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제1654화
Pinakabagong kabanata
폭군의 장군 황후 제1655화
담대연의 얼굴은 얼음처럼 굳어 있었다.그는 그 자리에 서서 황제 소욱을 곧게 응시했다.“약쟁이 독은 바로 장생의 도에서 비롯된 것입니다.”소욱의 눈빛이 어둡게 가라앉았다.담대연은 입꼬리를 스치듯 올리며 비웃었다.“폐하, 영원토록 황후마마와 함께하고 싶지 않으십니까? 그렇다면 제 말을 들으시지요. 남제를 계속 정벌하여 천하를 통일하시옵소서.”그의 목소리에는 묘한 힘이 담겨 있었다. 듣는 이의 정신을 흔들고, 이성을 잠식하는 듯했다.소무는 멍하니 서 있다가 중얼거렸다.“사형, 저 자식… 대체 무슨 소릴 하는 거죠? 미친 거 아니에요? 장생이라니…”그 순간 봉구안이 앞으로 나서더니 황제의 손을 단단히 잡았다.낮고 고요한 목소리로 속삭였다.“폐하, 저 자의 말을 믿으시겠습니까. 아니면 저와 함께 살아오며 똑똑히 겪은 생로병사를 믿으시겠습니까.”그 말에 소욱의 눈빛이 번쩍 빛나며 제정신을 되찾았다.곧이어 봉구안의 주먹을 꽉 쥔 채, 준엄하게 외쳤다.“담대연, 너는 괴물에 불과하다! 내 반드시 너를 베어내리라!”담대연은 눈살을 좁히며 뜻밖이라는 듯 황제를 노려보았다.병사들이 일제히 그를 포위하고 공격을 퍼부었다.그러나 담대연은 쓰러지지 않았다.얼굴에는 오히려 서늘한 빛이 스쳤다.“폐하, 끝내 미혹에서 벗어나지 못하시는군요.”병사들과 동방세까지 합세하여 공격을 가했으나, 아무리 베이고 찔려도 그는 약쟁이처럼 쓰러지지 않았다.장수 몇은 차가운 전율에 사로잡혀 두려움에 몸을 떨었다.“저건 사람이 아닙니다… 어떻게 해도 죽지 않습니다!”소무가 눈을 휘둥그레 뜨며 말했다.“이거 진짜 요상하네! 사형, 저 담대 놈 정체가 뭐죠? 무슨 사술이라도 익힌 거 아닌가요?”그러나 황제조차 담대연에 대해 아는 바가 많지 않았다.봉구안의 눈빛은 살얼음처럼 차가워졌다.만약 단순한 사술이라면 반드시 파해법이 있을 것이다.하지만 그의 몸짓은 사술보다는 오히려 깨어 있는 약쟁이에 가까웠다.“역시… 괴물이다! 담대 가문은 전부 괴물이야!”어느 병사가
폭군의 장군 황후 제1654화
그 거대한 거미는 마치 잠에서 깨어난 듯 앞발을 땅에 짚고 몸을 우뚝 세웠다. 그러자 배 밑으로 수많은 화살통과 화약통이 모습을 드러냈다. 봉구안의 얼굴이 순간 굳어졌고, 고개를 들어 점점 커져가는 그 괴물 같은 형체를 올려다보았다.“구안아!”소욱이 그녀를 급히 잡아끌며 외쳤다. “어서 여기서 벗어나거라!”이곳에는 섬뜩하고 사악한 기운이 가득했다.진한길이 즉시 호위들에게 명했다. “폐하와 마마를 모시고 나가라!”그 혼란 속에서 담대연의 두 눈에는 광채가 차오르며 거대한 거미만을 곧게 바라보고 있었다. “역시... 죽은 물건이 아니었구나...”쿵!무거운 굉음과 함께 거대한 거미의 복부에서 연기가 뿜어져 나왔다.“독이다! 어서 피하거라!”소욱 일행은 지하 진안을 빠져나와 서양제의 무덤으로 올라간 뒤 곧바로 입구를 봉쇄했다. 천만다행히 다친 사람은 없었다.잠시 침묵이 흘렀다. 동방세가 낮은 목소리로 입을 열었다. “들은 바로는 담대 가문이 만든 무기라고 합니다. 겉은 갑옷으로 둘러싸여 무적이며, 안에는 온갖 기계장치가 있어 그 속에 든 사람이 직접 조종할 수 있다고 하더군요.”소욱의 얼굴이 단호하게 굳었다. 만약 그 '거대한 거미'가 정말 그런 용도라면 반드시 손에 넣어야 했다.봉구안은 줄곧 말 없는 담대연을 바라보았다. 그는 진안에 들어간 순간부터 예전과는 전혀 다른 눈빛을 하고 있었다.“우선 올라가시지요.”봉구안이 제안했다. 확실히 이곳은 오래 머물 곳이 아니었다.……밀실 밖.밖에서 대군들은 철저히 경계를 늦추지 않고 담대 가문의 잔당들을 놓치지 않았다. 황제와 황후가 무사히 모습을 드러내자 장병들은 모두 안도의 한숨을 내쉬었다. 만약 두 분께서 아래에서 변고라도 생겼다면 그 뒤를 감당할 수 없었을 것이다.밖으로 나온 후 소욱은 곧바로 진안 입구에 병력을 배치하도록 했다. 그는 여전히 그 '거대한 거미'를 포기할 수 없었다. 만약 그것을 남제의 것으로 만들 수 있다면 이보다 좋은 일은 없을 터였다.물론, 그것을 끌어낼
폭군의 장군 황후 제1653화
동방세는 조심스럽게 그 거대한 거미를 살펴보았다. 애초에 그는 농담 삼아 한 말이었는데, 정말로 그 안에 진짜 기계장치가 숨어 있을 줄은 몰랐다.아까 모두가 횃불을 들고 있을 때는 흘끗 곁눈질로만 보았을 뿐 자세히 확인하지 못했으나, 지금 가까이 다가가니 비로소 또렷하게 볼 수 있었다. 그 거대한 거미는 쇠로 만든 껍질을 두르고 있었고, 내부의 장치들은 나무로 정교하게 짜여 있었다.서신을 감춰둔 '입' 부분은 아직 어떤 기계장치인지 알 수 없었다.동방세는 서신을 꺼내 봉구안에게 건네주고는, 다시 홀로 거대한 거미를 구석구석 살피기 시작했다.서신의 첫 장에는 '담대민'이라는 세 글자가 적혀 있었다. 짐작건대, 이 서신의 주인, 곧 벽화 속 그 여인의 이름이리라.서신을 통해 봉구안은 비로소 그간의 내막을 알게 되었다.오백여 년 전, 세상은 전란에 휩싸여 있었다. 그 무렵 담대 가문 일족은 그저 한적한 마을에 살던 소부족이었으나, 무참히 학살당해 겨우 몇몇 어린아이들만 남았다. 담대민 또한 그 중 하나였다.어린 시절의 서양제와 그녀는 인연을 맺었고, 서로의 벗이 되었다. 이후 그녀는 서양제를 따라다니며 담대씨 가문에 전해 내려오는 기계술을 활용해 갖가지 정예 병기를 제작하였다.두 사람의 정은 날로 깊어져 마침내 서로의 일생을 맹세하였다.그러나 서양제가 저지르는 살육이 갈수록 잔혹해지자, 담대민은 그와 마음이 멀어졌다.마침내 천하가 통일되고 서양제가 대주를 세운 뒤, 각 세력의 안정을 위해 여러 명의 부인과 공신의 딸들을 맞아들이고, 공을 세운 형제들을 봉작하였다. 그때 담대민이 청한 상은 따로 없었다. 그녀가 바란 것은 오직 은거뿐이었다.서양제는 이를 허락했다. 그 또한 스스로 그녀에게 죄를 지었다고 여겨, 이별하는 자리에서 금은보화를 내렸으나, 담대민은 받지 않고 오직 한 가지, 담대 가문만의 안온한 터전, 대주에 속하지 않는 땅을 요구하였다.그녀는 홀로 말을 몰아 떠났다.이후 담대민은 일족을 불러 모아 천문산에 거처를 마련했다.몇
폭군의 장군 황후 제1652화
그렇게 소욱과 나머지 일행들은 통로를 따라 앞으로 나아갔다.얼마 지나지 않아 또 다른 문이 모습을 드러냈다. 앞서 밖에 있던 청동 문만큼 거대하지는 않았지만, 평범한 문 정도의 크기였다. 문에는 세 개의 장치 자물쇠가 달려 있었는데, 이미 모두 풀린 상태였다.분명 앞서 지나간 담대연이 열어둔 것이리라.그가 맨 앞에 서서 문을 밀어 열었다. 봉구안은 안쪽에 또 다른 함께 순장을 당한 사람들의 무덤들이 있을 것이라 예상했지만, 문이 열리며 펼쳐진 광경은 전혀 달랐다.문 너머는 완전히 다른 세계였다. 대낮처럼 환하게 빛나는 공간이 펼쳐진 것이다.담대연을 제외한 모든 이들의 얼굴에 크고 작은 놀라움이 스쳐 지나갔다.그 문을 통과하자 마치 다른 차원으로 들어온 듯했다. 끝없이 펼쳐진 푸른 하늘과 흰 구름, 발아래로는 드넓은 초원이, 멀리에는 한 채의 나무집이 보였다.언뜻 보면 모든 것이 실제 같았다. 하지만 자세히 관찰하면 대부분이 환상임을 알 수 있었다.천장은 돔 형태로 축조되어 있었고, 뛰어난 화공의 솜씨로 하늘을 그려낸 것이었다. 멀리 무한히 뻗어나가는 듯한 풍경 또한 사실은 사방 벽면에 그려진 그림이었다.아마도 발광 안료를 사용한 듯, 공간 전체가 환하게 밝아져 마치 대낮에 서 있는 듯한 착각을 불러일으켰다.담대연이 그 나무집을 가리켰다. “저곳이 바로 서양제의 무덤이 있는 곳입니다.”그 말이 떨어질 때, 그의 눈빛은 유난히 담담했고, 어딘가 쓸쓸함이 서려 있었다.소욱이 봉구안의 손을 꽉 잡았다. “구안아, 조심하거라. 보아하니 이곳은 예사롭지가 않구나.”아무리 봐도 무덤치고는 기이한 풍경이었다.그들은 나무집을 향해 발걸음을 옮겼다. 집 둘레에는 울타리가 둘러쳐져 있어 마치 평범한 농가 같았다.울타리를 밀고 들어서니 작은 마당이 나왔고, 그 안에는 그네가 매달려 있었다.봉구안이 방문을 열자, 내부는 오히려 사람이 거주하는 집처럼 꾸며져 있었다. 언뜻 보면 지금도 누군가 살고 있는 듯 보였다.작은 탁자와 네 개의 의자, 책상과
폭군의 장군 황후 제1651화
봉구안이 막 입을 열려던 순간, 소욱이 불쑥 그녀의 손을 움켜쥐며 은밀히 제지했다. 그는 곧장 한 발 앞으로 나서며 담대연을 정면으로 응시했다.“담대연, 괜히 나와 황후 사이를 이간질하려 하지 말거라. 내가 지금 너를 죽이지 않는 건, 이런 허튼소리를 듣고자 함이 아니다. 거미줄의 진안은 찾았느냐.”거미줄이란 득이 될 수도 화가 될 수도 있는 것이었다. 소욱은 그것이 타국의 반격 수단이 되는 걸 원치 않았다. 그러니 반드시 알아야 했다. 자신이 길들이고 손아귀에 넣을 수 있다면 최상이지만, 그럴 수 없다면 차라리 소멸시켜야 했다.그리고 진안을 찾는 일만큼은 담대연이 필요했다. 애초에 거미줄은 담대 가문의 선조가 만든 것이니, 세상 누구보다 그것을 잘 아는 이가 바로 담대연이었다.소무는 그제야 깨달았다. 사형이 천군만마를 이끌고 온 것도, 조금 전 화살을 쏘고도 즉시 담대연을 죽이지 않은 것도 모두 이 때문이었음을 말이다.담대연은 입가에 비릿한 웃음을 지었다. 그는 의미심장하게 소욱과 봉구안을 번갈아 바라보았다.“진안이라... 이미 찾았습니다. 절 따라오십시오. 제가 길을 인도해드리겠습니다.”그는 마치 모든 걸 대수롭지 않게 여기는 듯했다.“폐하, 경계하셔야 합니다. 일단 지하 거미줄 속으로 들어가면 그곳은 담대연의 세상입니다. 자칫 잘못하면 온갖 기계 장치에 갇혀 목숨을 잃을 수도 있어요.”봉구안의 목소리에는 걱정이 서려 있었다. 소욱은 고개를 끄덕이며 그녀를 무언으로 달랬다. 곧이어 손을 내젓자 진한길과 몇몇 호위가 앞으로 나와 담대연에게 족쇄를 채웠다.하지만 담대연은 태연히 미소만 머금고 있었다.동방세가 불안한 기색을 내비쳤다.“폐하, 너무 부실합니다. 겨우 족쇄 하나로는 감히 담대연을 감당해낼 수 없을 것입니다.”기계술에 능한 자라면 족쇄 따위는 쉽게 풀어버릴 터였다.소욱이 다시 한 번 손짓하자 멀리서 대열이 갈라지고, 그 뒤로는 평복 차림의 사람들이 모습을 드러냈다. 모두 입이 틀어막히고 쇠사슬로 묶인 채 서로 이어진
폭군의 장군 황후 제1650화
소욱의 등 뒤에는 수많은 군사들이 버티고 서 있었다. 봉구안은 잠시 숨이 멎은 듯 몸을 굳혔다. 설마 그가 군을 돌려 되돌아가려는 걸까?그때 담대연이 소욱을 바라보더니 아주 낮고 자조적인 웃음을 흘렸다.“폐하, 어찌하여 폐하의 마음속에서 이 천하가 한 여인만큼의 무게조차 갖지 못한단 말입니까? 폐하께서는 여기 계실 분이 아닙니다.”“참으로 안타까운 일이로군요…”소욱은 대답하지 않고 활시위를 당겼다. 담대연은 피하지 않았다. 화살은 그의 발 앞 불과 몇 치 떨어진 곳에 꽂혔다.그는 싸늘한 시선으로 소욱을 노려보다가 검끝을 봉구안에게 겨누었다.“폐하, 폐하는 서양제만도 못하십니다. 저는 진작 폐하에게 이런 결심을 보였어야 했습니다.”봉구안이 냉랭하게 물었다. “나를 죽이려 하는 것이 폐하 때문인 것이냐?”담대연의 눈빛이 어두워졌다. “그걸 제게 묻으신단 말입니까? 폐하께서 이곳에 나타나신 순간부터, 마마께서 얼마나 큰 걸림돌이 되시는지는 이미 분명했습니다!”소무가 팔을 벌려 봉구안을 가로막았다. “마마, 뒤로 물러서세요! 이 미친놈을 조심하시라고요!”동방세도 눈을 뜨며 차분히 말했다. “걱정하지 마시오. 이렇게 많은 이들이 지키고 있으니 자네한테 큰 위협은 없을 것이오. 다만…” 그는 잠시 말을 멈춘 뒤 담대연을 향해 물었다. “내가 들으니, 담대연 너는 이전에도 폐하와 황후마마를 죽일 기회가 있었다더군. 그런데 어찌 그때는 움직이지 않고 지금에 와서야 칼을 드는 것이냐? 대체 갑자기 마음이 바뀐 이유가 뭐지?”담대연은 아무런 표정 변화도 없이 오직 차가운 시선만을 봉구안에게 보냈다. “폐하를 진정으로 위한다면, 폐하를 위해 모든 장애물들을 치워야 합니다. 그 안에는 황후마마도 포함되지요.”“담대연, 헛소리 하지 마!”소무가 소리쳤다. “마마, 듣지 마세요! 다 터무니없는 망언이에요!”이때 소욱이 말에서 내렸다. 그는 말없이 홀로 걸어와 봉구안 곁에 섰다. 뒤이어 장졸들이 분주히 움직이며 거미줄 밀도의 출입구들을 차례
