제3화

연화와 나는 정처 없이 성 안을 걸었다.

이 성의 이름은 천림성(天臨城)으로, 가장 중심이 되는 황제가 계신 성이었다.

살수로 일할 때는 이곳에 별로 와본 적이 없었다. 천림성에는 황제가 있었기에 이 근처에서 하는 임무는 훨씬 더 어렵고 위험해서, 내가 맡을 수 없었기 때문이다.

천림성이 화려하기로 유명하다는 소문은 늘 들어왔고, 언젠가 자유를 되찾게 되면 천림성에 작은 집 한 채를 마련해 남은 생을 보내고 싶었다.

그런데 내가 존귀한 안왕 화태수의 딸일 줄은 꿈에도 생각하지 못했다.

머릿속에 소혜 언니의 말이 맴돌았다.

'반드시 네가 어디에서 왔는지 찾아내야 한다.'

'소혜 언니, 집을 찾았는데 왜 하나도 기쁘지 않은 건가요?'

어디선가 갑자기 아이 몇 명이 튀어나와 연화를 밀치고 손에 들고 있던 물건을 낚아채 달아났다.

나는 허리춤에서 단검을 뽑아 던지며 소리쳤다.

"거기 멈추거라!"

앞장 섰던 아이가 내 공격을 받고 비틀거리며 넘어졌고, 다른 아이들이 부축하려 할 때 나와 연화는 이미 그들의 앞까지 다가갔다.

"왜 남의 물건을 훔치는 것이냐?"

연화가 화를 내며 묻자, 바닥에서 벌떡 일어난 아이는 턱을 치켜들며 대꾸했다.

"맞아요, 훔쳤습니다. 어쩌실 겁니까?"

나는 단검을 꺼내들었고, 칼날이 번뜩였다.

"한 번 더 물어보마. 왜 훔친 것이냐?"

아이는 움찔하며 겁에 질린 듯 침을 꿀꺽 삼켰다.

"그게... 물건에서 맛있는 냄새가 나서요. 며칠동안 굶어서, 그냥 운에 맡기고 해본 겁니다."

연화가 들고 있던 것은 내가 챙겨두라고 했던 음식이었다.

길고양이나 들개에게라도 주려고 챙긴 건데, 이런 아이들을 만나게 될 줄은 몰랐다.

나는 단검을 거두고 연화에게 음식을 나눠주라고 했다.

아이들은 우리가 해를 끼칠 마음이 없음을 확인하자마자 음식을 안고 쏜살같이 도망쳤다.

연화와 나는 그들을 따라 한 폐옥까지 가게 되었다.

그 안에는 노인, 아이, 여자, 그리고 장애를 가진 사람들까지, 하나같이 얼굴은 핏기를 잃고 앙상하게 마른 데다, 몸을 가릴 옷조차 변변치 않았다.

우리를 본 그들은 겁에 질린 사슴처럼 한데 뭉쳤다.

연화가 경악했다.

"천림성 바로 아래에 아직도 이런 곳이 있다니요?"

나 역시 천림성이라면 당연히 모두가 풍족하게 살고, 거지조차 없을 거라 생각했기에 충격적이었다.

그날 돌아온 뒤로 그들의 모습이 머릿속에서 떠나질 않았다.

연화도 나를 찾아왔다.

"군주님, 이건 전왕비 마마께서 제게 하사하신 장신구입니다. 팔아서 폐옥에 있는 사람들에게 음식과 옷을 좀 사주면 어떻겠습니까?"

연화는 어머니께서 예전에 외출하셨다가 구해오신 아이였다.

당시 연화는 어렸고, 뼈만 남을 정도로 야윈 몸으로 길거리에서 구걸하고 있었다.

어머니를 따르게 된 뒤에야 비로소 노숙하며 굶주리던 삶을 끝낼 수 있었다.

그래서 연화가 폐옥에 있는 사람들을 보고 마음이 더욱 쓰였던 모양이다.

"연화야, 어머니께서 주신 건 잘 간직해 두거라. 밤에 다시 폐옥에 가자꾸나."

나는 지금 왕부의 군주이니, 그들을 돕는 데 시녀인 연화가 장신구를 팔아야 할 필요는 없었다.

생각에 잠겨 있는데, 문밖에서 사람들이 몰려들어 왔다.

"언니, 제가 언니를 보러 왔습니다!"

안양군주인 맹소양이었다.

나는 아무 말도 하지 않았다. 맹소양은 아랑곳하지 않고 안으로 들어와 하인에게 도시락 상자를 가져오게 하더니, 그 안에서 국 한 그릇을 꺼내 놓았다.

"언니, 이것은 특별히 사람을 시켜 잡은 야생 산비둘기입니다. 산비둘기 국이 몸에 보약이라던데, 밖에서 고생하며 떠돌았으니 이걸 마시고 기운 좀 차리십시오."

연화는 그녀의 말에 숨은 뜻을 알아차리고는 곧바로 불쾌한 기색으로 말했다.

"안양군주님, 왕야께서 저희 군주님을 위해 귀한 인삼과 제비집을 많이 준비해두셨으니, 그 산비둘기 국은 군주님이나 드시지요."

맹소양의 시녀가 즉시 언성을 높였다.

"무례하다! 감히 안양군주님께 그런 말투로 말하다니!"

그러면서 연화의 뺨을 때리려 달려드는 것을 보고, 나는 그녀의 손목을 낚아채며 차갑게 쏘아붙였다.

"내 처소에서 감히 누가 소란을 피우는 것이냐?"

내가 힘껏 밀치자 그녀는 바닥으로 고꾸라졌다.

방금까지 구경꾼처럼 굴던 맹소양은 갑자기 눈을 깜빡이더니 눈물을 짜내기 시작했다.

그녀는 시녀 곁에 쪼그려 앉아 고개를 들어 억울하다는 듯 나를 올려다보았다.

"언니, 좋은 마음으로 국을 가져왔는데, 고맙다고 말씀하기는커녕 제 시녀를 때리다니요. 제가 뭘 잘못했습니까?"

그때 왕비의 목소리가 마당에 울려 퍼졌다.

"무슨 일이냐? 왜 이렇게 울고 있는 것이냐?"

바닥에 주저앉은 맹소양을 발견한 왕비는 서둘러 달려가 그녀를 부축했다.

"어머니, 언니가 저를 싫어하시는 것 같습니다. 국을 가져왔는데 마시지도 않고, 심지어 제 시녀를 때리기까지 했습니다."

맹소양은 왕비의 품에 안겨 엉엉 울며 고자질했고, 왕비는 굳은 얼굴로 나를 나무랐다.

"유주야, 이게 무슨 짓이냐? 소양이는 네가 걱정이 돼서 찾아온 것인데, 어찌 이렇게 대할 수 있단 말이냐? 왕야께서 어제 너를 소홀히 대했다며 나더러 오늘은 너와 함께 있으라고 하셨거늘."

"너무 제멋대로구나, 이 일은 반드시 왕야께 말씀드릴 것이다!"

말을 마친 왕비는 맹소양과 함께 자리를 떴다.

나는 그녀들의 뒷모습을 보며 어이가 없어 웃음이 터져나왔다.

'맹소양, 참으로 유치한 수작이로구나.'