겹연꽃 여인의 환생

그 말이 나와 대전에 있던 모두가 마주 보며 눈치를 살폈다.

도사가 다시 입을 열려 하자 나는 눈짓으로 막았다.

그 조서는 오래전 강경헌의 어머니가 폐하를 구하다 목숨을 잃은 대가로 내려진 것이었다.

그런데 강경헌이 그 조서를 이런 데 써먹을 줄은 몰랐다.

비록 지난 생에 내가 그를 도왔었지만 그가 명분을 갖추고 황위에 오를 수 있었던 건 결국 그 조서 덕분이었다.

강경헌이 서지운을 위해 이 정도까지 할 줄이야.

황후는 훗날 또 다른 변수가 생길까 봐 겁이나 강경헌이 그 조서를 일찌감치 써 버리길 내심 바라고 있었다.

“서정연, 너는 어찌 생각하느냐?”

“서왕 전하께서 제 동생을 마음에 두셨다니... 서씨 가문의 영광입니다.”

내가 공손히 예를 올리자 강경헌은 복잡한 눈빛으로 나를 바라보았다.

그러나 그의 태도는 조금도 흔들리지 않았다.

“소자가 서지운을 왕비로 맞고자 하는 것은 그 동안 지운이와 나누던 정 때문이었지 절대 형님의 태자 자리를 넘보기 위함이 아닙니다. 지운이는 그저 서녀일 뿐 결코 하늘의 뜻을 감당할 사람은 아니니 부디 모후께서 허락해 주십시오.”

황후는 한참을 생각하다 천천히 입을 열었다.

“허나 이 경성 사람들 모두 너와 어린 시절부터 가까이 지낸 이가 서정연이라는 걸 알고 있지 않으냐. 그런데 이제 와서...”

그는 황급히 말을 끊었다.

“소자는 그 아이를 누이처럼 여겼을 뿐인데 뜻하지 않게 사람들이 오해한 듯합니다.”

나는 차갑게 웃었다. 누이라니... 참으로 그럴싸한 말이었다.

태자의 몸에는 용의 기운이 서려 있다. 내 기운까지 보태지지 않는다면 어떻게 태자를 이길 수 있단 말인가.

‘모든 것을 걸고 서출인 서지운을 택하겠다는데 내가 막을 리가 없지.’

...

대전을 나서자마자 강경헌의 하인이 내 앞을 막아섰다.

“정연 아씨, 잠시 멈춰 주십시오. 서왕 전하께서 찾으십니다.”

나는 후미진 누각으로 끌려가다시피 안내되었다. 차가 한 잔, 또 한 잔 끝도 없이 올라왔고 나는 거절할 틈도 없이 마셔야 했다. 그러나 정작 아무리 기다려도 강경헌은 나타나지 않았다.

아랫배가 터질 듯 참기 힘들어졌을 때, 강경헌은 마침내 차가운 얼굴로 나타났다.

“그때 지운이가 네게 도움을 청했을 때 넌 이렇게 지운이를 대했지. 직접 당해 보니 어떠냐?”

전생에는 군무를 조금도 지체할 수 없었기에 지운이를 막았었다. 그 덕에 대승을 거두었으면서 이제와서 나를 원망하다니...

“너도 다시 태어났다는 걸 알고 있다. 서정연.”

“네가 악독하고 질투가 많긴 해도 한때 부부였으니 끝까지 너를 몰아붙이진 않겠다. 정 나를 놓지 못하겠다면, 지운이와 혼례를 올린 뒤 너를 첩으로 들여 줄 수도 있다.”

나는 탁 소리가 나게 찻잔을 상 위에 내려놓았다.

“우리가 이번 생에 다시 태어난 이상 서로 제 길을 가는 게 좋겠지.”

“굳이 지난 생의 원한을 따진다면 따져야 할 사람은 네가 아니라 나 서정연이야! 이미 지운이와의 혼인이 정해졌다면 우리는 멀어질수록 좋겠어.”

“자은사(慈恩寺)에 들어가 일 년 동안 기도를 올리겠다고 청하겠으니 너와 더 이상 엮일 일은 없을 거야.”

내가 이렇게 물러서겠다는데 강경헌은 기뻐하기는커녕 얼굴만 점점 어두워졌다.

할 말을 끝내고 나는 강경헌 곁으로 빠져 나가려 했다. 그런데 강경헌이 내 손을 붙잡을 줄은 상상도 못했다.

“네 죽음에 대해서는 내가 지나쳤다. 하지만 네가 지운이를 흉내 내, 이마에 꽃 문양을 그리지만 않아도 내가 화날 일은 없었겠지!”

“이번 생에도 얌전히 분수를 지키기만 하면 서왕부에 널 위한 자리가 있을 것이다. 우리도 한때는 정을 나누지 않았느냐. 네가 황후 자리만 넘보지 않는다면 사랑 받는 후궁으로도…”

나는 깊게 숨을 들이마시고 그의 말을 끊었다.

“이젠 서로 제 갈 길을 가자. 첩 따위는 생각 조차 하기 싫어!”

막 집에 돌아오자마자 조서가 도착했다.

아버지는 흐뭇한 얼굴로 나를 앞으로 밀어냈다.

“어서 조서를 받지 않고 뭣하느냐?”

미처 설명하기도 전에 조서를 읽던 내관이 말했다.

“승상께서 잘못 아셨습니다. 이 조서는 승상부의 둘째 아씨께 내려진 것입니다.”