拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された のすべてのチャプター: チャプター 1181 - チャプター 1190

憲一の言葉は鋭く変わり、容赦なく突き刺さった。「――君に、その資格があるのか？誰だと思ってるんだ？ん？」その眼差しは氷のように冷たく、温度など微塵も感じられなかった。結局のところ、彼はまだ由美を求めていた。──彼女は星のために、自分を受け入れてみようとさえしない。一緒にやってみようとさえしない。ひたすら自分の感情だけを優先し、ましてや去ろうとまでする……どうして受け入れられようか。どうして胸が痛まないだろうか。どうして彼女を恨まずにいられるだろうか。彼女に俺の心が折れているのがわからないはずがない。だが――「……どうしてそんな言い方をするの？本当に、こんなやり方しかできないの？」由美の瞳は赤く染まっていた。憲一は問い返した。「どんなやり方だと言うんだ？」由美はかすれた声で言った。「分かってるでしょ……私が星を大事に思ってることくらい」彼は短く、嘲るように笑った。「大事に？笑わせるな。本当に大事なら、そんなに頑なになれるか？彼女がどう育つかも、どんな環境で成長するかも考えず、自分が楽になりたいだけで置いていく……それが『大事にしている』ってことなのか？」その言葉はますます鋭く、刃のようだった。「俺なら若い女でも、綺麗な女でも、いくらでも見つけられる。だが、そいつらが星の母親になれるのか？本気で彼女を愛せるのか？血縁関係のない娘を、自分の子として育てられるのか？俺は父親だ、だが四六時中つきっきりで見てやれるわけじゃない。……一度でも考えたか？もし俺が別の女との間に子どもを持ったら……星が愛されなくなるんじゃないかってことを？」由美は言葉を失った。──確かに考えていなかった。あるいは……考えていても、どこかで「彼なら大丈夫」と信じていた。「……じゃあ、星を私に預けて？」その一言で、憲一の顔は一瞬で曇った。──これだけ言ったのは、彼女にしっかり考えて欲しかったからだ。なのに、彼女が出した答えは――娘を連れ去ることなんて。「病気なら病院に行け。ここでくだらないことを言うな」憲一はそう吐き捨てると、星を抱き上げて部屋へ向かった。由美は慌てて彼の前に立ち塞がった。「……どうすれば星を私にくれるの？」だが、憲一は一切取り合わなかった。その手を振り払い、冷然とした声

香織は言葉を切り出すのに迷った。由美を刺激してしまうのが怖かったのだ。けれど、どうしても聞かなくてはならなかった。彼女は遠回しに言った。「心にトラウマ……抱えているんじゃない？」由美は一瞬きょとんとした。けれどすぐにその意味を理解し、椅子に腰を下ろした。彼女は隠さずに答えた。「……拒絶感があるの」香織が頷いた。「知り合いに信頼できるカウンセラーがいるの。よかったら診てもらわない？」由美は不思議そうに問い返した。「私がそんなのを受けて、何になるの？」香織は言葉を選びながら、優しく彼女の手を握った。「さっき先輩に会って感じたの。彼、昔とは違う。前は上手くあなたを愛せなかったかもしれない。でも今の彼なら、きっとあなたに安心感を与えられるはずよ。だから……すぐに拒絶しないで。星のためにも、少し試してみてもいいんじゃない？」由美は黙り込んだ。香織はさらに言葉を続けた。「本当に星を、片親の家庭で育てたいの？それとも継母のいる環境で育てたい？」彼女の口調はさらに柔らかくなった。「彼が言ってたわ。『まだ起きてもいない未来のことを理由に、今を否定しちゃいけない』って。……あなたはどう思う？」由美は深く考え込んだ。彼女は憲一の言うことが正しいとわかっていた。「私が悪いのね」伏し目がちに、彼女は呟いた。香織は静かに首を振った。「違うわ。あなたは悪くない。憲一も悪くない。ただ立場が違えば、考え方も違う。それは自然なこと。誰が正しいとか間違ってるとか、そんな話じゃないの」由美は微笑んだ。「あなたって、いつも私を慰めてくれるのね」香織は彼女の手を握った。「慰めじゃないわ。事実を言ってるだけよ」由美は立ち上がり、窓辺へ歩いていった。背を向け、長い間言葉を発しなかった。香織は邪魔をせず、ただ静かに待ち続けた。──彼女が考えを整理するまで。心を翻すその時まで。今回、私は憲一の味方だ。彼の真心と揺るぎない覚悟を見たからだ。もし由美が憲一を本当に失ってしまえば、もう彼以上の人は現れない。憲一は彼女のすべてを知っている。そのうえで受け止めてくれる。それこそが、本当の愛なのだ。「……お医者さんに行くのは、約束するわ」由美は振り返り、香織を見つめた。「でも、その前に星

由美はほとんど反射的に涙を拭った。何事もなかったように振る舞おうとした。「……あ、あなた、いないはずじゃなかったの？」由美は緊張した声で言った。憲一は穏やかに答えた。「香織から聞いたんだ。俺に会いたくないって。だけど、どうせいつかは向き合わなきゃいけない。だったら、こうして予兆なく会ったほうがいいと思ってね」由美はすぐに納得したように小さく笑った。「そうね」憲一はじっと彼女を見つめた。「恥ずかしがることも、気まずく思うこともない。俺たちの間に、そんな遠慮は必要ないんだ」由美は口元を引きつらせ、小さく「ええ」と返した。「実は星はほとんど泣かないんだ。新しく頼んだ保育士は、君ほどじゃないけど、すごく誠実で、しかも専門的で、星の世話も完璧だ。俺がわざと香織に『星が落ち着かない』なんて言わせたのは、君を心配させて戻らせるためだった」由美は顔を上げた。「……あなた、いつからそんな計算高い人間になったの？」憲一は問い返した。「これが計算高いって言うのか？ただ君を取り戻したかっただけだ。君を、そして星を。もしそれを『自分勝手』だと言うなら、認めるよ。俺は自分勝手だ」由美が答える前に、彼はさらに言葉を重ねた。「信じてほしい。俺に……いや、俺たちにチャンスをくれ。君に、星に、俺に」由美はまぶたを伏せ、かすかに、しかしはっきりと答えた。「……うん」「ここで少し休んで。水を持ってくる。星はまだしばらく起きない」そう言って憲一はリビングへ向かった。保育士はもう彼によって用事を言いつけられて出かけていた。今、家には二人きりだった。由美はソファに腰を下ろした。憲一は水を入れ、彼女の前に置くと、自分も向かいに座った。二人の間には、どこかぎこちない空気が漂った。憲一は口を開いた。「星が泣いているって聞いて、きっと気が気じゃなかっただろう？」由美は正直に頷いた。──確かに、とても心配していたのだ。「昔のあなたなら、そんな風じゃなかった」由美は言った。彼女はグラスを両手で強く握りしめた。「……人って、変わるものなのね」「誰だっていろんなことを経験する。その分だけ心境も変わるし、性格だって多少は違ってくる。……俺は前、あまりにも未熟だったんじゃないか？君に安心を与えることもできなかった

由美は首を振った。「違います」「では、どうしてですか？」実際に問い詰められると、彼女は返答に詰まり、ただ俯くようにうつむいてしまった。カウンセラーは静かに言った。「あなたの考え方は間違っています。あなたが経験したことは、自分が望んでしたことですか？違いますよね？あなたは無理やり行為をせがまれたんです。あなたは被害者なんです。あなたは決して汚れていない。そのことを、まずはっきりと認識してください」その言葉に、由美はふっと心の奥が開けるような感覚を覚えた。──そうだ、自分はずっとそれを気にしていた。けれど――自分は被害者だ。自分が望んだことではない。「あなたは自分を道徳の檻に閉じ込めているんです」カウンセラーは言葉を続けた。「その道徳は、自分自身が勝手に作り上げたもの。本当のことを知っている人たちは、あなたを責めたりしません。ただ心配し、気遣うだけです」──思い返せば、確かに周囲からは多くの善意を受け取っていた。明雄の同僚たちも、香織の支えも。最も困難な時期に、香織は常に傍にいて、励まし、慰めてくれた。「人が生きる意味は、何だと思いますか？」カウンセラーが問いかけた。由美は首を振った。彼女は答えられなかった。カウンセラーは言った。「自分を喜ばせることですよ。それこそが、生きる意味です」由美は少し驚いた。「……自分を、喜ばせる？」「そうです。人は生きている。ただそれだけです。命にはいつか終わりが来ます。ただ長いか短いかの違いだけなんです。その間くらい、せめて自分を楽しませるべきではありませんか？」「理屈は分かります。でも、世間の常識や倫理がある限り、自分だけを喜ばせて生きるなんて、できるのでしょうか？」由美は口にした。──生きている以上、他者を意識せずにはいられない。「親、恋人、友人……どれも社会の枷じゃないですか？」カウンセラーは微笑んだ。「その通りです」「それでも自分を喜ばせろと？」「はい。だからこそですよ。枷が重いからこそ、視点を変えるんです」彼の声は柔らかく、しかし芯があった。「あなたの言うことも一理あります。でも、自分の人生の意味を、改めて考えたことはありますか？」由美は深く考え込んだ。──そんなことを真剣に考えたことはなかった。「意味は単純です。他人の目

由美は俯いたまま、小さな声で「うん」と返事をした。必要な野菜と肉を取り出しながら、彼女は言った。「とりあえず、放して。これじゃ料理できないから」憲一はすぐに手を放し、野菜を受け取ると、シンクに運んで水を出した。「俺が洗うよ」そして独り言のように続けた。「これからは料理を覚えようかな。そうすれば、君も少し楽になるだろう。もちろん家政婦を雇ってもいいけど……でも、家に他人がいるのって、なんだか落ち着かないんだ」由美は黙って聞いていた。「なんで何も言わないんだ？」憲一が振り返った。「俺、変なこと言った？」「そんなことない」由美は慌てて首を振った。「あなたの言う通りよ。家に他人がいるのは、確かに落ち着かないわ」だが憲一はすぐに首を横に振った。「いや、やっぱり駄目だ。星がいるし、家のことも多い。もし君一人に任せたら、負担が大きすぎる。やっぱり信頼できる人を雇った方がいい。今の俺は料理もできないし、当分は誰かに作ってもらうしかないからな」由美は静かに答えた。「あなたが決めればいいわ」「ちゃんと信頼できる人を探すよ」憲一は力強くうなずいた。すると由美がふと顔を上げて尋ねた。「若い人を探すつもり？」「……」憲一は言葉を失った。──それは、以前自分がビビアンを雇ったことを遠回しに責めているのだろうか。憲一は首筋を掻き、気まずそうに笑った。由美は唇を少しだけ上げ、「うん」と答えた。その後、由美は炊飯器に米を仕入れ、憲一が洗った野菜をまな板に並べ、手際よく切っていった。「じゃがいも炒めを作らないか？」憲一が言った。じゃがいも料理といえば、細切りにして炒めるのが定番。酸っぱ辛い味つけも人気だ。だが、どんなに美味しくても、食べ過ぎれば飽きてしまう。「今日は煮物にするわ」由美は牛肉を切りながら言った。「じゃがいもと人参の牛バラ煮込み」「君の料理なら、なんでも好きだ」憲一は微笑んだ。「さっき、じゃがいも炒めが食べたいって言ったじゃない」「……それは、また今度でいい」由美はふっと笑った。「冗談よ」憲一は顔を上げ、由美の横顔を見つめた。その頬には、まだうっすらと笑みが残っていた。こうして彼女と軽口を交わせるだけで、憲一は十分に幸せを感じていた。彼はほっとしたよう