“PAPANG, wala ba kayong balak pauwiin sa bahay si Girlie? Nag-aalala na ko sa kanya. Nakita namin sya kahapon sa department store pero iniwasan nya kami. Ano ba talagang ikinagagalit nya sa akin?” Huminto sa paghigop ng kape ang Papang niya, “Pagpasensyahan mo na si Girlie, anak. Alam mo namang kahit na kailan ay hindi niya matanggap ang nangyari sa buhay natin. Ilang beses ko na rin siyang nakita, pero ni ayaw niya akong lapitan, daig ko pa ang may nakakahawang sakit kung ituring niya,” Naghihinanakit na sabi nito sa kanya, “Wala na akong magawa kundi tanggapin ang katotohanang itinakwil na niya ang pamilya nating ito.” Nag-init ang mukha niya. Para siyang hirap huminga habang iniisip ang kapatid. “So, hahayaan nalang natin siyang mapariwara ang buhay niya? Masyadong immature si Girlie, Papang. Malakas ang kutob kong may ginagawang milagro ang babaeng iyon. Saan ba iyon kukuha ng pera para masunod ang mga luho nya sa buhay? Ang dami niyang pinamimil

“KAILAN KA ba magtitino, Dean?” Isang malakas na sampal ang dumapo sa mukha nito, galit na galit ang ama niyang si Tony nang makarating dito ang balita tungkol sa pagkakasangkot niya sa droga. “Fake news ‘yan Dad,” aniya habang sapo ang mukhang dinapuan ng malakas na sampal nito. Matagal na siyang nagpapasensya sa ama. Kung hindi nga lamang dahil sa mamanahin niya sa mga negosyo nito, baka nanlaban na siyang matagal na. Oo nga at anak lamang siya sa labas ng kanyang ama. Ngunit may karapatan pa rin siya sa lahat ng pag-aari nito bilang nag-iisang anak na lalaki nito. Kaya ng aba kahit na anak siya sa labas ay ramdam pa rin niya ang pagmamalasakit nito sa kanya dahil siya ang magdadala ng apelyidong Chua sa kanilang pamilya. Ang kanyang ama ay pinsang buo ng tatay ni Matt at bagama’t maliit lamang ang share nito sa Sy Holdings Corporation ay malawak naman ang mga lupaing pag-aari nito, hindi lamang sa Pilipinas kundi sa Australia at sa Malaysia.

HINDI nakaligtas kay Rigor ang reaction ni Matt nang makita si Natalia. Napasecond look pa nga ito sa dalaga bago tiim bagang na sumakay sa kotse. Lihim siyang napangiti habang iginigiya si Natalia pasakay sa kotse. Alam niyang sa lahat ng mga naging babae ng kanyang amo ay pinaka-espesyal si Natalia. Pakakasalan ba ito nito kung hindi? Ngunit hanggang ngayon ay misteryoso pa rin para sa kanya kung bakit kailangan itong gawin ng boss niya. Kung talagang may gusto nitong masingil ang pagkakautang ni Ginoon Delgado dito, bakit hindi nito tinanggap ang 70 million pesos na ibinabayad dito ni Timothy? At talaga bang nawawala ang painting? Ang tanda niya, nasa vault ang mamahaling painting na iyon ng amo niya. Sabagay, sa matagal na panahon niyang paninilbihan kay Matteo Sy, hanggang ngayon ay hindi pa rn niya kabisado ang takbo ng utak nito. Marahil, talagang mahirap basahin ang utak nito, hindi ito magiging ganito kayaman kung ganuon lang kadaling

“HINDI KO akalaing kapatid mo babaeng iyon. Alam mo bang ipinahiya ako ng babaeng iyon?” Sabi ni Dean kay Girlie habang nasa kotse na sila. Napapangisi siya habang naiisip na magagamit niya si Girlie para makaganti sa babaeng iyon. “Paanong napangasawa ni Ate Natalia ang pinsan mo?” Hindi pa rin makapaniwalang tanong nito. Nagkibit balikat si Dean. “Hindi naman imposible, napakaganda ng kapatid mo.” Napasimangot si Girlie, “Alam mo bang siya ang dahilan kung bakit naghirap ng husto ang pamilya namin? Nagkasakit siya nuong 13 years old lang siya. Nagamit ni Papang lahat ng perang para sana sa negosyo nang dahil sa kanya. Kaya napilitan si Papang na magkaroon ng maperang kalaguyo para sana muling maibalik ang puhunan sa bisines nila ni Mamang. . .p-pero nagalit iyong babae ni Papang nung ayaw makipaghiwalay ni Papang kay Mamang kaya pinabagsak ng babaeng iyon ang negosyo ni Papang,” Nagsimulang pumatak ang mga luha ni Girlie, “Nang malaman ko ang

NAGULAT SI NATALIA nang pumasok sa kuwarto si Matt. Mabilis niyang hinila ang kanyang kumot at itinakip sa kanyang dibdib. Manipis na pantulog lamang ang suot niya at wala siyang bra kung kaya’t conscious na conscious siya. Bahagyang napaismid si Matt, “As if naman hindi ko pa nakikita ang lahat ng ‘yan,” matabang na sabi nito sa kanya, “Anyway, gumayak ka, may pupuntahan tayo. Ipunahanda ko na rin sa maid ang lahat mong gamit. Isang lingo tayo dun.” Pagkasabi niyon ay mabilis na itong lumabas ng kuwarto, ni hindi man lamang siya binigyan ng pagkakataong makapagtanong. Wala siyang nagawa kundi ang bumangon at magtungo sa banyo para maligo. Kasalukuyan siyang naliligo nang bumukas ang pinto ng banyo. Napasigaw siya nang makita si Matt duon. Hindi niya alam kung ano ang kanyang uunahing takpan lalo pa at napansin niyang ilang segundo rin itong bahagyang natigilan habang pinagmamasdan ang kabuuan niya saka napabuntong hininga ng malalim, “Too bad