Semua Bab 会社を辞めてから始まる社長との恋: Bab 1471 - Bab 1480

ゆみは心から澈のことが好きだった。誰かを好きになれば、自然とその人の立場から物事を考えるようになる。紗子は気持ちを落ち着かせ、携帯を取り出して澈に電話をかけた。「もしもし？」澈はすぐに電話に出た。「吉田紗子です」「何かご用？」紗子は奈々子がゆみに言ったことを澈に伝えたが、話せば話すほど、ゆみが不憫でならなかった。「澈くん、もしこれがあなたの本音なら、直接ゆみに伝えてください」「それは僕の考えではない。奈々子は僕を代弁したわけではない」電話の向こうで澈はしばらく沈黙してから言った。「でも今、ゆみはそれを真に受けているわ！あなたの友人に、もう二度と余計なことを言わないでと伝えてください！」「分かった、きちんと話す」澈の声は低く重かった。「ゆみは今どうしてる？」「あの子は今、感情を押し殺して、何も話そうとしない。澈くん、一つだけ質問があるんだけど、正直に答えてくれる？」「うん」「あなたは本当にゆみのことが好きで、彼女と付き合いたいと思ってるの？」「うん。けど今ではない」「理由は？」「今の僕ではまだゆみを十分に守れない。自分さえまともに養えない状態だ」「それがそんなに重要なの？」紗子は問い詰めた。「ゆみ本人に、養ってほしいか聞いたことあるの？」「僕にとって、ゆみのために尽くすのは当然のことだ」「尽くし方にもいろいろあるじゃない。経済的なものと、感情的なもの。彼女に必要なのは後者よ」紗子は熱を込めて説明した。「彼女は人生で、あなた以外こんなに気にかける存在はないわ。あなたの考えをゆみに押し付けないでほしい。だって彼女はそんなことを望んでいないから。責任感を持つことは男として立派なことだけど、責任はどんな形でも表現できるはずよ。安定した仕事について、お金を稼いでからじゃないとダメだとか、そんな決まりはないんだから。お互いを知ることだって、二人が付き合っているうちに少しずつ知っていけばいいじゃない！」紗子の言葉は、澈にとってまさに目から鱗だった。彼はその場に立ち尽くし、紗子の言葉を頭の中で反復した。もしかしたら、自分の考えはあまりに自己中心的なものだったのかもしれない。いつも自分の視点だけで物事を捉え、ゆみの気持ちを聞こうとしなかった。「ゆみと話してみる

「澈くんが来てたの？」紀美子は慌てて立ち上がった。「今どこにいるの？何で早く中に入れてあげなかったの？」「ちょっと、母さん！」臨はふてくされた。「落ち着いてって！澈兄さんはとっくに帰ったよ。午後の話だってば」「だって澈くんはゆみの将来の彼氏になるかもしれない人でしょ？ちゃんと接待しないと失礼だわ」紀美子は笑って言った。「姉さんのことを、母さんが決めつけないでよ」臨は母の隣に座り込んだ。「あの二人、早かれ遅かれ、一緒になるわ。お母さんはあんたが生まれる前から澈くんを知ってるの。とても良い子よ。両親も親戚もお金がないようだけど、それでもゆみは彼と幸せになれると信じてる」「でももし二人が一緒になれなかったら？」臨の頭に隼人の顔が浮かんだ。「それは重要じゃない。ゆみが愛し、一生を託したいと思う相手ができるかどうかよ」「そういえば母さん、姉さんが俺を弟子にすると言ってたから、大学卒業後は就職しないよ」「あんたがそれでいいのなら、お母さんは反対しないわ」紀美子は言った。「しっかりと姉についていけば、飢え死はしないでしょう」「なんだそれ？」臨は呆れた。「俺だって将来は結婚して、家庭を養わなきゃならないんだよ？」「大丈夫、お母さんが1000万円あげる」紀美子は言った。「普通の人なら一生かかっても貯められない額よ」「たった1000万だけ？」臨は不満をこぼした。「姉さんには普段平気で500万とかあげてたじゃん！なんで俺は1000万だけなんだ？」「もらえるだけありがたいと思いなさい。そんな細かいことばかり気にしてると、男は廃れるわ」紀美子はそう言い残し、キッチンへ消えた。 末っ子は一番可愛がられるって聞いてたのに、実際は姉さんだけが特別扱いじゃないか！臨はソファを叩いて怒りを発散した。しかしその後……臨は仰向けになり、笑みを浮かべた。姉さんが幸せなら、それでいい。金なんて、所詮は紙切れだ！一方。一日中ゆみを探し回ったが見つからず、澈は仕方なく再び臨に電話した。臨はうとうとしていたが、着信音で飛び起きた。「もしもし、澈兄さん」「すまない、また邪魔しちゃって」「姉さんが帰ったか、聞きたいんだろ？」「ああ」「まだだよ」臨は言

「もちろんゆみを迎えに来たんだ。あんたもか？」隼人がそう問いかける視線には、明らかにライバル意識が浮かんでいた。「ああ」澈は率直に答えた。隼人はしばらく澈を見つめ、そして背後の民家に目を移した。「ゆみは、こんなところに来るなんて、どういうことだ？」「誰からゆみの居場所を聞いたんだ？」澈は隼人の質問を無視して、逆に問いかけた。「佑樹からだ。兄として妹の安全を心配し、警察官の俺に頼んできた」澈は唇を噛み、それ以上は何も言わなかった。振り返ってドアを叩こうとした瞬間、隼人が彼の手を掴んだ。「まだ朝5時半だ。ゆみは寝ているはず。ここで待とう」澈は微かに頷き、二人は扉の前の大きな石に腰を下ろした。「さっきの質問にまだ答えてないな。ゆみは一体ここへ何しにきたんだ？」隼人が再び口を開いた。「ゆみは6歳の頃からここで育ち、小林さんから霊障退治を学んだ」「じゃあ、前の事件を解決した時もその力を使ったのか？」隼人は驚いた顔で尋ねた。「なんか不気味で、考えるだけでゾッとするな」澈が頷くと、隼人は腕を擦りながら言った。「なあ」隼人は突然本題に入った。「あんた、ゆみのことが好きだろ？そうじゃなきゃこんな遠くまで来ないよな」「あんたも同じだろう」澈は俯きながら返した。「もちろんさ！」隼人は爽やかに言い放った。「佑樹の依頼もあったが、一番の理由は俺がゆみが好きだからだ。この件に関して、俺は正々堂々と受けて立つつもりだが、妨害はしないでもらいたい。たとえもしゆみが最後に選んだのはあんたの方だとしても、俺は後悔しない。努力をしたからだ」「後悔は……しない？」「ああ！」隼人は言い切った。「人生は短い。好きなように過ごすのが一番だ。たとえ結果が伴わなくても、努力したという事実が残る」その言葉に、澈は苦笑した。「何が可笑しいんだ？」隼人は理解できなかった。「羨ましいな」澈は深く息を吐いた。「考え方が僕よりずっと立派だ」「あんたは？どう考えてるんだ？」隼人は笑いながら聞いた。「僕はまだ何もかも安定していない。ゆみとは一緒になる資格がない」「何言ってんだ？」隼人は眉をひそめた。「どこまでやれば安定だと言えるんだ？」「少なくとも、家を持っ

風のない日だったが、ろうそくの炎はゆらめいていた。ゆみはすぐに、小林がそばにいるのだと分かった。けれど彼は姿を現すことはなく、ただ静かに見守ってくれているようだった。彼女はしばらくろうそくの火を見つめたまま、心の中で問いかけた。「おじいちゃん、そばにいるんでしょう？実は迷ってることがあって……答えてもらえるなら、線香の煙を真っ直ぐにしてくれない？」そう心の中で念じると同時に、三本の線香から上がる煙が、まるで約束されたかのように、真っ直ぐ空へと昇っていった。ゆみはほっと胸を撫で下ろした。やはり、聞いてくれている。「おじいちゃん、澈のことはわかってるよね。私、彼と一緒になってもいいのかな？いいなら、煙をまっすぐに。だめなら、煙を揺らしてくれる？」緊張のあまり、ゆみは目を凝らして煙の動きをじっと見つめた。しかし結果が出る前に、突然強い風が吹き、煙はすべて隼人の方へ流れていった。隼人は煙にむせて、激しく咳き込んだ。何しろ、煙は線香だけでなく、燃やした仏紙からも出ていたのだ。これは……どういう意味？？その後、ゆみがいくら問いかけても、風は止む気配を見せなかった。それゆえに、小林の本当の答えも知ることはできなかった。ゆみは受け入れられず、混乱した。山を下りたあと、澈と隼人を連れて家に戻ると、ゆみは言った。「ちょっと出かけてくるから、ここで待っててね」隼人と澈は顔を見合わせた。ゆみが出て行ったあと、澈が口を開いた。「食材を買ってこよう」「ダメだよ」隼人は澈の足を指差して言った。「動くのも大変だろ？しかも今日はあんなに歩いたんだから、俺が行くよ」「一緒に行こうよ」澈は譲らなかった。隼人は彼の頑なな態度を見て、それ以上は何も言わなかった。ゆみは、小林の家を出ると、近所のおばさんから電動バイクを借り、隣村へと急いだ。あの村には、小林と同じく、「霊能者」と呼ばれるおばあさんがいる。ゆみはそのおばあさん、「稲荷の市子」に会って、今日の小林のメッセージの意味を確かめたかったのだ。十数分で、ゆみは市子の家の前に到着した。彼女は電動バイクを止め、玄関に向かって叫んだ。「市子おばあちゃんー！いるー？」「市子おばあちゃん！ゆみだよ！相談があるの！」「市子おばあち

澈は思わず眉をひそめた。「……だから僕を諦めるってのか？」「そうよ。私はあなたを諦めるわ」「ブン」という音が脳内に響き、澈の頭は真っ白になった。ゆみのその言葉は、今の彼にとって最も辛かった。そして彼はふと、自分がゆみの気持ちを断ったあのとき、彼女がどれほど辛かったのかを初めて実感した。澈はうつむき、がっくりと肩を落とした。「今は諦めたとしても、これからもずっと同じ気持ちとは限らないだろ？」「……え？」ゆみはきょとんとした。ここまで言ったのに、まだ諦めきれないというのか？澈は真剣な眼差しでゆみを見つめた。「今の僕に約束なんて無意味かもしれない。でもゆみ、信じてほしい。いつまでも君に気を使わせるような男にはならない」「努力なんて無意味よ！」ゆみは思わず声を荒げた。「……うちの両親が、どれだけの資産を持ってるか、分かってる？私でさえ数え切れないのよ。そんな状態で、どうやって超えるつもり？」「君の両親を超えるなんて、一生かかっても無理だって、僕も分かってる」澈は静かに言った。「でも、この世に行き止まりなんてない。僕が努力すれば、いつか世間にも、ちゃんと認められるって信じてる」ゆみは疲れたような目で澈を見つめた。澈はまだ分かってない。どれだけ努力しようと、寝る間も惜しんで働こうとも――一人が認めても、また一人否定する人が現れる。その否定の声だけで、澈は簡単に押し流されてしまう。彼女は知っていた。今の澈は、かつての自分、つまり連絡を断たれたあの頃の自分と、まったく同じ状態だった。何を言っても、届かない。「……好きにすれば」ゆみは視線を外し、淡々とした声で言った。その言葉を放った瞬間、室内から足音が聞こえてきた。ゆみが振り返ると、新しいエプロンを身に着けた隼人がフライ返しを手に持って現れた。「外で風に当たってたの？ほら、手を洗って。すぐ食べれるよ」澈は眉をひそめた。ゆみと隼人が全く同じことを言うとは……これは……偶然か？三人で食卓を囲んだが、誰も口を開かなかった。普段おしゃべりな隼人でさえ、異様な空気を察して黙々と食事を続けた。食事を終えた後、ゆみは箸を置き、笑顔で隼人に言った。「まさか、こんなに料理が上手だなんて思わなかったわ」