All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1121 - Chapter 1130

天皇は興奮のあまり、その後の影響を考えていなかった。菅原陽雲の先祖である菅原義信は確かに異姓王であったが、その世襲はすでに終わっていた。新たに王位を授けるとなれば、天下に示せるほどの功績が必要となる。六眼銃の量産体制も整っていない上、神火器部隊もまだ設立されていない今、王位を授けるのは時期尚早だ。梅月山へ余計な目が向けられては厄介なことになる。「そうだ、その通りだ。王位の件は今は見送ることにしよう」清和天皇の目は輝きを増した。玄武にとって、陛下の即位以来、これほどまでに目が輝いているのを見たことがなかった。天皇は六眼銃の威力を自らの目で確かめようと、玄鉄衛に冷宮の封鎖を命じ、人の出入りを厳禁とした。広大な冷宮には、今は誰も住んでいなかった。先帝が崩御の際、慈悲深くも冷宮の女性たちを皇家の尼寺へ移させたのだ。冷宮の壁が六眼銃の一撃でほぼ貫通したのを目の当たりにし、天皇は言葉を失った。「鋼球を使うことは可能か？」天皇が尋ねた。「可能でございます」清家は答えた。「ですが、まだ最大の威力を把握しきれておりません。兵庫の主事と武器匠に詳しく研究させます」清家は帳面の内容をある程度理解していた。最も威力があるのは火薬弾で、敵に命中すれば炸裂し、より大きな損傷を与えられるという。「よかろう。この重責を汝に託す。だが、信頼できる者のみを用いよ」天皇も緊張した面持ちだった。この至宝を最大限活用したいという思いと、他者の垂涎を恐れる不安が交錯していた。「御意」清家は厳かに命を受けた。天皇は再び帳面を繰り、その内容に目を通した。書き記された文字には混乱した部分もあれば、修正された跡もある。思考の過程が随所に表れており、菅原陽雲が何一つ隠さず、大砲の構造まで含めて全てを明かしたことは明白だった。ただ、設計図だけが惜しくも欠けていた。天皇は思い巡らせた。陽雲は愛弟子の上原さくらを何より大切にしている。玄武も万華宗の出身だ。夫婦とはいえ、二人とも朝廷に仕える身でありながら、その本質は武将なのだろう。戦が起これば、必ずや戦場に赴くことになる。少なくとも、陽雲はそう考えているに違いない。だからこそ何も隠す必要はなく、むしろ研究に励むのも、さくらと玄武が戦場で傷つくことなく、勝利を収められるようにという思いからなのだろう。退出後、清家は浮き

無相は数日間熟考の末、燕良親王に進言した。「親王様は当分の間、傷の養生で都を離れられぬでしょう。しかし、燕良州を長く留守にしており、淡嶋親王様が実権を握っておられます。このままでは燕良州を乗っ取られかねません。私めが先に燕良州へ戻る必要がございます」その言葉に燕良親王は一瞬驚きの表情を見せた後、怒りを露わにした。「何だと？このような有様で私を置き去りにして燕良州へ戻るというのか。この混乱を誰が収めろというのだ」無相は予想通りの主君の怒りに、平静を装って説明を続けた。「親王様、現状は如何様にも好転し難い状況です。ですが、親王様は養生に専念なさってください。世間の噂も数日すれば収まるでしょう。都に留まられている間、私めが淡嶋親王様と今後の対策を協議して参ります。我々の死士の半数が敵の手中に落ちた今、新たな策を練り直さねばなりません。それに」無相は声を落として続けた。「燕良州を淡嶋親王様に任せきりで、本当によろしいのでしょうか」燕良親王は確かに不安だった。だが、この窮地を一人で乗り切る自信もない。そのもどかしさが更なる怒りとなって表れた。「それに」無相は更に続けた。「沢村家から破門された王妃様のことも考慮せねばなりません。もはや沢村家との姻戚関係は途絶えました。彼らの軍馬も、武器も、資金援助も望めません。別の手立てを考えねばなりませんが、時間との戦いです。これだけの兵を養うには日々莫大な出費がかかります。大長公主様からの資金提供も途絶えた今、私めが燕良州に戻り、何としても打開策を見出さねばなりません」不能な体になってしまった現実は、燕良親王の誇りと自信を完全に打ち砕いていた。無相の提案に即座には首を縦に振らず、数日の猶予を求めた。清和天皇からの新たな詔が下されるかもしれないと様子を見たかったのだ。本当の懸念は別にあった。もし誰かが適当な娘を連れてきて、自分に汚されたと言い出したらどうする。そんな時、無相がいなければ誰が知恵を貸してくれるというのか。無相は王の不安を察すると、心中で深い溜息をつきながら諭した。「親王様、そのようなことは決してございません。あの事件の被害者は沢村紫乃。彼らは必死になってこの事実を隠そうとしております。女学校や工房を設立し、女性の権利を守ると標榜している彼らが、どうして無実の娘を世間の噂の的にするでしょうか。それは

さくらは驚きの表情を浮かべた。「賢一くんは学問の才能に恵まれていると伺っておりましたが、なぜ私に武芸を学ばせたいのでしょうか？私は良い師になれるとは思えません。それに、将来爵位を継ぐお立場なのですから、学問を修めて官位に就くのが最善の道ではありませんか？」さくらには弟子を取る気はなかった。公務がある身で、まともな指導などできるはずもない。特に賢一はまだ若く、十代の少年には武芸だけでなく、人としての道や正しい人生観を教え導く必要がある。紫乃の弟子たちとは違う。彼女の弟子たちは皆年上で、それぞれに職も持っている。「爵位、ですか？」三姫子は苦笑を浮かべ、諦めの色を瞳に滲ませた。「王妃様、この爵位が守れるかどうかも分かりませんし、むしろ危険な重荷になるかもしれません……私は必ずしも正式な弟子入りを望んでいるわけではありません。どなたかに教えていただければ……ただ、自分の身を守る術を身につけてほしいのです。もし何かあった時、少なくとも丈夫な体で立ち向かえるように。数日の拷問で命を落とすようなことだけは……」さくらは胸が締め付けられる思いだった。「何かあったのですか？なぜそのような……」三姫子は鬢の簪に手をやった。その冷たい感触が、自分の凍えた心を映すようだった。「むろん、何事もなく平穏に過ごせることを願っております。ただ、先々のことも考えておきたいだけです」さくらは多くの疑問を抱えていたが、これ以上の追及は控えた。三姫子はいつも十手先を読んで行動する人だった。一歩進むごとに十歩先まで考え、ただ子供たちの安寧だけを願っているのだと、さくらには分かっていた。「では、こういうのはどうでしょう」さくらは少し考えてから提案した。「私自身が教えるのは難しいのですが、村上教官が時間のある時に指導してもらえるよう手配します。お礼の金額はお任せします。今、どちらで学んでいらっしゃるのですか？書院ですか？」三姫子は喜びに顔を輝かせた。「親房家の私塾に通っております。夕方なら来られます。あの子は取り柄といえば素直さだけですが、学ぶ意欲が強く、努力を惜しみません。お礼の件は幾らでも構いません」「分かりました。まず村上教官の意向を確認させていただき、承諾いただければ、明日から賢一くんに来ていただけます。ただし、村上教官は厳格な方で、簡単には弟子を取らないので、正

玄武も夫婦間の問題に特段の関心があったわけではない。ただ話の流れで出た話題だった。賢一は二時間もの間、稽古を続けた。亥の刻を過ぎてようやく屋敷へ戻る頃だった。連日の稽古でも疲れを見せず、基礎訓練の単調さにも文句一つ言わない。時には馬歩の姿勢をとりながら、経書を暗唱する姿も見られた。さくらは時折、少年を見つめては考え込んだ。親房甲虎の息子とは到底思えない。だが、三姫子の息子と考えれば、すべて納得がいった。そこへ有田先生が慌ただしく駆け寄ってきた。「親王様、報告が参りました。まだ手が届いておりません」玄武は特段驚いた様子もなく、静かに尋ねた。「護衛がついていたというのか？」「はい。道中、熟練の武芸者たちが護衛についておりました。三度の交戦を試みましたが、いずれも我々に分がありませんでした」「死士か？」玄武の眉が僅かに動いた。「いいえ、戦い方から見て死士ではありません。武芸者に扮してはいましたが、どの流派とも見分けがつかない技を使っていました」傍らで会話を聞いていたさくらは、最初こそ意味が掴めなかったが、すぐに理解した。無相の暗殺を試みたのだ。「ということは」玄武は言葉を続けた。「これらの護衛は燕良親王の配下ではないということだ。予想通りだ。無相の背後には別の存在がいる。燕良親王は、その者の駒に過ぎないということだ」「まさか淡嶋親王様では……いや、それはありえませんが」有田先生は眉を寄せた。淡嶋親王を軽んじているわけではない。老狐と呼ばれるほどの狡猾さを持つ人物だ。しかし、これまでろくな人脈も実力も築けずにいた。影森茨子や燕良親王の陰で目立たないよう立ち回り、その影に隠れてきただけだ。私兵さえ持てない身では、どれほど策略に長けていようと、せいぜい闇討ち程度しかできまい。燕良親王が燕良州で長年築き上げた勢力など、到底掌握できるはずがない。「我々の部下は追跡を続けているのか？」玄武が問うた。「はい、機会を窺いながら追跡を続けております」玄武は僅かに頷いた。「そうか。しばらく様子を見よう。どのような妖魔が潜んでいようと、いずれ姿を現すはずだ。燕良親王の京での立場も変わった。そろそろ、背後の者も動き出すだろう」これまで燕良親王は京で静養しているとはいえ、その勢力は健在だった。燕良州で築き上げた人脉、財力、武器、私兵、地方

夕美の一件については、さくらも偶然、その現場に居合わせていた。さくらは御城番の見回りを密かに監視していたのだ。最近の査察項目の一つに巡視があり、以前の悪習は取り締まったものの、まだ商人たちは昔のように贈り物で巡視の目を逸らそうとしていた。部下に見回りを命じてはいたが、彼らは取り締まりを怠り、すぐに茶屋で茶を啜りながら世間話に興じてしまう。見せしめに一件でも現行犯で押さえようと考えていたさくらは、図らずもこの騒動に出くわすことになった。薬王堂で一息つこうと立ち寄った際、淡い青色の簾越しに、後ろの間で事の成り行きを目の当たりにした。最初は夕美の声を聞いただけだった。顔を合わせたくないと思い、後ろの間で彼女が立ち去るのを待っていたのだが、夕美は雪心丸を求めて粘り強く交渉を続けた。番頭が品切れを告げても、なかなか諦めようとしない。そこへ薬材を運んできた村松光世が姿を現す。互いの間に何もないことを示すかのように、夕美は挨拶を交わし、薬王堂に秘蔵の雪心丸が残っているはずだと持ちかけた。たった一粒でいいから、昔の縁を思って分けてもらえないかと。店内は既に客で賑わっていた。人目もはばからず頼み込む夕美に、光世は冷たく断った。その素っ気ない態度に夕美は堪えきれず、「せめて親戚だった仲じゃないですか」と涙ながらに訴え始めた。折悪しく、夫の薬材運搬を知っていた村松の妻が、八角の重箱を手に現れ、その場面を目撃してしまう。たちまち店内は修羅場と化した。村松の妻の言葉から、さくらは事の真相を知ることとなった。本来なら知るはずのなかった秘密を、妻は夫への深い愛ゆえに探り当てていた。夫が天方家に寄寓していた過去、そして天方十一郎の帰京後、従兄弟の付き合いが途絶え、節季の挨拶さえ省くようになったことに疑念を抱いていたのだ。幾度となく調べ、さりげなく探りを入れ、ついに夫と夕美との因縁を突き止めた。当初は激しい怒りに駆られたものの、双方とも既に他人と結ばれている以上、この醜聞を蒸し返すまいと心に決めていた。だが今日、夫と夕美が密かに言葉を交わす場面を目の当たりにし、嫉妬の炎が理性を焼き尽くした。もはや何も制御できず、すべてを暴露してしまった。現場は阿鼻叫喚の様相を呈した。病人たちや付添いの者たちは、噂話どころではなく、ただ呆然と口を開けたまま、