Semua Bab 구주, 왕의 귀환: Bab 2321 - Bab 2330

‘만약 윤구주가 나 때문에 무슨 일을 당하게 된다면, 설령 내가 죽어 저승에 간다 해도...아버지를 뵐 면목이 없어!’임홍연의 마음에 절망이 깊게 깔려 있었다.그녀의 아버지 임정설은 평소 딸을 아끼고 귀하게 대했지만, 나라와 관련된 일에 있어서는 단 한 치의 감정도 허락하지 않는 철저한 군주였다.윤구주가 무너지면, 화진은 다시 한번 곤륜 구역의 공격을 받을 것이다. 전쟁이 일어나고, 수많은 백성이 희생될 수도 있다.그런 상황을 만든 당사자가 자신이라면... 아버지는 결코 자신을 용서하지 않을 것이다.“안 돼! 난 절대 포기할 수 없어!”“화진을 위협할 수도 있는 일이야. 내가 감당 못 하고 포기한다면 우리 임씨 가문의 선조 님들이 날 가장 먼저 버릴 거야!”“젠장. 그래, 한 번만 더 견디면 돼! 으아아악! 제발 버텨줘!”임홍연은 이를 악물었다. 왕실의 죄인이 되는 것도 싫지만... 무엇보다 윤구주에게 짐이 되는 것만은 절대 있을 수 없는 일이었다.윤구주가 정말 그녀를 사랑하는지는 확신할 수 없었다. 그의 마음이 빚이든 책임이든, 혹은 훗날 화진의 황제가 되기 위해 그녀를 곁에 둔 것이든...하지만 확실한 건 그는 언제나 진심으로 그녀를 대했다.임홍연은 왕실에서 자라 세상 온갖 술수와 속임수를 보며 컸기에 사람의 진심을 보는 눈은 누구보다 정확했다.그런 그녀가 보기에 윤구주는 흠잡을 데가 없었다.“윤구주는 원래 황제가 될 그릇이야. 굳이 날 속여가며 연기할 필요 같은 건 없어!”“윤구주, 머리 좋잖아? 날 이용하려 했으면 진작에 확실하게 말했겠지. 굳이 문아름의 도를 태워버리지도 않았을 거고!”“그래! 윤구주가 내 마음을 얻어서 황위를 차지할 계획이었다면, 윤구주 성격상 단도직입적으로 말했을 거야!”“확실해! 이 모든 건 다 삼안인 여황제가 그년이 사람 마음을 흐리게 만들려고 지껄인 거짓말이야!”“내가 고른 사람은... 설령 잘못을 저지른다 해도 당당하게 저지를 사람이지, 절대 겉으론 웃으며 뒤통수 치는 그런 찌질이는 아니야!”

“하지만... 정말 최악의 상황이 온다면, 차라리 죽는 한이 있어도 삼안인 여황제한테 휘둘리진 않겠어!”“아버지... 진짜 그런 순간이 온다면... 꼭 도와주셔야 해요!”소채은은 손목에 걸린, 김도현이 준 부적을 매만지며 낮게 읊조렸다.하지만 이상하게도, 부적은 여전히 조용하기만 했다. 김도현의 기척은 전혀 느껴지지 않았다...사실, 검도 도주 김도현의 의식도 짙은 안개 속에 갇혀 있었다.그는 이 환영이 보통 환술이 아님을 곧장 간파했다.“삼안이 여황제, 이 여자... 생각보다 더 대단하군. 천상 영역 바깥에 있는 나까지 영향을 줄 줄이야!”김도현의 표정이 일그러졌다.물론 그는 지금도 원한다면 언제든 이곳을 빠져나갈 수 있었다.하지만 그렇게 되면 소채은과의 연결이 완전히 끊긴다.지금 윤구주는 죽느냐 사느냐의 갈림길에 서 있고 소채은은 아직 수련이 깊지 않다.이럴 때야말로 선배인 자신이 곁에 있어야 할 때였다.그래서 그는 곧장 이 환술의 미궁을 깨뜨릴 방법을 찾기 위해 애를 썼다....그 무렵, 검도 수제자들은 모두 도주가 수련 중인 검관 앞에 몰려 발을 동동 구르고 있었다. 특히 대선배인 견민기는 속이 들끓듯 거칠게 들이쉬며, 언제 폭발할지 모를 듯한 얼굴로 주위를 서성이고 있었다.“젠장! 사부님 설마 정말 저 환술에 갇히신 거야? 아니, 삼안인 여황제가 그렇게까지 대단한 자였어?”“미치겠네! 이런 식으로 가면 진짜 내가 사람들 이끌고 천상 구역 뚫고 들어간다!”견민기는 지금까지 억누르고 있던 걸 겨우 참고 있었다.사부가 ‘절대로 검도에서 움직이지 말라’고 신신당부하지 않았더라면, 벌써 칼 뽑고 날아갔을 것이다.그때였다.저 멀리서 날아오는 하나의 그림자. 검도 수제자들은 모두 눈을 반짝이며 그를 알아보았다.“어라? 둘째가 돌아왔네?”기쁨에 찬 견민기가 신나서 달려가자, 그를 맞이한 것은 싸다구 한 방이었다.“이놈! 어디다 대고 둘째야! 나, 이 어르신은 너한테 사숙이다, 인마!”날아온 이 남자는 입이 험하기로 유명한,

윤구주의 몸은 썩어 문드러진 듯했고 주위엔 서늘한 살기가 맴돌고 있었다. 그 모습은 마치 흉포한 짐승 한 마리가 걸어 나온 듯했다.소채은은 이런 윤구주를 처음 보았다. 환술임을 뻔히 알면서도 윤구주의 이런 형상은 그녀를 단숨에 얼어붙게 만들었다.어쩌면 이것이 어둠에 물든 윤구주의 진짜 모습일지도 몰랐다.인황이 되지 못하면 그는 악마가 될 운명이었다. 서요산의 무명처럼 궁극의 흉마로 나아갈 것이다.지옥에서 돌아온 듯한 윤구주의 발걸음이 모래사장을 한 발씩 내디딜 때마다 사악한 기운이 해안가를 핏빛으로 물들였다. 그가 디딘 자리엔 썩어 문드러진 검은 연꽃이 하나씩 피어났다.“소채은, 네가 나를 이 지경으로 만들었어. 왜 날 구했지? 왜 날 살렸냐고! 나는 의리와 감정을 중히 여기는 사람이야. 네 은혜를 갚기 위해서 어쩔 수 없이 문아름을 떠나보냈어.”윤구주의 목소리는 분노와 원망으로 뒤엉켜 있었다.“네까짓 게 뭔데! 문아름이 아니어도 내 곁엔 임홍연이 있어!”“임홍연은 왕실 출신이고 명망 높은 가문의 사람이야. 염황의 후예라서 내가 그녀와 혼인하는 건 당연한 일이었지. 우린 그야말로 하늘과 땅이 맺어준 한 쌍이야.”“그런데 넌 날 살려줬다는 이유 하나로 내 곁에 붙어서 날 절대 놓아주지 않았어. 그렇게 나를 옭아매고 끝내는 너 같은 평민을 아내로 맞게 만들었지!”“내가 얼마나 지친 줄 알아? 하루하루를 연기하며 살아가. 매일 수많은 백성을 달래며 그들의 믿음을 지켜내야 하지! 그들은 나에게 단지 하찮은 개미일 뿐인데도 말이야!”윤구주가 뿜어낸 원한은 곧장 날카롭게 소채은을 깊숙이 파고들었다. 그 원한의 연꽃들이 그녀 안에서 하나둘 피어나기 시작했다. 그 연꽃은 윤구주가 그동안 삼켜왔던 어둠의 감정이었다.소채은은 이제껏 알지 못했다. 윤구주가 이런 감정을 품고 있었는지조차 몰랐기에 더 충격이었다.그 역시 세상이 자신을 어떻게 바라보는지에 대해 신경 쓰고 있었다.그는 사실 모든 사람들을 하찮은 존재로 여겼다. 화진의 백성들조차도 그에겐 그냥

소채은은 머쓱해졌다. 이렇게 한 번 겪은 것도 진절머리가 나는데 이렇게 끔찍한 경험을 여러 번이나 겪어야 한다니, 그러고 싶지 않았다.“사실 이상하단 건 처음부터 눈치챘어요. 윤구주는 임홍연이 정말 인황의 후손인지 확신하지 못했거든요. 그런데 방금 나타난 윤구주의 환영은 임홍연이 인황의 후손이라고 단정 지었잖아요. 그게 거짓이란 걸 뻔히 아는데도 전 그 말에 휘둘리고 말았어요.”소채은은 짙은 한숨을 내쉬며 말했다. 마음속에서 여전히 걸리는 점이 자신을 붙잡고 있었다.“하하하! 채은 씨는 자신감이 부족한 거예요! 미쳐야 할 땐 미쳐야 해요! 무모한 게 나약한 것보단 낫죠, 안 그래요?”김도현은 호쾌하게 웃으며 말했다.“그러니까 임홍연은 인황의 후손일 가능성이 있다는 거죠? 그렇다면 채은 씨가 여기에 온 것도 그냥 우연은 아닐 거예요. 좋아요, 나랑 함께 그 비밀을 파헤쳐보자고요!”김도현이 막 소채은을 이끌고 깊게 파묻힌 진실을 향해 나아가려던 찰나, 그녀의 목소리가 그를 멈춰 세웠다.“선배님, 솔직히 말해주세요. 지금 이건 원신이 진법 안에 들어온 건데 그럼 결국 선배님도 이 진법의 제물이 되신 거 아닌가요?”소채은의 목소리는 단단했다.“제물? 그건 아니에요.”김도현이 담담하게 고개를 저었다.“다만 이 진법을 깰 수 없기에 들어오기 위해서 뭔가를 포기해야 했을 뿐이죠. 이 진법은 날 해치지 못해요. 그렇다고 해서 이곳을 쉽게 벗어날 수 있는 것도 아니에요.”이쯤 되니 김도현도 더는 감추지 않았다.“그러니까 삼안 여황제는 선배님을 쉽게 다치게 하지 못하지만 만약 그녀가 죽음을 무릅쓴다면...”소채은은 말을 차마 잇지 못했다.그러나 김도현은 태연하게 웃어 보였다.“채은 씨, 나는 이 세상에서 숱한 고난을 겪었고 수많은 정상도 경험해 봤어요. 이미 도의 정점에 다다른 몸이에요, 그러니 죽음이 뭐가 두렵겠어요? 하지만 채은 씨는 달라요, 채은 씨의 삶은 이제부터 시작이거든요.”“나는 도를 지키는 사람입니다. 도를 지키다 죽는 건 영광스러운

“크윽, 저 녀석 뭐 하는 거지? 설마 진짜로 목숨 걸 작정이야? 아니야, 천상 구역의 통제권을 노리는 거야! 대체 어디서 저런 배짱이 생긴 거지?”“아니, 기린수는 나보다 훨씬 오래된 존재야. 만에 하나 그가 어떤 비술을 발동한다면 천상 구역이 통째로 그의 손에 넘어갈 수도 있어!”목숨을 걸고 싸울 수는 있어도 명백한 도박이었다. 지는 순간 되돌릴 수 없는 파멸이 기다리고 있었다.삼안 여황제는 이를 악물고 몸을 던졌다. 미쳐 날뛰는 기린수를 저지하려면 더 이상 물러설 수 없었다.하지만 동력을 쓰려면 정신을 쪼개야 했다. 집중이 흐트러지는 순간 허점을 내줄 수밖에 없었다.그때, 짙은 안개 속을 걷던 윤구주가 문득 걸음을 멈췄다.“이상하군. 안개가 옅어지고 있어, 동력도 약해졌고.”함정일지도 몰랐다. 하지만 지금 윤구주에게 그럴 여유는 없었다.“봉왕팔기, 이화성동!”윤구주의 금빛 눈동자가 드러나며 강력한 동력이 안개를 절반 이상 밀어냈다. 바로 그 찰나, 윤구주는 상대의 빈틈을 간파했다.“성술천주, 뚫어라!”강력한 금기의 성술이 폭발하며 하늘에서 불꽃이 세상을 뒤덮듯 쏟아졌다. 곧바로 부적 하나가 타오르다 사라졌고 그 순간 윤구주의 눈앞에 현실 세계의 요괴산이 모습을 드러냈다.윤구주는 요괴산의 한쪽에서 임홍연의 기운을 감지했고 다른 방향에서 움직이고 있던 김도현 역시 이상 기류를 느꼈다. 검술을 발동해 틈을 찾으려던 그는 저보다 먼저 공격을 감행한 이가 있음을 알아챘다.“윤구주가 움직였어요! 같이 갑시다!”김도현은 소채은을 이끌고 윤구주의 기운이 감지되는 방향으로 날아올랐다.“좋았어! 환각의 진법이 깨졌어! 임홍연은 무사하고 기운도 아주 강하군. 소채은은 아직 감지되지 않지만... 여기 또 하나 아주 미세한 기운이 느껴지는데 이건 누구지?”윤구주는 고개를 갸우뚱했다. 그 미묘한 기운은 어쩌면 김도현일 수도 있었다. 혼술에 능하지 않은 그는 자신을 드러내지 않으려 했을지도 모른다.상대의 정체를 확실히 알아보려 전음을 보내려던 순간 눈