Di saat Ki Pawang Api menggiring sapi-sapinya menuju pulang, rombongan pasukan yang dipimpin oleh Arjunatama Cula Garang datang dan menghentikan rombongan sapi.“Berhenti, Kisanak!” seru Cula Garang yang berkuda bersama sejumlah prajuritnya, sementara yang lain berlari-lari kecil.Pasukan pun berhenti, tapi tidak mode mengepung serius. Mereka hanya mengepung posisi tanpa ada ancaman senjata kepada Ki Pawang Api dan komunitas sapinya.Saat itu, tidak terlihat keberadaan empat orang anggota Lima Tangan Maut dalam rombongan pasukan. Dengan dalih ingin memakamkan rekan mereka yang mati dibunuh oleh pemuda cadel, Lima Tangan Maut tidak ikut ke Lembah Jepit.“Kisanak, siapa kau?” tanya Cula Garang tanpa turun dari punggung kudanya.“Aku penggembala sapi, Gusti,” jawab Ki Pawang Api santun dan merendah.“Siapa namamu?” tanya Cula Garang lagi.“Namaku Ki Pawang Sapi,” jawab Ki Pawang Api agar namanya tidak terdengar keren.“Kau mau ke mana?”“Pulang.”“Pulang ke mana?”“Ke rumah.”“Rumahmu di

Di dalam gelap-gelapan waktu subuh yang tanpa penerangan cahaya api itu, insting menolong membuat Ardo Kenconowoto refleks melompat cepat menjangkau tubuh wanita yang tanpa sengaja kakinya terperosok, membuat si wanita oleng ke belakang lalu jatuh ke arah bawah, yaitu air sungai yang mengalir.Bluk! Jbur!Ardo berhasil menangkap peluk tubuh si wanita, tetapi tetap saja mereka berdua jatuh ke air sungai.Meski berpengalaman di sungai karena sejak kecil hidup di lingkungan sungai, tetap saja Ardo cukup gelagapan ketika masuk ke air yang gelap.Namun, dalam insiden yang terjadi dengan cepat tersebut, ada kejanggalan yang Ardo rasakan. Ketika dia menangkap tubuh si wanita, dia sangat jelas merasakan kulitnya menempel langsung dengan kulit si wanita, terutama merasakan dua benjolan besar yang empuk pada bagian dada. Ardo juga bisa merasakan bahwa wanita itu masih berkain pada bagian bawahnya. Ardo menduga kuat, wanita itu hanya tidak berbaju saja, dalam arti polos dari perut ke atas, tapi

“Di saat kepala berada di dalam air, peserta boleh menendang lawan di sebelah dengan syarat tidak boleh menendang gentong. Jika ada tepukan tiga kali, berarti dialah pemenangnya. Jika peserta mengeluarkan kepalanya dari dalam air sebelum tiga tepukan, dianggap gugur!” seru Lulala menyebutkan aturan mainnya.Ardo Kenconowoto menyimak dan mengingat-ingat dengan baik aturan pertandingan. Dari teras rumah yang menjadi tribun kehormatan, Kenanga tidak henti-hentinya melirik kepada Ardo yang kalem. Ketika Ardo sesekali memandang ke tribun, Kenanga cepat pura-pura mengedarkan pandangannya.“Lima peserta pertama! Aling Kimaaa!”“Yaaa…!” sorak para penonton lelaki menyambut disebutnya nama itu oleh Lulala.Ternyata yang naik ke atas panggung adalah wanita tinggi besar yang sempat Ardo lihat. Dengan penuh semangat wanita itu naik ke panggung lalu menyapa para penonton dengan mengangkat kedua tangannya tinggi-tinggi. Dia menghadap ke semua arah. Sepertinya wanita bernama Aling Kima itu jadi pese

Akhirnya, semua peserta Pertandingan Kepala Mati sudah menjalani pertandingan dengan berbagai insiden di atas panggung yang menghibur. Ada sebanyak 26 peserta yang menjadi pemenang di fase penyisihan. Semua pemenang itu otomatis masuk 20 besar, meski jumlahnya lebih dua puluh. Untuk pertandingan antar pemenang, babak dua puluh besar memiliki format satu lawan satu. Jadi akan ada tiga belas pertandingan berikutnya yang akan memperebutkan 13 kemenangan lagi. Sebelum pertandingan one to one dilaksanakan, panitia harus mengumpulkan dulu modal pertarungan 20 besar. Masing-masing peserta harus membayar 15 kepeng. Lulala mengabsen para pemenang satu per satu untuk naik ke panggung menyerahkan pembayarannya. Para pemenang yang dipanggil segera naik ke panggung, menyerahkan 15 kepeng ke sebuah ember kayu, sehingga di dalam ember itu menumpuk kepeng yang banyak. “Anger Jogo!” panggil Lulala. Pemuda tampan yang bernama Anger Jogo segera naik ke panggung. Pemuda itu adalah kakak dari Kenanga

Senangnya Ardo Kenconowoto mendapat hadiah kepeng yang banyak. Gelar Juara Kepala Hidup tidak berarti apa-apa baginya. Itu hanya sekedar gelar tanpa mahkota atau sekedar tulisan pun di dahi. Yang paling penting adalah kepengnya.Setelah puas mengelu-elukan Ardo, para penonton dan penggemar dadakan bagi Ardo membubarkan diri. Mereka juga sadar diri, masih banyak pekerjaan rumah yang harus dikerjakan setelah ditinggalkan demi menonton Pertandingan Kepala Mati.Setelah menerima hadiah kepeng sebesar 120 kepeng, Ardo segera menemui Totor Gema.“Maaf, Kepala Desa. Aku mau bayal utang,” ujar Ardo.“Hahaha!” tawa Totor Gema mendengar kata-kata Ardo. Sementara sang istri hanya tersenyum lebar.Di belakang, Kenanga dan Kalini berbisik-bisik.“Benar, dia orang yang menolongku tadi subuh. Aku ingat sekali bicaranya. Dia cadel,” bisik Kenanga kepada Kalini.“Kalau begitu, seharusnya kau berterima kasih kepadanya, Kenanga,” kata Kalini, berbisik pula.“Aku malu jika bicara di depan orang banyak. N