제4화

내가 아무리 몸부림치며 밀어내도 기현우는 놓아주지 않았다.

그는 찔리는 기색으로 이연희를 달래더니, 품에서 단검을 꺼내 내 옆구리를 찔렀다.

"한 마디만 더 지껄여보거라. 너부터 죽이고 강씨네 마을 사람들까지 싹 다 죽여버릴 것이다!"

강씨네 마을은 나를 낳고 길러준 고향이자, 기현우의 고향이기도 했다.

권력을 위해 이웃 주민 오백여명의 목숨으로 나를 협박할 만큼 독해졌을 줄은 몰랐다.

내가 입을 다물자 그는 단검을 더 깊숙이 밀어 넣었다.

그리고 내 귓가에 대고 이를 갈며 속삭였다.

"공주님께 방금 한 말은 다 헛소리였다고 말하거라! 안 그러면…"

그 말에 담긴 협박은 더없이 분명했다. 일이 더 틀어지지 않게 하려면, 나는 분을 삼키고 참는 수밖에 없었다.

"공주님께서는 사리 분별이 밝으시니, 소인이 방금 실성하여 헛소리를 한 것임을 아시겠지요."

나는 공손히 큰절을 올린 뒤, 무거운 몸을 이끌고 문밖으로 나갔다.

그 순간 차가운 바람이 휘몰아치더니, 안채에서 군주의 울음소리가 후원을 가득 채웠다.

유모가 아무리 달래보아도 아이의 울음은 그칠 줄 몰랐다.

이연희는 안절부절못하며 어쩔 줄을 몰라 했다.

그때 사람들 사이에서 누군가 나지막이 속삭였다.

"아이들이 울음을 그치지 않는 건 부정 탄 물건을 보았거나 원혼이 씌었기 때문이라던데!"

"아까 그 미친년이 그러지 않았나? 군주님께서 덮고 있는 포대기가 죽은 제 아이 유품이라고."

이연희의 안색이 순식간에 변했다.

"헛소리 하지 말거라! 이 세상에 귀신이 어디 있단 말이냐?"

"게다가 이 포대기는 부마가 직접 만든 것이다. 부마와 저 여인은 일면식도 없는 사이인데, 저 여인의 아이가 왜 원한을 품는단 말이냐!"

말은 그렇게 했지만 이연희의 마음은 이미 걷잡을 수 없이 흔들리고 있었다.

그녀는 당장 사람을 시켜 나를 다시 잡아 오게 했다.

"말하거라! 대체 어찌 된 일인지!"

기현우는 나를 매섭게 노려보며 딴소리하지 말라고 눈치를 주었다.

나는 아예 고개를 숙이고 못 본 척했다.

군주의 울음소리가 점점 잦아들더니, 나중에는 목이 쉬어 소리조차 내지 못할 지경에 이르렀다.

이연희는 애가 타서 안절부절못하다가, 나를 호되게 다스리라 명했다.

"실토할 때까지 매질하거라!"

끊임없는 주먹질과 발길질에 나는 너무 아파 금방이라도 정신을 잃을 것만 같았다.

몽롱한 정신 사이로 죽은 내 아이가 손짓하는 모습이 보였다.

"어머니, 죽어 마땅한 아버지를 그냥 두지 마십시오. 공주님께서 도와주실 겁니다."

머리 위로 얼음물 한 양동이가 쏟아졌고, 이연희는 나를 내려다보고 있었다.

그녀의 눈빛에는 조금 전의 기세등등함 대신, 막다른 길에 몰린 이의 절박함이 서려 있었다.

자식을 향한 부모의 사랑은 그토록 깊은 법이다.

고귀한 공주님일지라도 자식을 위해서라면 귀신 앞에 머리를 숙일 수밖에 없었다.

내가 눈을 뜨자 그녀가 목이 멘 소리로 말했다.

"사실대로 말하고 내 딸을 살려낸다면, 내 반드시 네게 후한 보상을 내릴 것이다."

기현우의 이마에서 굵은 땀방울이 흘러내렸다.

그는 이연희의 소매를 붙잡고 미친 사람처럼 소리쳤다.

"분명 저 미친년이 우리 아이를 놀라게 한 것이오! 저년을 죽이면 별이는 분명 괜찮아질 것이오!"

이연희는 짜증스럽게 기현우를 뿌리치며 처음으로 고함을 질렀다.

"별이만 살릴 수 있다면 무슨 방법이든 다 써볼 것이오!"

기현우는 소스라치게 놀랐다.

이연희가 이미 자신을 의심하기 시작했다는 것을 직감한 그는, 살기 위해 계속해서 내게 눈짓을 보냈다.

그는 눈빛으로 경고하고 있었다.

‘잊지 말거라, 강씨 마을 사람들의 목숨이 내 손에 달려 있다는 것을.’

나는 잠시 망설였지만 곧 마음을 고쳐먹었다. 내 목숨 하나로 기현우에게 죗값을 치르게 하고 강씨네 마을에 평안을 가져올 수 있다면, 그것으로 충분히 가치 있는 일이었다.

나는 이연희를 향해 씁쓸한 미소를 지어 보였다.

"군주님께서 덮고 계신 것은 제 죽은 아이의 포대기가 맞습니다."

"포대기 안쪽에 눈에 띄지 않게 아이의 이름이 수놓아져 있을 터이니, 수 놓는 이를 불러 확인해보시면 바로 아실 것입니다."

기현우의 안색이 창백해지더니 단검을 들어 내 심장을 겨누었다.

"이 미친 것, 헛소리 하지 말거라!"

나는 가슴을 펴고 추호의 두려움 없이 그의 눈을 똑바로 마주 보았다.

"조강지처를 버린 파렴치한 제 부군이 바로 저 기현우입니다. 그의 엉덩이에는 붉은 점이 하나 있지요!"

이연희는 경악하며 즉시 기현우를 포박하라 명했다.

"감히 나를 기만하다니! 기현우, 그런 죄를 짓고도 목숨을 부지할 수 있을 줄 아느냐!"