Tous les chapitres de : Chapitre 1161 - Chapitre 1170

彼は自分の妻に苦労をかけたくなかったのだ。越人は笑った。「俺たちもそんなに頻繁には来ないよ」「もししょっちゅう来てたら、大変なことになるさ」愛美も、香織に手間をかけさせていることを分かっていた。胸の奥ではじんわりと感動し、顔には感謝の色を浮かべた。「お二人には娘さんがいないから、もし私が女の子を産んだら、お二人をこの子の名付け親にしてもらおうかな」愛美は香織に寄り添った。「お義姉さんは私のこと嫌ったりしないでしょう？」彼女は腕をからませ、甘えるように声を出した。その言葉に、圭介はまるで胸を刺されたかのように顔をしかめた。──自分には息子が二人いて、娘はいない。なのに愛美は、あえてそこを突いてくる。「本当に女の子を産めると決めつけるのか？下手をすれば、俺よりも男の子が増えるかもしれないぞ」愛美はむっとすることもなく、圭介がわざとからかっていると分かっていた。「お兄さん、まさか私が女の子を産むのが羨ましいんじゃないの？」「……」圭介は言葉に詰まった。その言葉を、愛美は心の奥に留めた。屋敷を出たあと、彼女はすぐに越人へ言った。「病院に行きたいの」「え……？まだ退院して間もないだろ。体の具合が悪いのか？」越人は驚いた。彼女が不調かもしれないと考えた瞬間、越人は慌てて真剣になった。「今すぐ連れて行く」越人はすぐに車を走らせて病院へ向かった。「お腹の子が男の子か女の子か、確かめたいの」愛美は少し照れたように口を開いた。越人は言葉を失い、ハンドルを握り直した。「……男の子でも女の子でも、俺にとっては大事な子どもだ。どちらだろうと愛せるし、わざわざ調べる必要はないだろう？それに、病院の消毒液の匂いが嫌いだって言ってただろ。やめておこう」越人は息子でも娘でもどちらでもよく、どちらも好きだと思っていた。愛美も娘か息子かはどちらでもよかったが、心の奥底では、やはり娘を切望していた。周りに女の子がいないからかもしれない。彼女は越人の腕を組んだ。「私たち、女の子をたくさん産まなきゃ」「なぜだ？」越人は尋ねた。「だって兄さんにはいないから。私がたくさん産めば、兄さんをイライラさせられるよ」彼女は言った。「……」越人は言葉を失った。彼は妻の横顔を見て、呆れたように苦笑した。「そ

「これから、どうするつもり？」香織は問いかけた。由美は少し間を置いて答えた。「もし星がいなかったら、きっとすぐにでも出ていったと思う。だけど……子どもを置いていくなんて、どうしてもできない」その気持ちは香織にも痛いほど理解できた。──自分も母親だからこそ、子どもが母にとってどれほど大切な存在かを、よく知っている。だから、由美の葛藤に少しも驚かなかった。彼女は由美の選択に口を挟まなかった。──大人である以上、彼女には自分なりの考えと判断がある。必要なのは、彼女が本当に助けを求めてきたときに、力を貸すことだけ。「私が憲一に何か言った方がいい？」香織が聞いた。「いいえ、大丈夫よ」由美はかぶりを振った。しばらくの沈黙のあと、彼女はぽつりと言った。「電話したのは……憲一に正体を知られてしまって、今、二人の間がぎこちなくなってるからなの」「おそらく、憲一はまだあなたと一緒にいたいと思う」香織は心から言った。「彼は本当に一途な人よ、あなたに対しては」由美は苦々しく口元をゆがめた。「私にとってはプレッシャーよ。もし彼がもう少し冷酷だったら、むしろ気が楽だったかもしれない」──憲一が優しければ優しいほど、自分はその思いを受け止められず、ますます向き合うことがつらくなる。香織は頭を掻いた。「彼の性格じゃ、きっとあなたを憎むなんてできないわ」──だからと言って憲一の性格が特別に良いわけではない。ただ彼が由美に対して情深いだけなのだ。……圭介が湯気の立つ茶を手にして現れた。彼は香織を見て言った。「こんな時間に誰に電話しているんだ？」香織は指を口元に立て、静かに「シーッ」と合図した。圭介はそれ以上言葉を重ねず、代わりに茶を彼女に差し出した。香織は受け取り、二口ほど喉を潤した。乾いた口内がようやく落ち着き、胸の奥まで温かさが広がった。……国内。由美はぼんやりと遠くを見つめていた。「私みたいな人間がまだ生きてるのは、ただ子どもがいるからよ。心に縛られるものがなかったら、とっくに終わってるはず。恋愛なんて考えられない」香織はなんとか励まそうと思ったが、言葉が見つからなかった。由美の境遇を知っているからこそ、その気持ちも痛いほど理解できた。──決して大げさでも、弱音でもない。彼

彼女は顔を上げた。手のひらに収まりそうな小さな顔は、精巧でありながらも茶目っ気を帯びていた。「気に入らない？」圭介は彼女の頬に触れた。「気に入ってる。けど、他の奴に見られるのは嫌だ」香織は彼の腰に腕を回した。「けち」彼はわざと理屈をこねるように笑った。「違うさ。愛してるからだよ。君を宝物みたいに大事に思ってるから」……圭介は車を夜の街へ走らせた。到着したのは、煌めくネオンに包まれたクラブだった。色とりどりのライトが踊り、音楽が街の鼓動みたいに鳴り響いていた。香織はまだ少し適応できていなかった。というのも、彼女はこうした場所にはほとんど来たことがなかったからだ。まだ少し緊張していた。「大丈夫。俺がいる」圭介は言った。香織は彼の胸に身を預け、甘えるように答えた。「ふふっ、狼の巣じゃあるまいし、何を怖がるのよ」圭介は優しく笑った。……ふたりは奥まったボックス席に腰を下ろし、カクテルを二つ注文した。前方のフロアでは、若い男女が音に身を任せて絡み合うように踊っていた。耳を震わすような騒々しい音楽、狂ったように夢中なダンスステップは、まるで彼らから生活の単調さや経済的の圧迫を忘れさせ、ここで思う存分解放させるかのようだった。──これがナイトライフの楽しさなのかもしれない。だからこそ多くの人がここに惹かれ、抜け出せなくなるのだろう。生活の悩みを遠ざけ、心を解放する場所。同時に、自分を見失いやすい場所でもある。分別のある人はほどほどに楽しむけど、のめり込みやすい人はこのリラックス方法に依存してしまうかもしれない。香織はそんな人々の姿を見ながら、心のどこかで理解したような気がした。彼女は圭介の胸に身を預け、グラスを唇に運んだ。「……みんな、若いわね」ぽつりと漏らした彼女の言葉に、圭介は眉を寄せた。「俺たちが年取ったって言うのか？」「比べれば、ね」彼女は笑みを含ませ、視線をフロアの華やかな若者たちへ送った。──異国風情の美男美女が踊り狂う光景は、確かに目を奪われる。自分でさえ見るのが好きなのだから、ましてや……彼女は顔を上げ、圭介の表情をうかがった。彼女も平凡な人間だ。婚姻の不幸は恐ろしい。「見ちゃダメ」彼女は圭介の手を握った。圭介は彼女を

憲一はじっと彼女を見つめていた。その視線に気づいた由美は、居心地悪そうに視線を伏せた。「俺のことを気にかけてるのか？」「私はお金をもらって働いてるの。あなたのお金を受け取った以上、雇い主のために全力を尽くすのは当然でしょ」その距離を置くような言い方が、憲一の胸を鋭く刺した。彼は冷笑を浮かべた。「へえ……それなら実に『優秀な保育士』だな。俺の娘を完璧に世話してくれる上に、俺の体調まで気遣ってくれる。そこまでしてくれるなら……給料でも上乗せしないといけないんじゃないか？」皮肉めいた言葉に、由美は眉ひとつ動かさず、淡々と返した。「松原さんがそうしてくれるなら、私としては断る理由はないわ」泰然とした態度に、憲一の胸中は逆にざわついた。ブーン――その時、憲一の携帯が突然鳴った。取り出して確認し、圭介の番号だとわかると、部屋に向かい、ドアを閉めて電話に出た。「もしもし……」「俺だ」誠の声が聞こえてきた。憲一は一瞬、目を疑った。彼はもう一度画面を見直した。──確かに圭介の名前だ。どうして声が？彼は電話を再び耳に当てた。「もしもし？」「どうした、俺の声も聞き分けられないのか？」誠が尋ねた。もちろん、憲一は聞き取れた。「分かるさ。けど、これは圭介の番号だろ？」「社長が越人とお前のことを話してるのを偶然聞いてな。妙案を思いついたから掛けたんだ。俺の携帯は電池切れで使えなかったから、彼のを借りただけだ」「ああ、そういうことか……」憲一は納得したように息を吐いた。「だがな、わざわざ提案してくれるとは。お前、俺が何に悩んでるか知ってるのか？」「そんなの、隠し事になるとでも思ってんのか？」誠の声は冷ややかだった。「……」憲一は言葉を詰まらせた。──俺の事情は、もう誰にでも知られてるってことか。だが今は、そんなことを気にしている場合ではない。むしろ解決の糸口があるのなら、何でもいい。「もし本当に妙案なら、感謝するさ」「感謝？それだけか？ケチだな」憲一は何度もうなずきながら言った。「わかった、わかった。もし由美とやり直せるなら、出せるものなら何でもやる」「よし」誠は即答した。「じゃあ教えてやる。もし彼女がまだお前を愛しているか知りたいなら、彼女の前で別の女とイチャついてみ

その時、部屋のドアが突然ノックされた。──家にはほかに誰もいない。来るとしたら、由美しかいない。憲一は慌てて表情を整え、乱れてもいない服を手で整えると、ドアを開けに行った。案の定、そこに立っていたのは由美だった。彼女の顔には何の表情もなかった。まるで本当にただの保育士として雇われ、ただ星の世話をするために来ているだけのようだった。口調もまた、事務的で距離を置いたものだった。「少し料理を作りました。まだ食事をされていないなら、少し召し上がってください」──ふん、そうか……憲一は怒るつもりはなかった。だが、彼女のこうした冷たい距離感を見ると、胸が締め付けられて仕方がなかった。込み上げる感情を必死に押し殺し、彼は低く声を抑えて言った。「お腹は減ってない。……用がないなら、もう俺を煩わせるな」言い終えるや否や、ドアを勢いよく閉めた。由美はその態度に一瞬呆然とした。──機嫌が悪いのだろうか？彼女は背を向け、その場を立ち去ろうとしたその瞬間、ドアが再び開かれた。振り返れば、憲一が立っていた。憲一は彼女がもう行こうとしているのを見て、心底に押し込めていた不満がついに抑えきれなくなった。「……俺が死ななきゃ、俺が痛みを感じてるってわからないのか？」足を止めた由美は、しばし沈黙したのち、ゆっくりと彼を見返した。そして信じられないような言葉を吐き捨てた。「あなたって何でそんなに愚かなの？結婚していて……しかも何人もの男に弄ばれた女を、それでも好きでいられるなんて」言いながら、彼女の指は掌に深く食い込み、鋭い痛みが走った。傷口を開けると、彼女の心は息もできないほど痛んだ。憲一は呆然と立ち尽くした。由美は冷ややかに、さらに言葉を続けた。「明雄が死んだあと……私は彼の仇を討つために潜入したの。でも正体がばれて……あの人たちに、汚らしく卑劣なやり方で嬲られた。最初から死ぬ覚悟で行ったのよ。ただ……」言葉とともに、彼女の体は震えた。──本当は、星の存在があったからこそ、死に切れなかった。「もし星がいなければ、私なんてとっくに生きていなかったわ」憲一は彼女を見据え、静かに言った。「……でも俺は気にしない」──彼女はそんな女じゃない。彼女が背負わされたのは、ただ運命の残酷な