제5화

열흘 후, 어사대에 첫 번째 증표가 도착했다——이 대인의 뇌물 장부였다.

폐하께서 크게 노하시어 이 대인을 하옥시키고 조사하도록 명하셨다. 이 대인이 사흘을 버티다가, 결국 도 승상의 지시를 받았다고 자백했다.

도 승상은 궁으로 달려가 억울함을 호소하며, 무고라고 주장했다. 폐하께서는 일단 그를 믿었지만, 마음속에는 의심의 씨앗이 자리 잡았다.

또 오 일 후, 어사대에 두 번째 증표가 도착했다——도 승상의 문하생인 공부 상서 왕 대인이 제방을 쌓을 때 오십만 냥을 횡령한 기록이었다.

왕 대인은 도 승상의 심복이었다. 이 한 방은 도 승상에게 뜻밖의 타격이었다.

"부인의 계책이 좋았네."

염준호는 내게 술을 따라 주며 말했다.

"개들이 서로 물어뜯는 구경이 과연 통쾌하군."

"아직 부족하오."

내가 술잔을 들었다.

"이들은 겨우 하수에 불과하오. 도 승상의 근간을 건드리기에는 아직 역부족이오."

"그러면 어떻게 하시겠소?"

"근간을 건드리려면, 그가 뿌리를 내린 곳을 쳐야 하오."

"그의 뿌리는... "

"북방 군권이오."

나는 눈을 가늘게 떴다.

"그가 군향을 노린 것은, 북방을 노린 것이오. 북방 대장군 자리를 그의 아들에게 주려는 것이지."

도 승상의 적자 도남현은 현재 병부에 재직 중인데, 무능하기로 소문난 인물이었다.

"그럼 부인의 계책은... "

"아버님께서 군권을 빼앗기셨지만, 북방 군사 대부분은 아버님의 옛 부하들이오."

나는 그를 바라보았다.

"나 대신 서신을 전해 주길 바라오."

"누구에게 전해주면 되오?"

"북방 부장(副將), 조산하에게 말이오."

염준호가 잠시 멈칫했다.

"그런데 변방 장수와 사사로이 왕래하는 것은, 사형에 해당하는 중죄라는 것을 아시오?"

"당연히 알고 있소. 그러니 이 일은 오직 그대와 나만이 알아야 하오."

그가 나를 응시하며 복잡한 눈빛을 보냈다.

"소민정, 당신은 지금 불장난하는 것이오."

"허나 위험 속에 보화가 있는 법이오."

나는 태연히 말했다.

"당신, 감히 감당할 수 있겠소?"

"감당할 수 있소."

그는 단호히 대답했다.

"단, 조건이 하나 있소."

"그게 무엇인지 이야기해보시오."

"이 일이 성사되면, 당신은 내 한 가지 부탁을 들어주어야 하오."

"그게 무엇인지 이야기해 보시오."

"아직 생각하지 못했소."

그가 교활하게 웃었다.

"일단 뒷날로 미루기로 하오."

"그렇게 합시다."

삼 일 후, 조산하의 답신이 도착했다.

"때를 기다리며, 명을 기다리노라."

나는 답신을 불태우며 화염을 바라보았다. 마음은 더없이 고요했다.

염준호가 갑자기 뒤에서 나를 껴안았다.

"부인, 요즘 많이 바쁘신 것 같소."

"바쁜 게 좋소."

"바빠서 부군도 돌보지 못할 만큼?"

"도련님께는 옛정이 있는 게 아니오?"

나는 그의 손을 떼어 내밀며 말했다.

"취향루의 유 낭자가 도련님을 기다리느라 목이 빠질 지경이라고 들었소."

그가 웃었다.

"부인, 이제 샘내는 것이오?"

"사실을 말한 것뿐이오."

"그럼 내일 취향루를 사서 부인한테 선물로 드리겠소?"

"사양하겠소."

"부인 지금 성내셨소?"

내가 돌아서서 그의 눈을 똑바로 바라보았다.

"염준호, 우리는 이미 서로의 사사로운 일에 간섭하지 않기로 언약했소."

"나는 간섭한 적 없소."

그는 억울한 표정을 지었다.

"다만 부인이 큰일을 하시니, 내가 부인을 위해 분담해야 하지 않겠소? 이를테면, 부인이 서신을 전해야 한다고 하면 내가 대신 전하고, 부인이 은량이 필요하면 내가 대신 대고. 부인이..."

그가 갑자기 코앞으로 다가와 숨결이 내 얼굴에 닿았다.

"방을 데워 줄 사람이 필요하면, 내가 데워 드리지."

내가 주먹을 휘둘렀다.

그가 가볍게 받아내며 활짝 웃었다.

"부인, 성내지 마오. 화내서 몸 상하면 마음 아픈 건 나요."

"염준호, 장난치지 마시오."

"장난치는 거 아니오. 매우 진지하오."

그는 나를 놓아주었다.

"소민정, 당신은 내 부인이오. 내가 당신에게 잘하는 것은 당연한 일이오."

"허나 우리는 진짜 부부가 아니오."

"혼례식도 올렸고, 신방도 들어갔는데, 어찌 진짜 부부가 아니란 말이오?"

그가 되물었다.

"설마, 나한테 지금 진짜로 부부 행실을 하자는 것이오?"

나는 말문이 막혔다.

그가 크게 웃으며 몸을 돌려 떠나갔다.

나는 떠나가는 그의 뒷모습을 바라보았다. 갑자기 이 남자가, 내가 생각했던 것보다 훨씬 다루기 힘들 수도 있다는 생각이 들었다.