제2화

나윤서는 천 년 뒤의 세상에서 온 사람이었다.

시스템에 의해 낯선 고대 왕조로 오게 된 그녀에게 주어진 임무는 당시 가장 총애받지 못하던 칠황자 이헌을 도와 황제의 자리에 올리는 것이었다.

그녀는 책사의 신분으로 이헌에게 접근했고, 그와 함께 피비린내 나는 황위 쟁탈전을 헤쳐 나갔다.

그를 위해 계책을 세우고 사람들의 마음을 얻었으며, 때로는 그에게 닥친 온갖 위험을 몸소 막아 내기도 했다.

두 사람은 허물어진 사당에 숨어 차갑게 굳은 찐빵 하나를 나눠 먹었고, 눈보라가 몰아치는 추위 속에서 서로를 끌어안고 온기를 나누었다.

수많은 시신이 쌓이고 피가 흥건한 전장에 나란히 서서, 마침내 손에 넣은 옥새를 올려다보던 날도 있었다.

언제부터였을까.

차갑고 도도한 데다 속내를 좀처럼 드러내지 않던 어린 황자가 어느새 나윤서를 진심으로 사랑하게 되었다.

처음에는 그녀를 경계하고 이용하려는 속셈이 가득했던 눈빛에도 차츰 온기가 스며들었다. 그녀를 바라보는 시선은 날이 갈수록 깊어졌고, 마침내 뜨거운 애정으로 가득 찼다.

즉위식 날, 조정 대신들이 일제히 엎드려 만세를 외쳤다.

이헌은 나윤서의 손을 굳게 잡고, 조정이 발칵 뒤집히고 예부의 원로 대신들이 목숨을 걸고 간언하는데도 뜻을 굽히지 않았다. 끝내 모든 반대를 물리치고 그녀를 황후로 책봉했으며, 만백성 앞에서 평생 오직 그녀 한 사람만을 사랑하겠다고 맹세했다.

“윤서야, 짐은 그대 없이는 아니 되오. 그대가 곁에 없다면 이 드넓은 강산도 짐에게는 황량한 황무지에 지나지 않소.”

나윤서 역시 어느새 돌이킬 수 없을 만큼 이헌을 사랑하게 되었다.

시스템은 임무가 끝났으니 언제든 이곳을 떠날 수 있다고 알렸다. 그러나 나윤서는 용상에 앉아 자신을 향해 다정히 웃는 이헌을 바라보며, 처음으로 시스템을 거슬러 이곳에 남기로 마음먹었다.

나윤서는 그것이 두 사람의 결말이라 생각했다.

하지만 황위 다툼에서 패한 폐태자 이찬이 결사대를 이끌고 돌연 궁궐에 쳐들어오면서 모든 것이 달라졌다.

반란은 순식간에 진압되었다. 중상을 입은 이찬은 궁성의 막다른 곳까지 몰렸다. 등 뒤로는 아득히 높은 성벽이 버티고 있었고, 앞에서는 어림군(御林軍)과 궁수들이 겹겹이 포위망을 좁혀 오고 있었다.

더는 물러설 곳이 없던 이찬은 광기 어린 웃음을 띠고 이헌이 감싸고 선 나윤서를 향해 목이 터져라 외쳤다.

“윤서야! 어서 손을 쓰거라!”

그 말을 남기고 이찬은 몸을 던져 담장 너머 깊은 낭떠러지로 떨어졌다.

하지만 그 말은 독을 바른 얼음 송곳처럼 이헌의 가슴에 깊이 박혔다.

그 순간 궁수들이 일제히 방향을 틀어 차가운 화살촉을 나윤서에게 겨누었다.

벼락을 맞은 듯 나윤서는 그 자리에 굳어 버렸다.

이헌이 홱 돌아섰다. 눈빛에는 의심과 분노, 그리고 나윤서가 한 번도 본 적 없는 싸늘한 경계심이 어려 있었다.

“폐하 저는...”

나윤서가 떨리는 목소리로 다급히 입을 열자, 이헌은 한참 나윤서를 노려보다가 손을 내저었다.

망설이던 궁수들이 그제야 무기를 내렸다.

“짐은 너를 믿는다.”

이헌의 목소리는 메말라 있었다.

그날 이후 모든 것이 달라졌다.

이헌은 나윤서와 차츰 거리를 두기 시작했다.

한 침상에서 잠들지 않았고, 조정의 일을 의논할 때도 나윤서를 부르지 않았으며 나윤서에게 손을 대는 일마저 드물어졌다.

나윤서는 황제가 의심이 많다는 걸 알고 있었다.

하지만 생사를 함께하며 쌓은 두 사람의 정이 적이 죽기 전 던진 모함 한마디에 무너질 줄은 몰랐다.

얼마 뒤 남쪽 순행에서 돌아온 이헌은 아름답고 가녀린 강설희를 데려와 후궁으로 들이겠다고 했다.

나윤서는 아픈 가슴을 안고 옛 맹세를 따져 물었고, 용상에 앉은 이헌은 복잡한 눈빛으로 나윤서를 내려다보았다.

“황후, 짐도 평생 너 하나만 연모할 줄 알았다. 설희를 만나기 전까지는 말이다. 설희는... 참 특별하다. 순수하고 연약하며, 조금도 속셈이 없다. 무엇보다 설희 곁에 누우면 마음 놓고 잠들 수 있다. 더 이상 걱정할 필요가 없으니 말이다...”

이헌은 잠시 머뭇거리다 더는 말을 잇지 않았다.

하지만 나윤서는 알아들었다.

‘무엇이 걱정되느냐고?’

‘곁에 누운 사람이 적의 첩자일까, 잠든 사이 칼을 들이댈까 걱정하지 않아도 된다는 뜻이겠지.’

입으로는 나윤서를 믿는다고 했지만, 이헌이 내뱉는 말 한마디 한마디에는 의심이 서려 있었다.

그렇게 강설희는 궁에 들어와 귀비로 책봉되었고, 금슬궁을 하사받았다.

이헌의 총애는 오롯이 그녀에게 쏟아졌고, 후궁의 어느 누구도 그에 비할 수 없었다.

그날 이후 이헌은 강설희를 위해 번번이 나윤서의 황후로서의 존엄을 짓밟았다.

강설희가 황후의 처소에서 먹는 다과가 더 향기롭다고 하자, 이헌은 봉의궁에 우선 배정되던 음식을 금슬궁으로 돌리라 명했고, 강설희가 발을 헛디뎌 넘어지자, 나윤서가 어화원의 돌길을 손봐 강설희를 넘어뜨렸다고 단정하고 한낮 뙤약볕 아래 그녀를 세 시진이나 무릎 꿇렸다.

또 강설희가 풍한에 걸려 기침을 몇 번 하자, 이헌은 황후인 나윤서가 후궁을 제대로 다스리지 못한 탓이라며 황후로서의 권한을 빼앗아 강설희에게 임시로 맡겼다.

심지어 강설희는 나윤서가 예전에 성루에 사흘이나 매달리고도 살아남은 건 신명의 보살핌 덕분일 테니, 다시 성루에 매달려 폐하를 위해 복을 빌어 보면 어떻겠느냐고 했다.

그러자 이헌은 정말로 명을 내려 나윤서를 홑옷 차림으로 도성의 성루에 매달았다.

나윤서는 사흘 동안 뙤약볕 아래 만인의 손가락질을 받았다.

햇볕은 살을 태우고 찬바람은 뼛속까지 파고들었고, 수치와 절망이 나윤서를 집어삼킬 듯했다.

목숨이 위태롭고 의식이 흐려지던 순간, 오랫동안 잠잠했던 시스템이 마침내 다시 작동했다.

[숙주님의 생명력이 위험 수준까지 떨어졌으며, 영혼의 결속이 약해졌습니다. 최종 이탈 절차를 시작할 수 있습니다. 이 세계를 떠나시겠습니까?]

나윤서는 마지막 남은 힘을 쥐어짜 마음속으로 절규했다.

‘그래!’

[이탈 절차를 시작합니다. 에너지를 축적 중... 칠 일 후 실행 예정입니다.]

이제 닷새만 더 버티면 되었다.

닷새 뒤면 자신을 7년이나 붙잡아 두고 돌이킬 수 없는 상처를 안긴 이헌에게서도, 눈부시게 화려하지만 결국 감옥에 불과했던 이 궁궐에서도 완전히 벗어날 수 있었다.