All Chapters of 拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された: Chapter 1151 - Chapter 1160

圭介は小さく「うん」と声をもらし、「そのまま寝てていいよ」と言った。「起こされちゃったから、もう眠れない。下ろして」香織は彼の肩に寄りかかりながらつぶやいた。圭介はうつむいたまま黙っていた。香織は恥ずかしそうに顔を彼の胸に埋めた。……国内。向こうが夜なら、こちらは昼間。由美は星を抱いて外で遊んでいた。おもちゃを使って気を引くと、星の視線はそのおもちゃを追いかけた。色が鮮やかであればあるほど、興味を引かれるようだった。星の視線はあちこちを見回し、時おり口を大きく開けて笑った。白くて小さな歯が数本生え始めていて、それが原因か、笑うたびによだれがたれていた。由美は星の口元を拭き、綿のよだれかけを首に着けてやった。濡れたらすぐに取り替え、顔がよだれで赤くなるのを防いだ。赤ちゃんの肌は繊細だ。顔は常に乾いた状態を保たなければ、すぐに湿疹が出てしまう。由美はそんな細やかな気遣いで星を守っていた。その甲斐あって、星は日に日にふっくらとしていく。小さな顔は白くてつややか、可愛らしさそのものだった。一方、ビビアンが目を覚ますと、台所はがらんどうで、食べるものは何ひとつなかった。彼女の表情は一瞬で曇った。少し間を置くと、彼女は由美を探し、わざとらしく平静を装って言った。「あら？もう食事したの？」「食べたよ」由美は言った。「私の分は？」彼女はすぐに問い詰めた。「松原さんに頼まれているのは星のお世話だけよ。料理係じゃない。だから、あなたにご飯があるかどうかなんて私には関係ないわ」ビビアンは言葉を詰まらせ、顔を赤くした。しばらく黙り込んだあと、ようやく口を開いた。「……でも作るなら、ついでに私の分も作ってくれればいいじゃない。別にあなたに作れって言ったわけじゃないんだから！」彼女はしばらく沈黙した後、ようやく言い訳を見つけて続けた。「ただ、ついでに少し多めに作れるでしょ、って思っただけなの」「私は余分に作る習慣はないの。これからは、掃除はあなたが担当してもらえる？」由美は淡々と返した。ビビアンは目を見開いた。「……今なんて言ったの？」「家事を手伝うために来たんじゃないの？」由美は冷ややかに言った。──最初は憲一が連れてきた人だからと、

ビビアンもそれなりに準備していた。彼女はニヤニヤと笑いながら言った。「どうしてそんなに沢山の警察を呼んだの？何かあったの？何か盗まれた？」彼女はふざけるように笑みを浮かべた。由美は衝動を必死に抑え込んだ。彼女も憲一と同じ懸念を抱えていた。──今はビビアンを怒らせるわけにはいかない。追い詰めれば、星にとって不利になるだけだ。すべての怒りは、星を見つけてから――その時に清算すればいい。星がいなくなった時間、ビビアンは別荘にいたため、警察は彼女にも事情聴取を始めた。「午後7時30分、あなたは何をしていましたか？」「外で夕食を食べていました」ビビアンはすらすらと答えた。「外に出た時、何か異常に気づきましたか？それと、赤ちゃんが揺りかごにいたのを見ましたか？」「私、子供の世話は担当じゃないので。子供の面倒を見るのは、あの人の仕事です」そう言って由美を指さし、笑みを浮かべながら言った。「まさか、赤ちゃんがいなくなったって？文絵、あんた終わったわね。社長が許すはずないわ。彼の子供を失くしたなんて」由美は彼女の挑発に一切反論せず、じっと耐えた。「本当に見ていないんですか？」警官の語気は強く、威圧感を伴っていた。ビビアンは胸の奥にかすかな動揺を覚えながらも、落ち着いて答えた。「本当に見ていません。私は子どもの担当じゃない。彼女に聞くべきです」ビビアンは由美を指さした。「彼女にももちろん確認します」警官は言った。ビビアンは由美に向かってにっこり笑う。「文絵、星ちゃんは社長の宝物よ。なのにあなたはその宝物を無くした。社長はどんなに怒ると思う？あなたをどうすると思う？」「きっと私を追い出すでしょう」由美は言った。その言葉を聞いた瞬間、ビビアンの顔が一気に輝いた。「前からあんたが気に入らなかったの。ようやくおさらばできるわけね！」彼女は椅子にふんぞり返り、喜びを隠すことなく浮かれていた。彼女の頭の中では、すでに由美が憲一に追い払われ、星の世話を自分が任される未来が描かれていた。──自分が心を込めて星をみれば、社長は必ず感動する。そして、社長が自分にプロポーズする。そんな妄想をしているだけで、彼女はたまらなく幸せだった。そのとき、憲一が駆けつけてきた。

こんな状況になっても、ビビアンはなお愚かにも責任を由美に押し付けようとした。「社長、きっと全て文絵の仕組んだ計画です！彼女を捕まえさえすれば全て解決します」彼女は慌てふためいて憲一の腕をつかんだ。「彼女を厳罰に処してください……！」だが言葉が終わる前に、憲一の忍耐は切れた。ドンッ！彼は容赦なく彼女を蹴り飛ばした。ビビアンは床に倒れ込み、腹を押さえながら、信じられないものを見るように憲一を見上げた。「社長……？」だが、憲一はもう彼女と口をきく気すらなかった。彼は星を由美に渡した。「子供を抱いて車で待ってろ。ここは俺が片付ける」由美は星をしっかりと抱きしめ、力強くうなずいた。「……わかりました」その様子を見て、ビビアンは完全に混乱した。──どうして！？どうして社長は、まだあの女を信じているの？「社長！文絵は子どもを失くしたんですよ！どうして彼女に子どもを預けられるんですか？星がまた危険に晒されますよ！」彼女の必死の言葉にも、憲一は一切耳を貸さなかった。そのまま彼は警官と奥に入り、正式な手続きを取り始めた。──よくも星に手を出した……あのビビアン……絶対に許さない……たとえ星が無事だったとしても、子供に手を出そうとしたその意図自体が、絶対に許されるものではない。だから、憲一は「誘拐未遂」の罪で、彼女を訴えることにした。ビビアンの家からは、星の哺乳瓶が見つかった。彼女が子供をあやすために持ち出したものだが、戻すのを忘れてそのまま部屋に残していたのだ。それだけでも、星が彼女の家にいたことの明確な証拠となった。さらに、子供を連れてきた人間も特定され、証人として証言することになった。人証も物証も揃い、ビビアンにはもう言い逃れの余地がなかった。こうしてビビアンは収監された。それでも彼女には理解できなかった。なぜ憲一がそこまで由美を信じるのかを。ビビアンには野心こそあったが、知恵はなく、どこか抜けていた。もし星に手を出さなければ、憲一もここまで厳しくはしなかったかもしれない。だが、その大切な存在に触れた瞬間、すべては終わった。憲一にとって星は命そのもの。あの子を狙った罪、命を奪われなかっただけでも幸運――憲一の怒りは、それほど深く冷たいものだ

憲一はふっと笑った。どこか自嘲めいた響きが混じっていた。彼はグラスを持ち上げ、一息に酒を流し込み、低く穏やかな声で言った。「……星に、ちゃんとした家庭を与えたいと考えたことはないのか？」「……私は、あの子に顔向けできない」由美は静かに答えた。それは拒絶の言葉だった。彼女の胸の奥でははっきりとわかっていた。──自分と憲一が再び結ばれることなど、決してあり得ない。どんな意味においても。自分はあまりに多くのことを経験してしまった。そしてもう、憲一と繋がりを持つことを受け入れられない。由美はグラスを指先で回しながら、ぽつりとこぼした。「……私は、本当に明雄を愛していたの」憲一の顔色は明らかに一瞬青ざめた。彼は知っていた。──由美が明雄と一緒にいた時、きっと本当の感情を動かしていた。明雄は、確かに生涯を託すに足る男だった。かつて自分自身も、その二人の幸せを願っていた。だが――今は、彼はもうこの世にいない。「一緒にいた時間は長くなかった。でもね……あの時間は本当に安心できて、何より幸せだった。けれど私は彼を裏切ったの。私が彼を傷つけたの。もしあの時、私が彼と口論なんてしなければ……彼は私を避けようとして、あんな危険な任務に行くこともなかった。そうすれば、死ぬことも――」「人の生死は運命だ。君のせいじゃない」憲一が静かに言った。由美は彼を見つめ返した。「……本当にそう思う？」「ああ」憲一は迷いなく言った。由美には、それが慰めの言葉だと分かっていた。彼女はグラスの酒を一気に飲み干すと、ボトルを手に取り、自分のグラスへ注いだ。──酒を飲めば……不思議と口が軽くなる。普段なら言えないことも、言葉にできる。「私……汚れているの」彼女はかすかに笑ってつぶやいた。憲一は彼女を見つめた。表情は静かだったが、その眼差しには深い想いが宿っていた。彼はずっとこう思っていた。──すべては、俺のせいだ。彼女を守れなかったのは、自分の責任。彼女に信じる心を与えられなかったのも、自分の責任。もしあの時、自分がもっと強く、もっと有能で、家族の圧力に立ち向かうだけの力があったなら——彼女は自分のもとを離れずにすんだ。遠い土地へ一人で行くこともなかった。明雄と出会うことも

由美は星を抱いて家の中に戻った。憲一は食卓で朝食を取っていた。まるで由美が去らないと知って、安心しているかのようだった。彼女が入ってきても、憲一は顔を上げず、まるで気づかないふりをしていた。由美は椅子を引き、彼の向かいに座った。しばらく躊躇った後、憲一がもうすぐ食事を終えそうなのを見て、彼女は口を開いた。「もしあなたが将来結婚するなら、星を……私に預けてもらえない？」憲一は一瞬、耳を疑った。──彼女がついに考え直して、星のために一緒に生きていこうと言うのではないか。そう期待していたのに、返ってきた言葉はまるで逆だった。彼はゆっくりと顔を上げた。由美は慌てて言葉を継いだ。「あなたのためでもあるの。子供がいると、やっぱり重荷になるでしょう？それに……私のわがままでもあるの。継母が星に冷たくするんじゃないかって怖いの。あなたはまだ若いし、これから子供も持てる。でも私はもう無理……だからこんなことを言うのは不公平だってわかってるけど……」「夢を見るな」憲一の声は低く、はっきりしていた。「俺は一生結婚しない。星も手放さない」彼は立ち上がり、手を差し出した。「……星を渡せ」由美がためらっていると、彼は冷たく言い放った。「忘れるな。君は俺が雇った保育士だ。まさか子どもを独り占めするつもりか？」由美は黙って星を渡した。憲一は娘を抱き、リビングを出ていった。彼はわかっていた。──もし今ここで了承すれば、由美は本当に星を連れて出ていくだろう。彼女の心は、それほどまでに固い。自分の気持ちは、これ以上ないほど示しているはずだ。それなのに、どうして一度も考えようとしない？どうして一片の希望すら与えてくれない？星のためなら、頑なな心も動くと思っていたのに。ロッキングチェアに腰を下ろし、憲一は星を胸に抱いた。そっと星の背中をトントンと叩きながら言った。「ママは冷たいな。……俺を要らないと言うだけじゃなく、君まで俺から奪おうとするなんて」もちろん、赤ちゃんにその意味は伝わらなかった。ただ小さな手で、父の服をぎゅっと掴んでいるだけだ。憲一は娘を見下ろし、低く笑った。「……君を掴んでる限り、彼女を掴んでるのと同じだ」──由美の唯一の拠り所は、この子なのだ。星がいれば、彼女は離れて