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제1장

“사랑해, 라벨. 내 마음속에 여자는 너 하나뿐이야.”

라벨 칼레스트 브랜슨은 화장대 거울에 비친 자신의 모습을 멍하니 바라보았다. 바로 어제 아침만 해도 출근하기 전 그녀의 허리를 다정하게 끌어안으며 카일 스티븐스가 속삭였던 감미로운 고백이, 이제는 독충 떼가 윙윙거리는 소리처럼 귀가를 어지럽혔다.

그의 남편은 참으로 위대한 배우였다.

카일은 자신의 추악한 비밀이 여전히 안전하게 감춰져 있을 거라 믿고 있을 터였다. 지난 10년 동안 쌓아 올린 행복한 결혼 생활이라는 환상이 어젯밤 자정을 기점으로 산산조각 났으리라고는 꿈에도 생각하지 못했으리라.

라벨은 손목에 찬 클래식한 까르띠에 시계를 곁눈질했다. 이미 아침 9시였다. 카일은 어젯밤부터 집에 들어오지 않았다. 그가 치밀하게 계획했던 대로 말이다.

가방에서 빈 종이 한 장을 꺼내는 그녀의 손이 사정없이 떨렸다. 보이지 않는 망치로 얻어맞은 듯 가슴이 턱 막혀왔다.

어젯밤… 그들의 결혼 10주년 기념일에 벌어졌던 일들이 머릿속에서 끊임없이 되감기며 재생되었다.

정확히 밤 11시 45분, 라벨은 고요한 스티븐스 코퍼레이션의 복도를 걸어가고 있었다. 그녀의 손에는 수제 레드 벨벳 케이크가 담긴 작은 상자가 들려 있었다. 대학 시절, 길거리 노점에서 같이 나누어 먹던 시절부터 카일이 가장 좋아하던 케이크였다.

몇 시간 전, 카일은 외부 감사 때문에 밤새 야근을 해야 한다는 메시지를 보내왔다. 헌신적인 아내로서 라벨은 새로운 하루가 시작되는 첫 수간에 그를 깜짝 놀라게 해주고 싶었다. 가장 먼저 그를 안아주며 함께해 온 10년의 세월을 축하하고 싶었던 것이다.

하지만 대표이사실의 살짝 열린 문을 밀고 들어선 순간, 그녀의 세계는 무너져 내렸다.

케이크 상자가 손에서 미끄러질 뻔했다. 온몸의 근육이 경직되고 피가 그대로 얼어붙는 것만 같았다.

대표이사의 가죽 의자에는 제시카 헵번이 앉아 있었다. 라벨이 늘 예의 바르고 전문적인 여성, 심지어 친구라고까지 생각했던 카일의 개인 비서가 그녀의 남편 무릎 위에 올라타 있었다. 제시카의 오피스 스커트는 이미 골반까지 올라가 있었다.

욕망으로 가득 찬 얼굴로 제시카는 고개를 뒤로 젖혔고, 카일은 탐욕스럽게 그녀의 목덜미에 입을 맞추었다.

“하아… 그만해, 제시카. 아직 해야 할 일이 산더미야.” 카일은 속삭이면서도 손으로는 비서의 허리를 거칠게 움켜쥐며 제 품으로 끌어당겼다.

“자기야, 보고 싶었단 말이야. 나 만져준 지 일주일도 넘었잖아.” 제시카는 라벨의 속을 뒤집어놓는 콧소리 섞인 애교 섞인 목소리로 투정을 부렸다.

제시카는 대답을 기다리지 않고 카일의 입술을 막아버렸다. 그리고 라벨의 심장을 진정으로 산산조각 낸 것은, 마치 수년 동안 사막에 고립되었던 사람처럼 그 입맞춤을 허겁지겁 받아들이는 카일의 굶주린 태도였다.

라벨은 문설주를 너무 세게 움켜쥐는 바람에 손가락 끝에 상처가 날 지경이었다. 그녀는 비명을 지르지 않았다. 그 자리에서 들이닥쳐 따지지도 않았다. 왜냐하면 그녀의 몸속에는 브랜슨 가문의 피가 흐르고 있었으니까. 10년 전, 오직 저 나쁜 자식 하나만을 바라보고 저버렸던 냉혹한 기업가 가문의 피가.

히스테릭하게 눈물을 흘리며 무너지는 대신, 라벨은 깊은 숨을 들이쉬었다. 떨리던 손이 서서히 진정되었다. 그녀는 휴대폰을 들어 올린 뒤, 플래시를 끄고 카일과 제시카의 얼굴이 선명하게 드러나는 사진 세 장과 10초짜리 동영상 하나를 찍었다.

‘증거.’ 갑자기 마비된 듯 차분해지면서도 무서울 정도로 명석하게 돌아가는 머릿속으로 그녀는 생각했다. ‘무기 없이 전장에 나서서는 안 되는 법이지.’

그 후 그녀는 몸을 돌렸다. 침착하면서도 얼음장처럼 차가운 발걸음으로 복도를 걸어 나와, 레드 벨벳 케이크를 쓰레기통에 처넣고 그 저주받은 건물을 벗어났다.

거울 속 부어오른 자신의 눈을 바라보며 라벨은 주먹을 움켜쥐었다. 슬픔은 증발하고 없었다. 그 자리에는 불타는 분노와 상처받은 자존심만이 남았다.

10년이었다!

스무 살의 자신이 떠올랐다. 오직 카일이 자신과 함께 그들만의 제국을 건설하겠노라 맹세했다는 이유 하나만으로, 막강한 브랜슨 가문과의 연을 기꺼이 끊었던 와튼 스쿨 졸업생이자 순진했던 천재.

지난 10년 동안 그녀는 늘 보이지 않는 그늘에 머물렀다. 5년 전, 스티븐스 코퍼레이션이 유동성 위기로 파산 직전에 몰렸을 때 카일은 ‘알파 크림슨’이라는 의문의 투자자 덕에 기적이 일어났다고 믿었다. 카일은 알파 크림슨이 라벨의 가명이라는 사실을 전혀 몰랐다. 회사의 리스크 관리 전략을 전부 뜯어고치느라 3주 연속 밤을 지새우며 첫아이를 유산했던 것도 라벨이었다. 카일이 죄책감을 느끼지 않도록 일부러 숨긴 의학적 비밀이었다.

그녀는 저 남자를 위해 자신의 건강과 커리어, 그리고 영광스러운 이름까지 모두 희생했다.

“상대를 잘못 골랐어, 카일.” 라벨이 낮게 읊조렸다. 목소리에는 이제 연약함이라고는 찾아볼 수 없는 위험한 온도가 실려 있었다.

그녀는 그들이 처음으로 3평짜리 작은 단칸방을 임대했을 때 카일이 했던 말을 기억했다.

카일은 그녀를 안아주며 말했었다. “라벨, 만약 내가 너를 배신한다면 나를 빈털터리로 만들어줘. 우리가 함께 세운 모든 것을 빼앗아가도 좋아. 너 없이는 나도 아무것도 아니니까.”

“당연하지.” 라벨은 웃으며 대답했었다.

이제 그녀는 그 말을 현실로 만들 생각이었다.

라벨은 단호한 발걸음으로 집을 나섰다. 그녀의 첫 목적지는 평범한 법률 사무소가 아닌 구청의 시민등록과였다. 오늘 당장 공식적으로 이혼 서류를 접수하고 싶었다. 그 남자가 그의 비서와 사랑을 나누기도 전에 이혼 서류가 카일의 책상 위에 놓이기를 원했다.

얼마 지나지 않아 정부 청사에 도착한 그녀는 곧장 혼인 및 이혼 행정 창구로 향했다.

그녀는 안경을 쓴 중년의 담당 직원 맞은편에 앉았다.

“안녕하십니까, 선생님. 무엇을 도와드릴까요?” 직원이 공손하게 물었다.

“이혼 신고를 하려고 합니다.” 라벨이 대답했다. 그녀의 목소리는 침착하고 담담했으며, 추호의 망설임도 없었다.

직원은 고개를 끄덕이며 양식을 꺼내 들었다.

“알겠습니다. 본인 신분증과 남편분의 신분증, 그리고 혼인관계 증명서 원본을 제시해 주시겠습니까?”

라벨은 서류들을 건넸다. 그녀는 이미 진흙탕 싸움이 될 법적 공방에 마음의 준비를 끝마친 상태였다. 상장을 준비 중인 회사의 이미지를 지키기 위해 카일이 절차를 까다롭게 만들 수도 있다는 것쯤은 알고 있었다.

하지만 직원이 컴퓨터 시스템에 그들의 신분 등록 번호를 입력하는 순간, 그의 미간이 찌푸려졌다. 직원은 안경을 고쳐 쓰고 모니터 화면을 뚫어지게 바라보더니, 실물 서류들을 다시 확인하고는 다시 화면으로 시선을 돌렸다.

“무슨 문제라도 있나요?” 라벨이 물었다. 그녀의 비즈니스적 직감이 직원의 표정에서 즉각 심상치 않은 기류를 감지했다.

직원은 헛기침을 하더니 혼란과 깊은 동정이 뒤섞인 미묘한 눈빛으로 라벨을 바라보았다.

“실례지만, 선생님… 성함이 라벨 칼레스트 브랜슨 님이 맞으십니까?”

“네, 맞습니다.”

직원은 깊은 한숨을 쉬며 모니터를 그녀 쪽으로 돌려 보여주었다.

“라벨 님, 새로 이혼 신청을 하실 필요가 없을 것 같습니다.”

라벨은 미간을 찌푸렸다. 알 수 없는 불안감이 엄습하며 심장이 가쁘게 뛰기 시작했다.

“그게 무슨 말씀이시죠? 저는 남편인 카일 스티븐스와 이혼하기 위해 여기 왔습니다만.”

직원은 천천히 고개를 저으며 국가 시민 데이터베이스와 연결된 화면상의 법적 정보란의 한 줄을 가리켰다.

“라벨 님, 카일 스티븐스 씨와는 이혼 신청을 하실 수 없습니다. 왜냐하면 공식 기록상 두 분의 혼인 관계는 이미 오래전에 종료되었기 때문입니다.”

라벨은 그대로 얼어붙었다.

목구멍에서 목소리가 턱 막혔다.

“예…? 그럴 리가요! 농담하지 마세요! 저희는… 지난 10년 동안 매일 같이 살았습니다!”

“농담이 아닙니다, 선생님.” 직원은 극도로 진지한 어조로 말하며 화면의 날짜 표시란을 가리켰다.

“이걸 보십시오. 카일 스티븐스 씨와 라벨 칼레스트 브랜슨 씨 명의의 이혼 신고서는 이미 8년 전에 양측의 서명을 받아 공식적으로 수리 및 발급되었습니다. 법적으로 두 분은 이미 8년 전에 이혼한 상태입니다.”

라벨의 주변 세계가 그대로 멈춰 버린 것만 같았다.

그녀의 얼굴에서 핏기가 완전히 가시며 하얗게 질려갔다.

이혼했다고?

지난 8년 동안 줄곧?

그게 어떻게 가능한 일인가? 만약 그들이 이미 8년 전에 이혼한 사이였다면… 대체 카일이 매일 밤 안아주었던 그 여자는 누구였으며, 자신이 바쳐온 10년의 희생은 어떤 의미였단 말인가.