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제1526화
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폭군의 장군 황후 제1534화
소무는 어릴 때부터 무애산에서 자라났다. 좋게 말하면 천진난만하고 순박한 성격이지만, 달리 말하면 남을 의심할 줄 모르는 순진한 구석이 있었다.본래 마음이 착하고 맑은 데다 주위 사람들에 대한 신뢰가 깊었기에, 원 노인이 살 날이 얼마 남지 않았다고 말했을 때도 한 번도 의심해본 적이 없었다.하지만 지금 이 순간, 사형의 한마디로 인해 소무는 그동안의 의문이 한순간에 풀리는 것 같았다.그는 다른 건 모두 잊고 그대로 객잔으로 뛰어가 방문을 거칠게 밀어젖히며 들어섰다.“할아버지! 절 지금껏 속이신 거죠? 그렇죠?”원 노인은 방 안에서 차를 마시며 며칠 만에 찾아온 한가로운 오후를 즐기고 있었다. 갑작스럽게 소무가 소리치며 들이닥치자, 찌푸린 눈썹이 경멸하듯 꿈틀거렸다.“내가 무엇을 속였다는 말이냐?”문가에 선 소무는 주먹을 불끈 쥔 채 어깨가 들썩이고 있었다. 머리에서 증기가 피어오를 듯 분노에 차 있던 그는 원 노인을 향해 또박또박, 힘 있는 목소리로 쏘아붙였다.“애초에 지병도 없었던 거예요. 그러니 금방 죽는다는 것도 거짓말이었던 거죠. 안 그래요? 끝까지 거짓말을 하시면, 지금 당장 의원을 모셔와서 진찰받게 할 거예요!”그러자 원 노인은 갑자기 웃음을 터뜨렸다.“그 얘기였구나. 생각해보면 모두 네 덕분이지. 네가 곁에 있어줘서 내 병세가 날로 호전된 것이야. 이게 어떻게 속인 것이란 말이냐?”소무는 순간 멍해졌다.“제... 제 덕분이라고요?”원 노인은 웃으며 고개를 끄덕였다.“그렇다. 처음엔 정말 몸 상태가 심각했지. 그런데 너와 함께 시간을 보내다 보니 가슴속에 맺혔던 응어리가 조금씩 풀리고, 게다가 이렇게 남제까지 오면서 동산국의 귀찮은 일들을 멀리 떠나게 되었다. 마음이 점점 가벼워졌고, 자연히 병도 나아진 거야.”“모두 다 네 덕분이다, 소무야.”하지만 그 미소는 곧 사라졌고, 음성이 차갑게 가라앉았다.“그런데 네가 이렇게 화를 내는 걸 보니, 내가 병이 낫고 몸이 좋아졌다는 것이 못마땅한가 보구나.”“설마 내가 빨리
폭군의 장군 황후 제1533화
소무는 남제로 돌아왔을 뿐 아니라, 원 노인까지 함께 데려왔다. 소욱은 눈썹을 살짝 찌푸리며 봉구안을 바라보았다.“아마 원비의 일 때문일 것이다. 하지만 동산국 사람이니, 경계를 늦춰서는 안 될 것이다.”봉구안은 고개를 끄덕이며 진중한 표정을 지었다.시각이 늦어지자, 소욱은 진한길에게 명령했다.“두 사람을 궁 밖에 머물게 하여라. 내일 다시 들이라고 전하라.”다음 날, 조회가 끝난 후 소욱은 원 노인을 불러들였다. 소무는 사형이 왜 자신을 만나지 않는지 의아해했다.궁전 안에서 원 노인은 아직 다리 부상이 낫지 않아 지팡이를 짚고 있었다. 그는 소욱에게 정중히 인사했고, 주름 깊은 얼굴에는 세월의 흔적이 역력했다. 소욱은 그의 불편한 걸음걸이를 보고 손을 들어 자리를 내려주었다.“자리를 내어주거라.”“감사합니다, 폐하.”원 노인은 고개를 숙이고 앉았다.용상 위에서 소욱은 깊은 의미를 담은 목소리로 입을 열었다.“동산국은 내란이 아직 정리되지 않았을 텐데, 그 와중에 남제까지 오다니 참 여유롭구나.”원 노인은 말을 돌리지 않았다.“제가 온 이유는 첫째, 소무 그 아이가 저를 설득했기 때문입니다. 그 아이의 효심을 저버릴 수 없었습니다.”“둘째는, 이번 기회에 원비의 유골을 동산국으로 이장하려 합니다. 부디 폐하께서 허락해 주시기 바랍니다.”노쇠한 그의 얼굴에는 확고한 의지가 살아 있었다. 그 시선에는 굳은 결심이 담겨 있었고, 조금의 흔들림도 없었다.소욱은 그의 의도를 짐작하고 있었기에 놀라지는 않았다. 다만 이 일은 원비와 관련되고, 더 나아가 선황과도 연결되는 만큼 신중하게 처리해야 했다.그래서 당장 허락하지 않고 말했다.“귀한 손님이니 마땅히 접대를 해야겠지. 진한길.”“예, 폐하!”진한길이 두 손을 모아 기다렸다.소욱은 정면을 응시한 채 위엄 있게 명령했다.“사람을 골라 잘 모시도록 하여라. 절대 소홀함이 없도록 하여라.”“명 받들겠습니다!”원 노인은 살짝 얼굴을 굳혔다. 그리 만족스럽지는 않았지만, 남의 땅에서는
폭군의 장군 황후 제1532화
담대연은 약속을 지켰다. 소욱이 천옥에서 나가도 된다고 하며 태자 사부 자리를 제안했지만, 그는 거절했다. 그의 반응에 소욱은 다소 의외라는 표정을 지었다. 하지만 어떤 면에서는, 그가 바랐던 일이기도 했다.비록 담대연을 지목한 것은 자신이었지만, 봉구안과 담대연 사이의 관계에 대해서는 늘 경계심을 품고 있었다. 원담의 입을 통해 들은 바에 따르면, 담대연이 남제에 머무는 이유는 봉구안 때문이었다. 남녀의 정을 제외하면, 그가 자발적으로 천옥에 갇힐 이유는 없었다.그런 담대연이 태자 사부 자리를 거절하니, 오히려 소욱은 안심이 되었다. 하지만 두 아이에게 첫 사부를 정하는 일은 다시 신중히 고민해야 했다.7월 초, 강가에서 큰일이 벌어졌다. 강림의 아버지, 강 노인이 갑작스레 병으로 돌아가신 것이다.봉구안은 강림과 젊은 시절부터 깊은 인연이 있었다. 그의 부친이 세상을 떠난 지금, 무언가 조의를 표하는 것이 마땅했다. 더구나 그 강 노인은 봉구안이 진심으로 존경하던 어른이기도 했다.남제가 수차례 자연재해를 겪을 때마다, 강가는 곡식을 풀어 백성들을 구휼했었다.하지만 봉구안은 황후 신분으로 직접 강가에 갈 수 없었다. 그래서 오백에게 조의를 대신 전하라 명하고, 향 한 자루를 올리도록 했다.며칠 후, 오백이 돌아와 보고했다.“마마, 강부가 지금 난장판입니다! 49제가 지나기 전에 각 방에서 재산 문제로 다투며 분가하겠다고 아우성입니다. 결국 강림 도련님이 나서서 상황을 수습했지요.”“평소엔 허허실실한 사람처럼 보였는데, 이번엔 아주 단호하게 처리했습니다. 지금 강가는 강림 도련님이 주도권을 쥐었지만, 여전히 그를 탐탁지 않게 여기는 이들이 많습니다. 겉보기엔 평온해 보이나, 실상은 사방으로 금이 가 있는 형국이지요.”봉구안은 그 말을 듣고 마음이 아려왔다. 강림은 어릴 적부터 부친을 존경했고, 부친 생전에는 누구도 감히 방자한 짓을 하지 못했다. 이제 막 돌아가셨건만, 집안은 이미 혼란에 빠졌다.앞으로 강림이 겪을 고생이 눈에 선
폭군의 장군 황후 제1531화
담대연은 한동안 침묵을 지키다가, 마침내 조심스럽게 입을 열었다.어쨌든 그는 봉구안의 생각을 듣고 싶었다.“그래도 이유는 들어야 하지 않겠습니까?”봉구안은 담담한 시선으로 그를 바라보았다. 아니, 그를 관통하여 과거 깊숙한 곳까지 들여다보는 듯한 눈빛이었다.“황자들은 너처럼 총명할 필요가 없다. 하지만 난 그 아이들이 반드시 바른 사람으로 자라길 바란다.” 봉구안의 목소리는 잔잔하되 단호했다. “네 재능을 부정하지는 않으마. 하지만 네 야심은 매우 지나치다. 그 야심이 주변의 모든 이를 네 도구로 만들어버렸지. 동산국도, 지금의 남제도 마찬가지다.”그녀는 잠시 말을 멈추었다가 이어갔다.“네가 충성하는 대상은 남제가 아니라, 강한 남제다. 저는 황자들이 네 영향으로 전쟁만을 추구하고, 백성의 고통을 외면하는 사람이 되는 것을 원하지 않는다.”그 말에 담대연은 허탈한 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음 속에는 어디서 흘러나오는지 모를 쓸쓸함이 스며들어 있었다.“그렇게 생각하고 계셨군요.”그가 고개를 끄덕였다. “좋습니다. 약속드리겠습니다. 폐하께서 아무리 간청하신다 해도, 저는 거절하겠습니다.”그제야 봉구안은 더 이상 말하지 않았다. 하지만 담대연은 곧 다시 입을 열었다.“한 가지 궁금한 것이 있습니다. 두 분이 부부로서 뜻을 같이한다면, 마마께서 폐하를 설득하시면 될 터인데, 왜 굳이 이곳 천옥까지 찾아와 직접 부탁하시는 것입니까?”그는 의미심장한 미소를 지으며 봉구안을 응시했다. 그 시선은 마치 그녀의 가면을 벗겨내고 내심을 꿰뚫어보려는 듯했다.봉구안은 여전히 담담했다. 그가 무슨 말을 하려는지 충분히 짐작할 수 있었기 때문이다.그의 반문은 조롱이자 비아냥, 그리고 의심이었다. 마치 그녀가 불행할수록 자신에게는 더욱 통쾌하다는 듯이 말이다.봉구안은 고요한 호수와도 같은 눈빛으로 그를 바라보며 천천히 말했다.“바로 부부의 뜻이 같기에, 서로의 '순수함'을 지키는 방법을 아는 것이다.”담대연이 옅게 웃었다.“그렇다면, 만약 마마께서 황
폭군의 장군 황후 제1530화
봉구안이 미소를 지으며 자리에 앉았다.“그래서, 폐하의 마음에 드신 인재는 누구입니까?”요즘 소욱은 황자들의 사부 후보를 고르느라 백 명도 넘게 검토할 만큼 까다로워졌다. 겨우 모든 조건을 충족하는 이를 찾았나 싶으면, 외모가 마음에 들지 않는다며 탈락시키는 통에 봉구안조차 혀를 찼다. 아이들 사부를 고르는데 외모가 왜 중요한지, 참으로 얄팍한 기준이었다.하지만 소욱은 나름의 이유가 있다고 했다. '근묵자흑'이라 하여, 부부처럼 가까이 지내다 보면 서로 닮아가는 법이니 인물도 고려해야 한다는 것이었다. 봉구안은 그저 궤변일 뿐이라 여겼다.그런 그가 드디어 마음에 드는 인물을 찾았다니, 꽤나 의외였다. 그 말투 속 장난기를 눈치챈 소욱이 개의치 않고 들뜬 목소리로 말했다.“그 사람이 바로 담대연이다.”봉구안의 표정이 미묘하게 변했다.“확실하십니까?”담대연은 과거 동산국에서 복무하다 남제로 귀순한 인물로, 지금까지 천옥에 갇힌 채 교무당 학생들을 가르치고 있었다. 그의 재능은 누구도 부정할 수 없었고, 게다가 용모도 수려했다. 소욱의 기준에는 완벽하게 들어맞는 인물이었다.하지만 담대연은 속마음을 좀처럼 읽을 수 없는 사람이었다. 남제에서 죄수 신분으로 살아가면서도 비웃음과 멸시를 개의치 않는 그 인내와 절제력은 결코 평범한 사람이 지닌 것이 아니었다. 선과 악의 경계에 선 인물이라 할 수 있었다.그런 자에게 아이들을 맡기는 것은 봉구안으로서는 마음 놓기 어려운 일이었다.소욱은 그녀의 고민을 알아챘다.“담대연만큼 적임자는 없다.”“그 자는 교무당 제자들을 진심으로 가르치고 있고, 우리가 무성에서 고립되었을 때도 '거미줄' 전술을 그가 짜내어 큰 공을 세웠다.““나는 그 자를 천옥에서 풀어내어 태자의 사부로 삼을 생각이다.”봉구안은 반박하지 않았다.“괜찮은 것 같기도 합니다. 일단 시도해보지요.”소욱은 그녀가 여전히 마음에 걸려 하는 듯해 덧붙였다.“아직도 걱정되느냐? 내가 그 자를 택한 이상 당연히 준비는 마쳤다. 천옥의 간수
폭군의 장군 황후 제1529화
남강왕은 급히 물었고, 동시에 경계심을 품기 시작했다. 그는 잘 알고 있었다. 소황이 남강과 아무런 연이 없음에도 순순히 돕겠다는 것은 있을 수 없는 일이라는 것을. 단, 소황이 내걸 조건이 지나치지만 않다면 얼마든지 받아들일 수 있다고 생각했다.소황은 천천히 입을 열었다.“저는 그저 목숨을 부지하고자 할 뿐입니다. 바라건대, 폐하께서 저를 거두어 주시기를 바랍니다.”그게 전부라니? 남강왕은 다소 놀란 눈치였다.소황은 그가 믿지 않는 것을 눈치채고 덧붙였다.“도망자에게 더 바랄 것이 무엇이 있겠습니까? 만일 장차 정말로 남강이 패업을 이루는 데 보탬이 된다면, 폐하께서 저에게 몸 하나 뉘일 곳만 허락하신다면, 그 이상은 바랄 수 없는 은혜입니다.”남강왕은 일단 그의 말을 믿기로 했다.“너의 행방은 남제나 동산국 모두 모를 것이다.”소황은 머리를 숙이며 예를 올렸다.“감사합니다, 폐하.”그리하여 남강왕은 소황을 궁 안에 머무르게 하였다. 소황은 조용히 물러나면서 눈빛 속에 스치듯 스산한 기운을 띠었다.왕좌 위에서 남강왕의 생각은 점점 깊어졌다. 천하를 제패하는 일, 어느 군왕이 한 번쯤 꿈꾸지 않았겠는가.만일 소황이 정말 그런 능력을 갖춘 자라면, 그는 남강의 천운일 것이다.동산국, 원가.태자 사현진은 최근에야 시간이 나서 원 노인을 직접 찾아와, 과거 자신을 거두어준 은혜에 대해 정중히 감사를 전했다. 하지만 이야기 도중 소황의 행방이 거론되자 모두가 얼굴을 찌푸렸다.태자가 먼저 입을 열었다.“지금껏 뚜렷한 단서가 없습니다. 저는 그 자가 이미 동산국을 벗어났을 가능성이 높다고 봅니다.”원 노인은 고개를 끄덕이며 말했다.“그럴지도 모르지. 나라 안에 갇힌 짐승이 될 바엔 나라를 떠났을 테지.”곁에 있던 원담은 안절부절못하며 말했다.“그럼 결국 놓친 거네요? 그 자는 재앙입니다! 범을 산에 풀어주는 셈이지요. 반드시 다시 돌아올 겁니다!”원 노인은 말없이 창밖을 바라보며, 머릿속 생각이 멀리 떠나가 있는 듯한 표정을 지었다
