Semua Bab 会社を辞めてから始まる社長との恋: Bab 1441 - Bab 1450

「わかった」「了解」紗子と臨は返事をした。「まず、この簡易ベッドをどかして。八卦の図を描くから」ゆみは、バッグから五種類の穀物の粉末が入った袋を出しながら指示した。臨と紗子は言われた通りに場所を空けた。ゆみが四方の朱雀、青龍、白虎、玄武の陣を描き終えると、二人は慎重に簡易ベッドをその上に設置した。ゆみは深呼吸をして、ベッドに横たわった。臨と紗子も続いて横になった。「臨、霊呼びの鈴はしっかり守ってね。三日目の夜12時になったら鈴を鳴らして私の名前を呼んで」ゆみは天井を見ながら言った。「おっけー！任せて！」「紗子ちゃん、私が眠ったあと、12時に臨に陰陽灯を灯させて、仏紙と冥銭を燃やすよう促して。臨は外で、紗子ちゃんは中で燃やしてね」「わかってるよ。もう全部覚えてるから安心して」ゆみは頷き、目を閉じるとすぐに眠りに落ちた。眠りたいわけではなく、だるさが眠気を誘ったのだ。一方の臨と紗子は、眠らずに深夜12時を待ち続けた。時間が来ると、ゆみが分けておいた少量の仏紙を、臨が養豚場の入り口で燃やし、紗子がゆみから1メートル離れた場所で燃やし始めた。そして、臨は、燃やし終えると中に入り陰陽灯に火を灯した。ゆみの指示通りに準備が整うと、紗子と臨は簡易ベッドに座り、お札を貼って周囲を警戒した。「姉さんの魂は、もう抜けちゃったのかな？」臨の言葉の後しばらく沈黙が続いたが、紗子が口を開いた。「わからないわ。とにかくゆみちゃんを守らないと」紗子はゆみから目を離さずに答えた。二人の会話は、ゆみにはも鮮明に聞こえていた。次第に体が軽くなり、目を開けると自分の手が半透明になっていることに気づいた。ゆみは立ち上がり、自分の体を見下ろした。そして驚愕した表情の紗子と臨と視線が合った。臨はゴクリと唾を飲み込み、ゆみの魂と肉体を交互に見た。「姉、姉さん？」ゆみは頷き、周囲を見回した。「二人はここで待ってて。行ってくる」二人が頷くのを見届け、ゆみは養豚場を後にした。外に出てすぐ、ゆみは手を背中に組んで立つ小林の姿を見つけた。「小林おじいちゃん！」「どうやら成功したようじゃな。さあ、まずは下まで案内する」小林は振り向いて言った。曲がりくねった道をしばらく進みながら

ゆみは、どう自己紹介すればいいかわからなかった。まだ死んでいないのだから、「亡魂」と名乗るのは適切ではない。かといって名前だけ言ったら、閻魔様に失礼だと思われるかもしれなかった。色々考えた結果、ゆみは頭を伏せ、ただ跪いたまま黙り込んだ。「このままではどうなるか、わかっておるのか？」閻魔様は、小林の言葉には返事もせず、ゆみを深く見つめ直接問いかけた。「わかりません」ゆみは、それが自分への問いかけだと理解しすぐに答えた。「私がお前をこのまま地獄に留めたら、どうなると思う？」閻魔様は一瞬たじろいだ。こんなにストレートな答えが返ってくるとは思っていなかったのだ。そこで、ひげをなでながら更に問いかけた。「わかりません」また「わかりません」だと？閻魔様はしばらく沈黙した。「閻魔様、もう質問はないんですか？」沈黙に耐えきれず、ゆみは顔を上げて問いかけた。「お前はわからないしか言わないからだ」閻魔様は、眉がわずかに動かしながら言った。「閻魔様の聞かれたこと、本当に答えがわからないんです。正直に答えたのに、何がいけないんですか？」ゆみは真顔で閻魔様を見た。傍らの小林は心臓が止まりそうになった。「ゆみ、閻魔様に失礼だ」そっと顔を上げ、小林はゆみに注意した。ゆみは唇を噛み、閻魔様をチラリと見てまた黙り込んだ。「構わん。何も知らぬ小娘と取り立てて争うつもりはない。では、わしに会いに来た理由を言ってみよ」閻魔様は軽く笑った。「閻魔様はもうおわかりでしょう」ゆみは正面から閻魔様を見つめた。「なぜわしが知っておると？」「もしご存知ないなら、牛頭馬面も白黒無常もここまで通してくれなかったでしょう」「ははは」閻魔様は突然笑い出した。「なかなか鋭い小娘だ」「朱に交われば赤くなる、って言いますし。閻魔様がこんなに聡明なお方だから、入った瞬間から影響受けちゃいました」ゆみはにやりと笑った。「お世辞も上手いな」閻魔様は笑いながらゆみを指さした。「よし。では、教えてもらおう。冥府から逃げ出した亡魂を側に置いて、どうするつもりだ？」「閻魔様が私の計画をご存知かどうかはわかりませんが、私には慣れ親しんだ亡魂の助けが必要なんです」ゆみは背筋を伸ばして答えた。

「そうよ、すごいでしょ？」ゆみは頷いた。「閻魔様って、見た目どんな感じだった？」臨が目を輝かせて尋ねた。「寿命を迎えたら会えるわよ。今聞いてどうするの？」ゆみは呆れたように弟を見た。「だって気になるじゃん？」臨は唇を尖らせた。「そんなことはあまり聞かない方がいいよ」「ところでこの数日、何か変なものは来なかった？」ゆみは思い出したように尋ねた。「来てたけど……」臨は紗子の方を見た。「中までは入って来なかったわ。外から覗いてただけ」紗子が説明を続けた。「でも死に方が酷いのがいて、臨くんは驚いて何度も気絶しそうになってたわ」「しょうがないね。彼は紗子ちゃんほどの度胸がないんだから」ゆみは顔をしかめ、恥ずかしそうに頬を赤らめる臨を見た。「紗子姉さんは本当に強いよ。幽霊たちと話すことまでできたんだ」臨は頭を掻きながら苦笑した。「よし、用事がもう全部済んだし、そろそろ帰ろう」「お二人とも、今回はずっと付き合ってくれてありがとう。おかげでうまくいったわ」「いいのよ。無事に帰って来れて良かった」夜明け前、三人は家に戻った。森川家の大人たちはまだ起きていた。家中の明かりがついていて、彼女たちの帰りを待っていたようだった。「ただいま！」臨が真っ先に駆け込んで叫んだ。それを聞いて皆が立ち上がった。「どうだった？ゆみは無事なの？」紀美子が慌てて聞いた。「自分たちで確認して」そう言って臨が道を空けると、ゆみと紗子がちょうど靴を脱いで入ってきた。たちまち全員でゆみたちを取り囲んで状況を尋ねた。約1時間後、ゆみはようやく解放され、2階の自分の部屋に戻った。ゆみがお風呂に入ったため、紗子は紀美子が準備する夜食を運びに1階に降りようとした。ちょうどドアを閉めた瞬間、向かいの部屋のドアが開いた。佑樹だった。佑樹が顔を上げると、紗子と視線が合った。「まだ起きてたの？」紗子はどぎまぎしながら下を向いた。「ああ」佑樹はドアを閉め、少し躊躇ってから返事をした。「ゆみの件、苦労をかけたな」「いいえ」紗子は慌てて笑顔を作った。「だって親友だもの。怖いからって逃げ出すようじゃ、話にならないわ」佑樹はうなずいた。「明日、一緒に食

紗子と佑樹が出かけた後、念江の表情は徐々に曇っていった。目には寂しさを浮かべ、彼は唇を噛みながら階段を上った。一方のゆみは既に目を覚ましており、階段の上からその一部始終を見ていた。彼女は眉をひそめ、念江を呼び止めた。「念江お兄ちゃん」念江は、顔を上げるといつもの笑みを浮かべた。「やあ、ゆみ。もう起きていたのか？」「部屋に来て。話があるの」「……わかった」部屋に入ると、ゆみはソファに座る念江をじっと見据えた。「お兄ちゃん、紗子のこと好きなんでしょ？」ゆみは単刀直入に尋ねた。念江は驚いて目を見開いたが、ゆみは構わず続けた。「ごまかさないで。私にはわかるんだから」念江は目を伏せた。「……どうして気づいたんだ？」「さっき階段で全部見てたの。お兄ちゃん、寂しそうな顔してたもん」「彼女は佑樹のことが好きだ。割り込むつもりはない」念江は苦笑した。ゆみは深いため息をついた。「いつから好きだったの？」念江は迷いなく答えた。「小さい頃、初めて会った時からだ……とても静かな子だった」「複雑すぎる……」「ん？」念江はきょとんとした。「紗子は佑樹お兄ちゃんが好きだけど、彼は彼女に冷たい。でも念江お兄ちゃんは紗子が好き……これって完全に三角関係じゃん！マンガみたい！」「確かに複雑だな……だが、僕からは何も言わない。彼女に余計なプレッシャーをかけたくないから」「……片想いって、すごく苦しいものだよ」ゆみは真剣に言った。「一度だけでも気持ちを伝えるのか、それとも何も言わずそばで見守るのか。ちゃんと考えた方がいいよ」「そばにいれるだけで、十分だよ」念江の声には確固たる決意が込められていた。「念江お兄ちゃんも佑樹お兄ちゃんも、どっちも私の家族だから、私はどっちにも味方できない。私は紗子の立場に立って、彼女の選択を全力で応援するだけ。でも……お兄ちゃんが本当に心配」「心配いらないよ。これは僕が選んだ道だ。大人なんだから、自分の選択には責任を持たないとね」ゆみは頬杖をついた。「今はなんでか……佑樹お兄ちゃんと紗子がうまくいかないといいのに、って思っちゃう」「なんで？」「念江お兄ちゃんに傷ついてほしくないもん。でも、これはどうにもできない」「バカだな……

ゆみは心配そうに紗子を見つめた。「もう一度、頑張ってみたら？」「いいの」紗子は淡々と答えた。「あの人は恋愛に興味がないみたい。どれだけ努力しても無駄だわ」まさか佑樹が恋愛にまったく興味がないなんて思ってもみなかった。それに、紗子をそんなふうに拒絶するなんて……──なのに、なぜだろう。心のどこかで、ほんの少しだけホッとしている自分がいた。……念江お兄ちゃんが傷つかずに済んで、ある意味よかったのかもしれない。少し考えてから、ゆみは口を開いた。「紗子、念江お兄ちゃんのこと……考えてみたことある？」「やめてよ」紗子はたしなめるように言った。「知ってるでしょ。私は、念江のことはただの友達としか見てないわ」「でも……友達から恋人になることもあるじゃない？」ゆみは気まずそうに笑いながら説得しようとした。紗子は真剣な目でしばらく彼女を見つめてから口を開いた。「ねえ、自分でも無理って思ってるんでしょ？その表情でわかるわ」ゆみは言葉に詰まった。紗子はゆっくりと立ち上がった。「ゆみ、私、父さんのところに戻って住むことにしたから」「今から！？」ゆみは驚いて問い返した。「なんでそんなに急に？」「これ以上ここにいても、気まずくなるだけだし……」紗子は静かに微笑んだ。「でも、私たちはこれからもずっと会えるよね？」ゆみは寂しさを噛みしめながらも、紗子の気持ちを尊重することにした。「もちろんよ、紗子。だから引き止めない。いつでも帰ってきてね。待ってるから」「うん、じゃあ荷物まとめてくるね」「うん」ほどなくして、紗子の家の運転手が迎えに来て、彼女は去っていった。紗子を見送ったあと、ゆみは澈に会いに出かけようとした。ところがそのとき、思いがけず佑樹が帰ってきた。ゆみが出かけようとしているのを見た佑樹は、車から降りて彼女の前に立ちふさがった。「また澈のところに行くのか？」ゆみはむっとしたように唇を尖らせて彼を見つめた。「紗子を追い出したくせに、私のことに口出す権利はない！」「ゆみ」佑樹はため息をついた。「好きでもない奴に告白されて、受け入れるのか？」「無理」ゆみは不機嫌そうに答えた。「そうだろ？好きでもない人と、ずっと一緒にはいられ