فقد أخرج العاهرة الخفية بداخلها، هكذا فكرت بمرارة.«صدقيني، أنا أكره أن هذا يحدث لكِ، لكنني سأصلح الأمر.»هزت سوزان رأسها وهي تجوب المكتب خطواً: «أنت تستمر في قول ذلك يا ليو، ولكن كيف؟ ما هي خطتك؟ لأن الأم

أغضبه ذلك التصلب المألوف عند أصل فخذيه؛ فقد أضطر لقضاء نصف الليلة الماضية تحت حمام بارد بعد أن رآها مجدداً للمرة الأولى منذ رحلتهما إلى أتلانتيك سيتي، في ظل تعطشه لها الذي رفض أن يهدأ. وأغاظه بشدة أنه لا يزال يشتهيها إلى هذا الحد. لم يكن الأمر منطقياً بعد الطريقة التي تحدثت بها ومشت مبتعدة عنه. كان يريد المشي مبتعداً وإعطاءها ظهره دون أدنى تفكير، وهو الأمر الذي تحين فعله مع كل امرأة أخرى عرفها في حياته. لم يكن يريدها أن تكون مختلفة أو استثنائية بأي شكل من الأشكال، لكنه حاول المشي مبتعداً بالفعل، وها هو ذا هنا.ضغطت سوزان على أسنانها في الصمت الثقيل: «بعد حديثنا والطريقة التي افترقنا بها بالأمس، أنا متأكدة من أنك تستطيع تفهم مفاجأتي برؤيتك هنا. ألا ينبغي أن تكون مشغولاً بالعمل على شيء ما؟ أم أنك نسيت بالفعل؟»أجاب ونبرته هادئة ولكن تشوبها المرارة: «لم تجيبي على مكالماتي هذا الصباح.»رفعت سوزان حادبها وسألته بنبرة ضئيلة: «أوه، إذن أنت تعرف الآن كيف يكون ذلك الشعور؟» ساطية انتباهها الشرود عن بنية وجهه الفاتنة ومعاتبة نفسها على النظر إليه في المقام الأول.تصلب فك ليو وقال: «لقد استحققتُ ذ

«آمنة؟» قاطعتْه، وصوتها ينضح بعدم التصديق: «لا أعلم إن كنتَ تهتم حقاً. أنا لا أعرف أي شيء عنك. الأمان كان سيعني إخباري بالحقيقة، والأمان كان سيعني إبعادي عن هذا الأمر بالكامل!» انكسر صوتها وهي تضيف بصوت خافت: «ما كنتَ لتدفعني بعيداً لو كنتَ تريد حقاً إبقائي بآمان.»وقفا هناك في صمت ثقيل، ونفساهما متلاحقان. علقت جملتها الأخيرة كغيمة في وسطهما. كيف سمحت لنفسها بالوصول إلى هذا الحد؟ بطريقة ما، وقعت في حب رجل بلا ضمير؛ رجل لا يبالي بما يحدث لها طالما أنه يحصل على ما يريد، رجل ربما لا يفهم حتى كيف يهتم بصادق لأي شخص آخر.فتح ليو فمه ليرد، لكن سوزان هزت رأسها واستدارت بعيداً، غير قادرة على النظر إليه لبرهة أطول. كانت بحاجة إلى مساحة—مساحة للتفكير، مساحة الشعور، ومساحة لفهم كيف انتهى بها المطاف هنا معه.سمعت صوت ليو يسأل: «ماذا قلتِ لهما؟»أجابت وهي تتجه لمواجهته مجدداً: «لا شيء. ظننتُ أن عليّ إخبارُك أنت أولاً. لكنهما أوضحا أنه إن لم أساعدهما، فسوف يلاحقانني أيضاً. الان، هما يريدانك أنت.»صمت ليو لبرهة طويلة، ونظراته معلقة بعينيها. وأخيراً تحدث، وصوته خافض وهادئ بحزم قاتل: «لن تعملي معهما.

Wie konnte es sein, dass er nie müde wurde, sie anzusehen? Sie war nicht die Art von Frau, die stolz in einen Raum marschierte und jeden Mann mit atemberaubender Schönheit umwarf. Sie war viel feinsinniger. So sanft und feminin, aber auf eine gewisse Art standhaft. Süß, frech und fast bodenständig – bis sie den Mund aufmachte und eine gehörige Portion Schlagfertigkeit abfeuerte. Sie hatten in so kurzer Zeit so viel durchgemacht, und er musste zugeben, dass ihre Anwesenheit in seinem Leben ihn verändert hatte. Sie hatte ihn zu einem besseren Mann gemacht, selbst wenn er das gar nicht wollte. Ihre stille, entschlossene Art faszinierte ihn.Er hatte im Laufe der Jahre mehr als genug Frauen kennengelernt, ob beruflich oder privat, aber er konnte sich nicht erinnern, jemals jemandem wie ihr begegnet zu sein.„Strampelt sie schon?“, fragte er plötzlich, seine Stimme rau vor Ergreifung.Susans Lippen formten sich zu einem sanften Lächeln. „Ja, schon ein-, zweimal. Es ist … überraschend, auf

„Das tut es verdammt noch mal!“, brüllte Leo sie plötzlich als Erwiderung an. „Wenn du glaubst, dass ich tatenlos zusehe, wie du dich mit einem anderen Mann einlässt, dann hast du dir den Falschen ausgesucht!“Obwohl sie von seiner Wut eingeschüchtert war, hob Susan ihr Kinn und verpasste ihm einen eiskalten Blick. „Es mag zwar dein Baby sein, aber mein Körper gehört mir selbst! Und wenn du auch nur die leiseste Ahnung davon hättest, wie normale Menschen leben – was du nicht hast –, dann würdest du verstehen, dass meine Chancen, einen anderen Mann kennenzulernen, durch die einfache Tatsache, dass ich schwanger bin, ernsthaft Schaden genommen haben!“„Warum sollte dir das was ausmachen? Du bist meine Frau. Gewöhn dich gefälligst daran!“, knirschte Leo, empört darüber, dass sie überhaupt von ihren Chancen sprechen konnte, einen anderen Mann kennenzulernen, und noch wütender darüber, dass sie überhaupt in solchen Bahnen dachte.„Ich bin nicht deine Frau. Ich bin die Frau keines Mannes“,

Die Rückfahrt zu Susans Wohnung war still gewesen. Sie hatten Carolines Party verlassen, bevor sie zu Ende war, und Susan brannte darauf herauszufinden, was Leo plötzlich in eine so schlechte Stimmung versetzt hatte.Er schien nicht in der Stimmung zu sein zu reden, selbst als sie ihn mehrmals fragte, ob alles in Ordnung sei. Susan gab es schließlich auf, war aber weiterhin besorgt. Sie lehnte sich in ihrem Sitz zurück und blickte einfach aus dem Fenster. Allmählich verwandelten sich ihre Gefühle von Sorge in Wut, und als sie schließlich in ihrer Wohnung ankamen, war sie einfach nur noch sauer. Sie steuerte direkt auf ihr Schlafzimmer zu. Es war so ein schöner Tag gewesen, dachte sie – den Weihnachtsbaum aussuchen, essen, dekorieren –, und jetzt hatte sie keine Ahnung, was ihn ruiniert hatte. Oder was sie getan hatte, um ihn zu ruinieren.Leo beobachtete sie, während sie davonging. Sie sah sehr sexy aus in dem Kleid, das sie trug. Es war ein einfaches Kleid, aber es war kurz und wirkt

Susan stöhnte und rollte mit den Augen. „Erstens musst du aufhören, ihn so zu nennen. Das ist lächerlich. Zweitens läuft da absolut gar nichts zwischen uns, okay? Er hat mir nur geholfen, den Weihnachtsbaum aufzustellen. Er besteht darauf, bei allem zu helfen, und ich bin zu müde, um zu argumentieren. Was mich betrifft, sind wir einfach nur Freunde.“Caroline warf den Kopf zurück und lachte so laut, dass sich einige Partygäste umdrehten und in ihre Richtung blickten.„Was ist denn so komisch?“, fragte Susan, die es bereits bereute, sich Caroline anvertraut zu haben.Caroline senkte ihre Stimme, grinste aber immer noch verschmitzt, als sie sich näher an sie heranlehnte. „Das glaubst du doch wohl selbst nicht, oder?“, fragte sie. „Hast du überhaupt mal gesehen, wie Leo dich ansieht? Oder wie du ihn ansiehst?“Susan erstarrte, der Keks auf halbem Weg zu ihrem Mund. „Wie sehe ich ihn denn an?“, verlangte sie zu wissen, ihre Stimme schärfer als beabsichtigt. Sahen alle anderen etwas, das s

Wer hätte gedacht, dass das Schmücken eines Baumes mit Leo so … unterhaltsam sein könnte?Susan beobachtete das Funkeln der winzigen weißen Lichter und fühlte sich für einen Moment wieder wie ein kleines Mädchen, erfüllt von der Vorfreude auf den Heiligen Abend. All die Möglichkeiten, das Versprechen von all den leckeren Sachen, die noch kommen würden, das Geheimnis der Geschenke, über die man rätseln und die man auspacken durfte.Nachdem sie den Nachmittag damit verbracht hatten, durch die Geschäfte zu schlendern und sich die Sehenswürdigkeiten anzusehen, waren sie in Susans Wohnung zurückgekehrt und hatten sich daran gemacht, den Baum zu schmücken.„Ich will kein Wort über meinen Baumschmuck hören“, sagte sie, als sie ihn dabei erwischte, wie er den Baum betrachtete, während ein Lächeln auf seinen Lippen lag.„Ich habe doch gar nichts gesagt. Hast du mich irgendetwas sagen hören?“Susan blinzelte ihn an. „Du warst kurz davor, Kritik zu üben, ich konnte es genau sehen.“„Ich bin einf

Leo erinnerte sich zum hundertsten Mal daran, warum er mit Susan zusammen war.Sie war schwanger. Sie erwartete sein Baby, und sie wollte einen Weihnachtsbaum in ihrer Wohnung haben. Das war der Grund, warum er heute hier war. Nicht, um Spaß zu haben – aber es war einfach verdammt leicht, sich in ihrer Gesellschaft zu verlieren, und er musste zugeben, dass er es über alle Maßen genoss, mit ihr durch die Stadt zu spazieren, Bäume zu kaufen und darüber zu diskutieren, wo sie was essen würden, während sie für die ganze Welt wahrscheinlich wie ein glückliches Liebespaar aussahen. Er fühlte sich bei Susan wohler, als er sollte, und er mochte sie mehr, als er sollte.Sie ruhte mehr in sich selbst als die meisten Frauen, die er je kennengelernt hatte, und ihre eigene Gelassenheit machte es auch anderen leicht, sich in ihrer Nähe wohlzufühlen. Er konnte nicht anders als zu denken: In einer anderen Zeit, an einem anderen Ort, in einer anderen Welt … in einer perfekten Welt wäre es zwischen ihn

Slowly he rose to his feet. “What a charming idea,” he breathed, his dark brows drawing together as he studied her hectically flushed face and air of decided purpose. Then he stole a fleeting glance down at the narrow gold watch on his wrist. He dealt her a distinctly tense smile. “Unfortunately, I'm afraid you've chosen-----”“I just couldn't wait until you got home,” Susan broke in feverishly, his glance at his watch not having been lost on her and serving merely to stoke her tension to new heights. His black lashes dipped lower over his intent, dark eyes, clear bemusement etched into his rigidity. “Wait for what?” he asked with a dismal lack of comprehension.Susan abandoned the idea of a slow, seductive wriggle and pitched off her coat to grab his attention. “I couldn't wait for you,” she said huskily, and embarked on the buttons of her black, narrowly cut coat-dress.Leo's gaze had whipped over to the coat now lying in a heap and back to her fast. He seemed welded to the floor

Shaken by the storm she had ignited, the roughness of his strained intonation, she stared at him, devoured by pain.“Why?” Leo repeated fiercely.Because I love you...she wanted to say. “And you're all over Sophie at every hour of the day. She coughs and you can't get there quick enough!” Leo slung from between gritted teeth. “In spite of the fact that we have a nanny with several willing supporters, you install a baby alarm and you get out of my bed to go to her! I'm not even half as important to you. Is that how it's supposed to be?”Very much taken aback, Susan surveyed him with shocked eyes. Evidently the baby alarm in their bedroom was viewed as some kind of ultimate insult. Did he think she was smothering Sophie? Was that what he was saying? That she was threatening to turn into one of those ghastly suffocating mothers one read about?“'I'm sorry if you think I'm taking my responsibilities too seriously.”“If you're that obsessed with babies, why should we wait to extend the fa

Leo needed sex the way she needed air to breathe, and those needs needed to be met in the marital bed. She was just a body, and if anything had been required to prove that point his silence did so. In this new brave relationship they were trying, lies were no longer permissible, so Leo was not about to tell her how ravishingly irresistible she was. She was fanciable enough to arouse him but that was the height of her pulling power and, with a male as physical as Leo, maybe it didn't even take that much... maybe he just fantasised about somebody else. A choked sob escaped her. He thrust her away from him with positive violence. Her eyes flew open as he threw back the sheet and sprang out of bed.“Leo ... you misunderstood!”He spun back, dealing her an incredulous glance.“I was thinking about something else... It wasn't —I mean…” she stumbled in desperation. The tip of her tongue stole out and darted along her taut lower lip. “I want you,” she whispered finally. Dark eyes held her

Susan woke up in the middle of the night to take a shower and check on Sophie, after which she went back to bed. When she awakened, little men were morris-dancing inside her thumping head.Thankfully she'd not taken enough alcohol to give her a major hangover, she registered miserably, but she was still a little tired. She slid out of bed and weaved a far from straight passage to the bathroom. A shower would make her feel better. She was emerging from the bathroom, swathed in a towel, white as a ghost and suffering from a raging thirst, when she noticed Leo .“Oh, no,” she mumbled. “Not now.”Leo filled the doorway. She refused to look at him and concentrated on his feet.“Shouldn't you be out working or something?”she whispered.“It's Saturday.”“I thought you went every day.”He certainly hadn't spent any days at home. Her clouded gaze worked up his legs. He was wearing black jeans that hugged his long, lean thighs and narrow hips, and an Aran sweater which accentuated his dark skin

Leo didn't even try to deny it, “Maybe a little bit,” he replied and shrugged, “Besides, you're at the club. When was the last time you let yourself go,” He was right. It had been a while. After a few seconds, she nodded and Leo didn't hesitate to place the order. The drinks kept coming and as the night went on, the atmosphere lightened. They talked about small, inconsequential things—the music, the crowd, even a particularly flamboyant dancer on the floor below. Susan could slowly feel herself letting go and soon she was laughing heartily at almost everything Leo said. He was clearly enjoying her laughter, because he continued to whisper things in her eyes. Things that sometimes made her laugh and sometimes sent arousal coursing through her veins. It was amazing, and for a brief moment, it almost felt normal, like they weren’t two people locked in a complicated and often contentious marriage. When their glasses were empty again, Leo leaned closer, his eyes intent on hers.“Dance wi

Susan blinked. So he was serious? Was their marriage even worth celebrating? Out loud, she asked, “Go out? Where?”“Anywhere you want. Just to have some fun.”She narrowed her eyes at him, searching his face for hidden motives. “I’m not really in the mood, Leo.”He shrugged, unfazed. “Then let me change that. How about somewhere familiar? My club, The Summit?”Susan paused. The Summit wasn’t exactly her idea of a relaxing evening, but it was better than sitting in awkward silence at the dining table or a long, restless night alone in her room.After a moment, she sighed. “Fine. I’ll go.”Leo’s lips curved into a satisfied smile, and he straightened. “Good. Wear the necklace.”Susan hesitated, her hand instinctively brushing against her collarbone. “Why does it matter so much to you?”“It’ll look good on you,” he said simply, his tone leaving no room for argument.Her eyes locked with his for a moment, a silent battle of wills passing between them. Finally, she nodded, her voice soft b