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제2장

“그게 무슨 말도 안 되는 소리예요?!”

라벨의 목소리가 높아졌다. 히스테리를 부리는 것이 아니었다. 방금 들은 황당무계한 말을 도저히 납득할 수 없어 이성적인 설명을 요구하는 외침이었다.

“저는 그 사람과 매일 같이 살고 있어요! 침대를 같이 쓰고, 자산을 함께 관리하고, 결혼기념일을 축하했다고요! 그런데 정부 기록에 우리가 8년 전에 이혼했다고 나온다니, 그게 말이 돼요?!”

중년의 직원은 무거운 한숨을 내쉬었다. 행정 창구에서 근무하며 수백 건의 가정불화를 목격해 왔지만, 눈앞에 선 여인의 눈빛에 서린 차가우면서도 위태로운 침착함은 사뭇 다르게 다가왔다.

“정부 시스템의 데이터는 거짓말을 하지 않습니다, 선생님. 이 이혼 신고서는 유효하며, 8년 전 라벨 님과 카일 스티븐스 씨 두 분의 서명까지 완벽하게 등록되어 있습니다.” 직원은 화면의 디지털 문서를 클릭하며 설명을 이어갔다. “그리고… 추가로 아셔야 할 법적 사실이 하나 더 있습니다.”

라벨은 대리석 안내 데스크의 가장자리를 꽉 움켜쥐었다. 하지만 그녀의 시선은 한 치의 흔들림 없이 정면을 향해 있었다.

“말씀하세요.”

“이 이혼 신고서가 수리되고 두 달 뒤, 카일 스티븐스 씨는 법적으로 인정받는 새로운 혼인 신고를 마쳤습니다.” 직원은 화면의 텍스트를 읽어 내려갔다. “현재 저희 시스템에 등록된 법적 배우자는… 제시카 헵번 씨입니다.”

라벨이 앉아 있던 의자가 뒤로 스르륵 밀려났다.

그녀는 자리에서 벌떡 일어섰다. 순간 공간의 모든 산소가 송두리째 빠져나간 듯 숨이 턱 막혀왔다.

제시카?

그 이름이 철퇴처럼 그녀의 의식을 사정없이 내리쳤다.

어젯밤 대표이사실에서 목격한 파편화된 기억들이 순식간에 짜 맞춰지며, 하나의 거대하고 추악한 음모를 완성해 냈다. 그 탐욕스러운 입맞춤, 집무실 책상 위에서 나누던 뜨거운 신음소리.

불과 5분 전만 해도 라벨은 자신이 그저 바람난 남편을 둔 아내인 줄로만 알았다.

하지만 현실은 훨씬 더 잔혹하고 추잡했다.

그녀는 바람피우는 남편을 둔 게 아니었다.

아주 오래전, 자신의 인생에서 통째로 축출당했던 것이다.

지난 8년 동안 그녀는 아내가 아니었다. 자기 집에서 이방인으로 살아왔을 뿐이었다. 법적으로는 다른 여자의 남편인 남자의 사업과 살림을 도맡아 해주는, 아무런 법적 지위도 없는 도구에 불과했다.

천재적인 두뇌를 가진 라벨의 머릿속이 순식간에 8년 전으로 거슬러 올라갔다. 기억의 기록 장치가 모든 사건을 추적해 냈다.

과연 그랬다.

8년 전, 스티븐스 코퍼레이션이 처음으로 사업을 확장하던 시기, 카일은 ‘자산 재조정 및 가족 보험’이라는 라벨이 붙은 두꺼운 서류 뭉치를 들고 왔었다.

카일은 그녀를 뒤에서 안아주고 관자놀이에 입을 맞추며 속삭였었다. “자기야, 여기 서명 좀 해줘. 혹시라도 회사에 무슨 일이 생기면 자기 개인 자산은 안전하게 지켜야 하니까.”

그리고 그녀는 아무것도 없던 시절부터 함께해 온 그 남자를 철석같이 믿었기에, 맨 뒷장에 숨겨진 수많은 조항을 단 한 페이지도 제대로 읽지 않은 채 서명해 주었다.

그 서류 틈에 카일이 합의 이혼 서류를 끼워 넣었던 것이다.

라벨은 움켜쥐고 있던 데스크에서 손을 뗐다.

짓밟힌 여자처럼 기절하거나 히스테릭하게 눈물을 쏟아내는 대신, 그녀는 깊은 숨을 들이쉬었다.

그녀의 입가에 엷고 차가운 미소가 걸렸다. 브랜슨 가문 사람들이 사업 라이벌을 파멸시키기 직전에 짓곤 하던 특유의 미소였다.

“안내해 주셔서 감사합니다.” 라벨이 놀라울 정도로 차분한 목소리로 말했다.

그녀는 신분증을 돌려받아 에르메스 가방에 넣고, 허리를 꼿꼿이 편 채 걸어 나갔다.

집으로 향하는 택시 안에서야 비로소 심장을 짓누르던 단단한 방어벽에 미세한 균열이 생겼다.

눈물 한 방울이 눈꼬리를 타고 흘러내렸다. 카일이 슬퍼서가 아니라, 제 자신의 어리석음이 한스러워서 흐르는 눈물이었다.

그녀의 청춘 10년.

10년 동안 요리를 하고, 집안일을 돌보고, 자신을 향해 늘 ‘쓸모없는 석녀’라 부르며 모욕을 주던 시어머니 카니아의 구박을 견뎌냈다. 그리고 무엇보다 끔찍한 건, 알파 크림슨 계좌를 통해 스티븐스 코퍼레이션을 파산 위기에서 구하기 위해 자신의 아이까지 유산하며 희생했다는 사실이다.

결국 그 모든 짓이 뱀 같은 새끼와 그 상간녀의 배를 불려주기 위함이었다니.

라벨은 가방을 열어 휴대폰을 꺼내 들고, 지난 10년 동안 애써 피해 왔던 번호를 물끄러미 바라보았다.

그 번호는 처음부터 카일과의 결혼을 반대했던 유일한 사람의 연락처였다.

전화는 신호음이 두 번 울리기도 전에 연결되었다.

“여보세요?”

오랫동안 마음속 깊이 묻어둔 그리움이 묻어나는, 묵직하고 권위 있는 목소리가 수화기 너머로 들려왔다.

“이 고집불통 녀석. 드디어 이 할애비가 생각나서 전화를 한 게냐?”

그 목소리를 듣는 순간, 라벨의 목구멍이 꽉 막혀왔다.

눈물이 걷잡을 수 없이 쏟아졌지만, 결코 약한 모습을 보이고 싶지 않았다.

“할아버지…”

브랜슨 가문 가장의 어조가 순식간에 날카롭고 예리하게 가라앉았다.

“라벨? 우는 게냐? 그 스티븐스 놈팽이 자식이 너에게 무슨 짓을 한 게야?!”

라벨은 거칠게 눈물을 닦아냈다.

“할아버지… 저 집으로 돌아가고 싶어요.”

잠시 동안 수화기 너머로 정적이 흘렀다.

이윽고 할아버지의 목소리가 한없이 부드러워지며, 절대적인 비호의 의지를 담아 들려왔다.

“돌아오너라, 내 손주야. 네가 얼마나 오래 떠나 있었든 브랜슨가의 문은 언제나 너를 향해 활짝 열려 있단다. 전용기를 보내 데려오도록 할까?”

“아니요, 괜찮아요, 할아버지. 사흘만 시간을 주세요. 떠나기 전에 먼저 청소해야 할 ‘쓰레기’가 좀 있어서요.” 라벨의 눈빛이 이제는 다이아몬드처럼 단단하게 빛났다. “그리고… 칼리스타도 데려갈 거예요.”

칼리스타 에반스는 카일이 사고로 사망한 옛 친구의 아이라며 갓난아기 때 집으로 데려온 일곱 살짜리 여자아이였다.

지난 7년 동안 라벨은 유산으로 잃은 자신의 아이를 향한 사랑을 담아 정성껏 아이를 돌보고, 씻기고, 가르쳤다.

라벨에게 칼리스타는 온전한 그녀의 딸이었다.

카일이나 제시카 같은 자들의 도덕적 영향 아래에서 아이가 자라도록 내버려 둘 수는 없었다.

택시는 호화로운 스티븐스 대저택의 대문 앞에 멈춰 섰다. 아이러니하게도 이 저택은 알파 크림슨의 자금으로 구입한 곳이었다.

라벨은 차에서 내려 표정이 다시 빈틈없이 차분해질 때까지 호흡을 가다듬은 뒤 집 안으로 걸어 들어갔다.

하지만 현관문을 들어선 순간, 그녀의 발걸음이 뚝 멈춰 섰다.

가족실에서 유쾌한 웃음소리가 흘러나오고 있었다.

그곳에는 재킷을 벗어 던지고 흰 셔츠 소매를 팔꿈치까지 걷어 올린 카일이 있었다.

그는 혼자가 아니었다.

그의 곁에는 제시카 헵번이 어젯밤 그와 사랑을 나눌 때 입었던 것과 똑같은 타이트한 오피스룩 차림으로 앉아 있었다.

그리고 라벨의 가슴을 가장 아프게 찌른 것은 칼리스타였다.

그녀가 사랑과 헌신으로 키워낸 일곱 살짜리 아이가 제시카의 팔에 다정하게 매달려, 비서가 입에 넣어주는 과일을 받아먹으며 환하게 웃고 있었다.

세 사람의 모습은 믿을 수 없을 정도로 화목해 보였다.

완벽했다.

마치 진짜, 완벽한 가족처럼.

그사이 라벨은 어두운 복도에 보이지 않는 유령처럼 우두커니 서 있었다.

그동안 칼리스타는 늘 라벨에게 차갑고 무심했다.

라벨은 그저 아이의 성격이 내성적이고 낯을 가려서 그런 줄로만 알았다.

하지만 제시카를 향한 아이의 다정한 모습을 보며, 라벨의 머릿속에서 또 다른 거짓의 장막이 걷히기 시작했다.

칼리스타가 순진하고 동그란 눈으로 카일을 올려다보았다.

“아빠, 제시카 엄마는 언제부터 우리랑 여기서 평생 같이 살아?”

쿵.

라벨의 발걸음이 나무 바닥 위에서 그대로 굳어버렸다.

“나 제시카 엄마랑 같이 자고 싶고, 매일 학교도 같이 가고 싶어. 이제 라벨 엄마는 싫어. 라벨 엄마는 지루해. 아이스크림도 못 먹게 하고 맨날 공부만 시키잖아.” 아이는 제시카의 목을 끌어안으며 투정을 부렸다.

제시카는 승리감에 도취된 미소를 지었다.

그녀의 눈길이 복도 쪽을 힐끗 스쳤다. 처음부터 라벨이 그곳에 서 있었다는 사실을 알고 있었다는 뜻이었다.

그녀는 과장된 손짓으로 칼리스타의 머리를 쓰다듬었다.

“쉬이, 착하지… 라벨 이모한테 그렇게 말하면 못써요.”

라벨 이모?

카일은 그저 껄껄 웃으며 칼리스타의 뺨에 입을 맞출 뿐, 자신을 7년 동안 키워준 엄마에 대한 아이의 무례한 언사를 훈계할 생각조차 하지 않았다.

카일은 자신이 8년 동안 기만해 온 ‘아내’가 불과 몇 미터 뒤에 서서 극지방의 얼음처럼 차갑고 공허한 눈빛으로 그들의 등 뒤를 바라보고 있다는 사실을 전혀 눈치채지 못하고 있었다.

라벨은 코트 주머니 속에서 주먹을 꽉 쥐었다.

그녀의 천재적인 두뇌 속에서 흩어져 있던 퍼즐 조각들이 순식간에 완벽하게 맞물려 들어갔다.

제시카 엄마?

어째서 칼리스타가 제시카를 ‘엄마’라고 부르는가?

그리고 자세히 보니, 어째서 칼리스타는… 제시카 헵번과 쌍꺼풀의 형태며 턱선이 저토록 똑같이 닮아 있는가?

더욱 참혹하고 추잡한 새로운 진실이 라벨의 뇌리를 강타했다.

칼리스타는 카일의 죽은 친구 자식이 아니었다.