MABIGAT ang katawan ni Anna nang magising siya sa isang k’wartong kanyang binayaran para palipasan niya ng gabi. Pakiramdam niya ay lalagnatin siya nang sandaling iyon makalipas ang ilang oras makalipas nang nangyari sa kanila nina Bien at Hayacinth kagabi. Ramdam niya rin ang pananakit ng ulo niya buhat ng paglalasing niya kagabi at idagdag pa ang naulanan siya kagabi habang naghahanap ng murang hotel na kanyang matutuluyan. Napatingin si Anna sa orasan na pasado alas otso na ng umaga. Nagpakawala siya nang malalim na buntong-hininga. “I need to move,” mahina niyang saad sa kanyang sarili at pinilit ang sarili na bumangon sa kanyang pagkakahiga kahit na sobrang sakit ng kanyang buo katawan dulot ng hangover at mainit na pakiramdam ng kanyang katawan. Pilit na ikinumpas ni Anna ang kanyang sarili ngunit ramdam niya talaga ang sakit ng kanyang katawan at maging ang kanyang puso at sa tingin niya ay hindi niya pa kayang makiharap sa kahit na sino pa man—sa ngayon. Kung kaya kinuha niya

LUMIPAS ang mga araw at kung saan-saan dinala ng kanyang mga paa si Anna dahilan para magsimula muli siya ng panibagong nobela kung saan gagawan niya ng pangalawang yugto ang librong una niyang natapos—My Island. Kung noong una ay puro pighati at pahirap ang kanyang isinulat ngayon gusto niyang bigyan ng maayos na wakas ang k’wento ng dalawa niyang tauhan—para na rin linawin ang kanyang nararamdaman para sa lalaking unang umangkin sa kanya at gumugulo sa kanyang isipan—para bigyan na rin ang sarili kahit konting kaligayahan kahit sa mundo man lang ng imahinasyon. “At the very least, if I can’t have my happy ending, my characters can,” mahinang saad ni Anna matapos niyang mag-outline ng mga scenes para sa isusulat niyang nobela. Napatingin si Anna sa mala-Venice vibe na lugar kung saan may namamangka sa ilalim ng tulay at may tumutugtog ng gitara para sa mga magkasintahang nakasakay sa bangka. Muli, iginala ni Anna ang kanyang patingin sa buong paligid na nagbibigay ng nakakaginhawang

MATAPOS ang book launch ay nagkaroon naman ng dinner party bilang treat ni Mr. Lee sa successful na pag-release ng libro ni Anna sa bar kung saan din sila nag-celebrate noong kanyang pagdating. “I still can’t believe na magiging ganito ka-successful ang book launch ng aking libro. Sobra-sobra ang pasasalamat ko kay Mr. Lee na nagawang magtiwala sa kakayahan ko at sa mga taong nariyan para suportahan ako, lalong-lalo na kay Lord na gumabay sa akin sa kung nasaan ako ngayon,” maluha-luhang speech ni Anna. “Ano ba, Anna? Narito tayo para magsaya hindi mag-iyakan!” awat ni Krystal na dali-daling pinunasan ang luha sa mga mata ng dalaga. “Hindi naman ako nagda-drama, baliw. Hindi ba p’wedeng masaya lang? Tears of joy ‘yan, ano ka ba?” pagtatamang saad ni Anna kay Krystal dahilan para magtawanan ang lahat. “Ay kahit na anong tears pa ‘yan, narito tayo magsaya! Kaya walang iiyak!” mariing saad ni Krystal. Hindi naman na nakaimik si Anna dahil natawa na lang siya sa inaasta ni Krystal. “

“FUCK!” malutong na mura ni Jax nang makita ang litratong pinadala sa kanya ni Tox na may naka-quote pang, “Bro, your little kitty is here” dahilan para mabilis niyang kinuha ang susi ng kotse at umalis ng company. Walang huno na ini-start niya ang makina ng kanyang kotse at mabilis na pinaharurot papunta sa bar ni Tox at wala pang sampung minuto ay nakarating na ito sa bar. Dali-dali at malalaking hakbang ang kanyang ginawa papasok ng bar habang magkasalubong ang kanyang mga kilay na diretsong nagtungo sa k’warto kung nasaan ang dalaga. “Bro!” bungad na tawag ni Tox kay Jax nang sandaling binuksan nito ang pinto nang pagkalakas-lakas. Hindi pinansin ng binata ang ginawang pagbati ng kanyang kapatid at mabilis na ibinaling ang tingin sa dalagang nakahiga sa sofa at walang malay buhat nang matinding kalasingan. “What the—what did you do to her?” hagsik na tanong ni Jax na dali-daling lumapit sa p’westo ng dalaga saka ito sinusuri. “I didn’t do anything, Bro. So, take it easy. I just

TEMPTATION ISLAND, “Kampay!” Sabay-sabay na sigaw ng mga co-workers ni Anna at nilagok ang laman ng buo ang alak na nasa kanilang mga baso. “Anna, why you’re not drinking?” tanong ni Krystal nang mapansing juice lang ang iniinom nito. “Nah, I’m fine with juice,” tugon ni Anna at sumimsim ng juice sa kanyang baso. “That’s not something you should be drinking. This is your celebration, and you should have a good time—” sabay baling sa direksyon nina Bien at Hayacinth na nagtatawanan— “not them!” Hinawakan ni Anna ang kamay ni Krystal. “Krystal, I’m all right. All I’m doing is staying away from alcohol,” tugon ng dalaga. “Why? Are you sick?” nag-aalalang tanong ni Krystal sabay hawak sa noo at pinakiramdaman kung may sakit ito. “I’m not sick, Krystal.” Sabay alis sa kamay ng dalaga sa kanyang noo. “Then why are you avoiding alcohol?” nagtatakang tanong ni Krystal. “Because…” “Because?” “Just that,” mabilis na sagot ni Anna dahilan para mapakunot ng noo si Krystal. Ngumiti si A