Semua Bab 구주, 왕의 귀환: Bab 2301 - Bab 2310

“그러니까 해방을 원한다고요? 하지만 당신은 삼안 여황제의 혼술에 의해 지배당하고 있으니 나를 도울 수 없다는 거죠?”윤구주는 눈을 가늘게 뜨며 말했다.그 말을 들은 노인은 윤구주를 향해 찬탄의 눈빛을 보냈다.“이번 세대의 화진 인황은 특별한 존재야. 거의 완벽에 가까운 인물이군.”“그건 중요하지 않아요. 족장님께서 나를 도울 수는 없겠지만 그래도 나에게 이야기를 해 줄 수는 있겠죠? 예를 들어 7만 년 전 이곳에서 무슨 일이 있었던 건지 말이에요.”윤구주는 말했다.그에게 있어 노인의 칭찬은 의미가 없었다. 그가 인정해 준다 해도, 그것은 그저 공허한 말일 뿐이었다. “결단력 있고 황자다운 기풍이로군.”“그래, 나는 그때 일어난 일을 자네에게 말해줄 수 있어. 하지만 그건 오직 자네만 들을 수 있는 이야기지.”“왜냐면 소채은과 임홍연은 모두 제물이기 때문이야. 제물로서 그렇게 많은 걸 알 자격은 없지.”말을 마친 노인은 손을 한 번 휘둘렀다. 그러자 두 개의 큐브가 소채은과 임홍연을 감싸며 그들을 윤구주와 노인으로부터 격리했다.제물이라는 말을 들은 소채은과 임홍연은 눈에 띄게 당황했다. 하지만 소채은은 금세 다시 마음을 다잡았다. 그녀의 눈빛은 확고했고 만약 자신의 희생이 윤구주 할아버지를 구할 수 있다면 기꺼이 생명까지 바칠 각오를 하고 있었다.반면, 임홍연은 한동안 큰소리로 울음을 터뜨리며 눈물을 흘리긴 했으나 끝내는 그 운명을 받아들였다. 윤구주를 바라보는 눈빛에서 숨길 수 없는 서운함이 묻어났다.두 여인의 반응을 모두 지켜본 노인은 깊은 한숨을 내쉬며 말했다. “새로운 인황, 자네는 내가 아는 화진 역사상 가장 운이 좋은 사람이야. 역대 인황들은 모두 세상을 제패했지만 결국엔 모두 혼자가 되어 외롭게 늙어갔어.”“하지만 자네는 달라. 자네가 가는 곳곳에 자네를 위해 생명을 바칠 사람들이 있어. 심지어 자네를 배신했던 그 여인까지도 만약 선택할 수 있다면 자네를 위해 목숨을 바칠 거야.”윤구주는 침묵했다. 예상하지 못한 어려움

“다시 염황 이야기로 돌아가 보지. 염황은 본래 성격이 고고하고 자유분방한 사람이었어. 근대 화진 역사서에 따르면 염황은 철두철미한 폭군으로 기록되어 있어. 하지만 산 사람을 제물로 바치던 그 야만적인 시대인 점을 감안하면 오히려 꽤 괜찮은 군주였다고 할 수 있지.”하지만 윤구주는 그런 설명 따위에 별 관심이 없는 눈치였다.“됐고요, 그래서 그다음은요? 뭔가 더 있죠? 왠지 일이 그렇게 단순하진 않을 것 같다는 생각이 들어요. 염황은 분명 예전부터 삼안 여황제와 아는 사이였을 거란 말입니다.”그의 말투엔 확신이 실려 있었다.“오? 그런 촉이 있다니 의외야. 직감은 보통 여자들의 전유물인 줄 알았는데 말이지!”“하지만 맞는 말이야. 염황은 아주 오래전부터 삼안 여황제와 알고 지냈고 두 사람의 관계는 평범하지 않았어.”“아까도 말했지만 염황은 워낙 자존심이 셌던 인물이야. 후궁에 아리따운 여인이 수없이 많았지만 그 누구와도 진심을 나눈 적은 없었어. 그는 늘 자신과 어울릴 만한 단 하나의 여인을 찾고 있었고 삼안 여황제는 그 기준에 부합한 유일한 여인이었지.”이쯤에서 윤구주의 표정이 굳어졌다.‘염황과 삼안 여황제가 그렇고 그런 관계였다고?’만약 그게 사실이라면 염황은 단순한 옛 성인이 아니라 지금 자신의 적일 수도 있었다.“이제야 좀 긴장하는구만. 난 자네가 무지해서 겁도 없이 날뛰는 줄 알았는데 말이야.”이윽고 그는 다시금 성력으로 오래전 과거의 장면들을 공중에 그려냈다.화폭 하나하나가 생생한 영상처럼 펼쳐졌고 윤구주와 소채은, 그리고 임홍연은 그 안에서 염황과 삼안 여황제가 가까운 사이였다는 걸 확인할 수 있었다. 그러나 그들의 관계는 윤구주가 짐작했던 느낌과는 거리가 멀었다. 오히려 더 계산적인, 동맹자에 가까운 사이였다.“그들의 만남은 순수한 감정이 아니라 철저한 이익을 위한 것이었어. 그 시절 고대 화진이 천상국과 혼인을 맺었다면 아주 천하무적으로 떠올랐을 거야.”“당시 화진은 세계에서 가장 강력한 문명이었어. 구주오방이 모두 인

소채은은 깊은 생각에 잠겼다. 지금 자신에게 가장 소중한 사람은 두말할 것도 없이 윤구주였다.그녀는 그에게 너무 많은 걸 빚졌고 너무 많은 고통을 감당하게 만들었다.그 순간, 중요한 고비마다 무너져버리는 자신의 모습이 또다시 떠올랐다. 치밀어오르던 자책은 이내 분노로 바뀌었고 그녀는 이를 악물고 흑무와 치열하게 맞서기 시작했다.한편, 그 모습을 지켜보던 김도현은 속으로 진땀을 흘렸다. 상황이 자신의 예상과 완전히 다르게 흘러갔기 때문이다. 이럴 때일수록 감정을 억누르고 차분하게 자신의 검도를 수련해야 했다.솔직히 말하자면 김도현도 확신이 없었다. 그가 소채은에게 바란 건 지금을 어떻게든 버텨내는 것, 단 하나였다. 윤구주가 도착할 때까지만이라도 말이다.“뭐, 그래도 슬픔과 분노를 힘으로 바꿔 맞서 싸우는 게 절망에 빠지는 것보단 낫지.”“그나저나 임홍연은 평범한 육신을 가진 인간인데 어떻게 저 흑무를 버텨내고 있는 거지?”“견민기 말로는 청룡이 이건 서요산의 선조가 내린 뜻이라고 하던데, 정말 그렇다면 임홍연은 절대 평범한 인물이 아니야. 아니, 정확히 말하면 그녀 뒤에 있는 임씨 일가가 예사롭지 않다는 뜻이지.”김도현은 눈빛을 굳히며 그렇게 생각했다.그때였다. 곁에서 묵묵히 기다리고 있던 그의 수제자 견민기가 더는 참지 못하고 눈을 빛내며 외쳤다.“사부님! 그만 망설이시죠! 지금 윤구주가 위기에 처했고 곤륜 구역과 천상 구역이 손을 잡은 이 시점에 저희는 이미 충분한 명분을 얻었습니다! 명령만 내리십시오. 당장 제자들을 이끌고 곤륜 사방 신전을 짓밟아버리겠습니다!”그 말에 김도현의 얼굴이 단번에 굳어졌다. 그는 견민기를 노려보며 호통쳤다.“멍청한 놈! 그렇게 잘났으면 고신도부터 쓸어버리지 그랬냐?”“예? 그건 우리가 못 이겨서 그런 거잖아요.”견민기는 어리둥절한 얼굴로 머리를 긁적이며 멋쩍은 웃음을 지었다.“흥! 내가 네 속셈을 모를 줄 알아? 곤륜 구역의 신전은 윤구주가 거의 다 박살 냈다. 이제 무도는 고신도의 위에 군림하고 우

만약 성공한다면 소채은과 임홍연은 큐브에 의해 짓이겨져 죽을 것이 분명했다.그러나 윤구주는 전혀 당황하지 않고 그저 고요히 구씨 일가의 선조가 펼치는 연극을 지켜보았다.큐브는 점차 수축하기 시작했다. 절망의 끝에 다다른 소채은의 분노는 오히려 두 배로 치솟았다. 심장 쪽에서 뜨거운 불꽃이 타오르기 시작했다. 그 불꽃은 마치 오래된 기운처럼 그녀의 몸에서 솟구쳐 나왔고 그 기운이 큐브에 닿는 순간 큐브는 완전히 부서져 버렸다.그 옆의 임홍연은 어쩌다 보니 큐브를 깨뜨려 버린 상황이었다.그뿐만 아니라 큐브는 마치 그녀를 주인으로 인정한 듯, 크기가 줄어들어 손에 쥘 수 있는 3단 큐브로 변했다. 임홍연은 아무런 생각 없이 그 상황에 놀라며 어리둥절해했다.구씨 일가의 선조는 말문이 막힌 채 멍하니 그 모습을 지켜보았다.“이게 도대체 무슨 일이지?”“간단해요. 첫째, 나는 서요산의 선조를 믿어요. 엄밀히 말하면 그는 나의 사부님이나 마찬가지예요. 가장 능력 있는 분이기도 하지요. 그렇게 강력한 사부님을 믿지 않고 누굴 믿겠습니까?”“스승은 제자를 해치지 않지요. 게다가 서요산의 선조는 자신의 희생을 감수하면서까지 제자를 아끼는 분입니다. 그러니 나는 그를 믿습니다.”“둘째, 그쪽은 내가 아직 너무 젊고 경험이 부족하다고 얕봤어요. 하지만 그런 실수를 저지른 자들이 이미 넘치게 많았습니다. 그들은 다 그로 인해 비참한 최후를 맞이했어요.”“검은 문을 통과할 때, 나는 그곳이 소채은과 임홍연에게 특별한 반응을 보였다는 것을 눈치챘어요. 그곳은 분명히 두 사람과 깊은 연관이 있을 겁니다. 그래서 나는 이 둘에 대해 아무런 걱정도 하지 않았어요.”이 순간, 구씨 일가의 선조는 윤구주의 내면에서부터 우러나오는 자신감을 감지했다.이렇게 어린 수련자가 어떻게 이런 확신을 가질 수 있는지 의문이었다.“이 자식, 죽더라도 너를 그냥 놔두지 않겠어!”구씨 일가의 선조는 분노로 미쳐 자신의 영혼을 폭발시켜 윤구주와 함께 자결하려 했다.하지만 그 결심을 하려던

“이걸 어떻게 해야 부술 수 있지? 왜 자꾸 내 머릿속에서 맴도는 거야!” 임홍연은 거의 미쳐버릴 지경이었다. 큐브가 그녀의 머릿속을 떠다니는 것처럼 느껴졌다. 정신을 집중하면 부서진 큐브 조각들이 자동으로 다시 날아올라서 제자리로 돌아가 재조합되었다. 바로 그때, 윤구주가 그녀를 불러세웠다“움직이지 마, 그냥 지금 상태로 큐브를 유지해!”윤구주가 말했다.그 말을 들은 임홍연은 큐브 조각들을 공중에 고정시켰다.윤구주는 조각들 속으로 들어가 신념술을 사용해 조각들을 세밀히 관찰했다.신념술 속에서 흩어진 큐브 조각들은 하나하나가 부서진 부적처럼 보였다. 각 부적은 하나의 조각을 나타내고 수많은 조각들이 모여 하나의 큐브를 이루고 있었다.“그러니까 부적이 손상되지 않으면 큐브는 몇 번이나 깨져도 금방 원래대로 복원돼. 이 핵심 부적은 아마도 이미 임홍연의 몸에 들어갔을 거야.”윤구주는 신념술을 중얼거리며 임홍연의 몸을 다시 살펴보았다. 보통 이런 부적의 흔적은 바로 몸속에 새겨지기 마련인데 간혹 고대 부적은 수련자의 뼛속에 새겨지기도 했다. 윤구주는 신념술을 써서 안팎을 살펴보았지만 아무런 흔적도 발견할 수 없었다.“이상하네. 왜 몸속에 핵심 부적이 없지? 만약 인정을 받았다면 그로 인해 생긴 에너지 파장을 내가 감지해야 했는데 전혀 그런 게 없었어.”윤구주는 혼잣말을 중얼거렸다.“너 뭐라고 중얼거리는 거야? 이해가 하나도 안 돼!”임홍연이 소리쳤다.임홍연이 계속해서 떠들어대는 탓에 생각의 흐름이 끊기자 윤구주는 짜증이 나서 말했다.“조용히 해, 나중에 얘기해줄게.”그는 손을 휘두르며 성력으로 임홍연의 입을 막아버렸다.“읍읍!”그럼에도 불구하고 임홍연은 여전히 불만을 표현하며 입을 다물지 않았다.“남은 가능성은 홍연이의 혈맥과 관련이 있어. 큐브가 홍연이랑 접촉했을 때 혈맥에서 전승된 힘이 바로 홍연이를 주인으로 인식하게 만든 거야.”“아니야, 임홍연은 본래 큐브의 주인이었어. 하지만 이 작은 큐브와 바깥의 큰 큐브는 모두 같은 사