All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1191 - Chapter 1200

哉年は執務室を出る時、背筋を伸ばし、目は力強く輝いていた。これまでの憔悴した面影は消え、生気に満ちた表情に変わっていた。最後に玄武が告げた言葉が、彼の心を奮い立たせていた。「今中から聞いているが、司獄としての務めぶりは立派だ。一年ほどの経験を積めば、昇進を考えてもいい」その時、思わず目に熱いものが込み上げてきた。母上以外に、彼の能力を認めてくれた者はいなかった。誰一人、心からの褒め言葉をくれなかった。母上は確かに褒めてくれた。だが、それは慰めの言葉に過ぎなかった。文武ともに不器用な幼い自分に「よくやっているわ。大きくなったら素晴らしい人になれるわ」と。それは励ましであって、認めではなかった。今、初めて真の認知を得た。その言葉に建前が含まれているかどうかなど、考えたくもなかった。この瞬間の喜びがあまりにも尊く、深く追究する気にもなれなかった。この道を歩み続けられるのなら、全てを懸けて努力しよう。幼い頃から父上の愛情を得られなかった。女中の子として嫡母の下で育てられても、父上は卑しい血筋を軽蔑し続けた。屋敷の老女たちの噂で聞いた。父上は実母に避妊薬を飲ませたが、それでも身籠ってしまい、さらに堕胎薬まで用意させたという。母上が必死で阻止し、実母を別荘に匿って密かに養わせた。そして出産後、あえて公然と抱き戻ってきたのだと。面子を重んじる父上のことだ。公然と連れ戻されては認めないわけにはいかない。認知した以上、評判のために存命も保証された。それが母上と父上の確執の始まりだった。老女たちは母上を愚かだと噂した。そうだろう。命がけで守ったのは、結局取るに足らない男だったのだから。過去を振り返りながら、哉年の足取りは軽やかになっていった。このような父親を裏切ることに、負い目も後ろめたさも感じる必要はないのだと。後悔があるとすれば、青木寺が青木庵に送られた時、付き添って看病しなかったことだけだ。憎むべきは、父と呼ばれる男だ。息子である自分への仕打ちだけでなく、母上の死期が近いというのに離縁状まで突きつけたあの残虐さ。胸の重荷は完全には消えないものの、以前よりは随分と軽くなっていた。北冥親王邸の議事堂の灯火は、その夜、夜明けまで消えることはなかった。哉年の証言によれば、飛騨だけではない。しかも、江良県、美川県、羅浮

さくらは紫乃を長椅子まで介抱しながら答えた。「五郎師兄に代わってお断りするわ。当てっこはいいから、誰を見たの？」「ビクター！」紫乃は目を見開いたまま動かない。酔いのせいかもしれないが、驚きのあまりかもしれない。「そう、ビクターよ。しかも一人じゃない。何人もいたの」「本当にビクターが何人もいたの？それとも、ビクターに似た人たちなの？」さくらは紫乃の額に手を当てた。「随分飲んだのね」「ビクター……」紫乃は虚空を見つめたまま、首を動かさない。「でも、あの人ほど年はとってなかった」「ビクターに似た羅刹国の人？」さくらは疑わしげに尋ねた。羅刹国と大和国はまだ国交もない。羅刹国の人間が大和国に来るのは難しいはず。まして都に来て、住み着くなど。「そう……羅刹国の人……」紫乃は舌がもつれ、相当な酔いっぷりだった。「なんで都に羅刹国の人がいるの？南風楼に……隠れてる。お客さんたちはなんで誰も言わないの？私が見つけられたんだから、他のお客だって気付いているはずよ」さくらは背筋が凍る思いだった。南風楼に通う者が口外するはずがない。それは自分の足跡を明かすようなものだ。しかし問題は、羅刹国の者たちがいつから都に潜り込んでいたのか。南風楼に隠れていたからこそ、誰にも気付かれなかったのだろう。都内には数軒の南風楼があるが、いずれも極めて秘密裏に営まれている。先帝が男色を厳しく禁じていたためだ。現帝の即位後は、そうした取り締まりも緩んでいた。禁止もせず、かといって推奨もせず。先帝の時代より幾分か開放的にはなったものの、男色はやはり世間の忌み嫌うところ。表立って語られることはなく、関心を向ける者もいない。普通に暮らしていれば、南風楼など思いも寄らないはずだ。紫乃は首を傾げたまま、すうすうと寝息を立て始めた。もはや何を聞いても無駄だった。さくらはお珠を呼んで紫乃の世話を任せ、五郎師兄を探しに走った。彼は酒豪で、そう簡単には酔わないはずだ。「ああ、わざと連れて行ったんだ。数日前に気付いていたからね」楽章は顔を洗い終えたところで、頭髪は少し乱れ、濡れた前髪が鬢にへばりついていた。手拭いで手を拭いながら、さくらを座らせた。「本当は君も連れて行きたかったんだ。戦場で羅刹国の者を見ているからね。でも君が行かないというので、とりあえず紫乃だけ」羅刹国の

礼堂からは悲鳴が次々と響き渡った。紅羽は「走り回らないで！隠れる場所を探して！」と叫び残すと、礼堂へと駆け込んだ。中では、国太夫人と土井夫人が恐怖に震えながら、必死に生徒たちを守ろうとしていた。相良玉葉と武内京子は棒を手に持ち、後ろの生徒たちに男たちが触れないよう、おびえながらも振り回していた。だが、玉葉の力では及ばなかった。赤野間羽菜が男に掴まれそうになり、悲鳴を上げた瞬間、玉葉は渾身の力で棒を振り下ろした。しかし男は倒れるどころか、歯を剥き出しにして彼女に襲いかかってきた。紅羽が駆けつけた時には、玉葉はすでに男に抱きすくめられていた。男が玉葉の顔に唇を寄せようとする中、彼女は必死に抵抗し、男の顔を掻き乱そうとしていたが、力の差は歴然だった。紅羽は怒りに任せて、男の背中を掴むと地面に叩きつけ、腹部を踏みつけた。男は苦痛に悶えながら地面を転げ回った。京子から棒を奪い取った紅羽は、容赦なく振り回し始めた。男たちは頭を抱えて逃げ出すほかなかった。玉葉に触れた中年の男は地面に打ち付けられ、両脚に棒が打ち下ろされると、骨の折れる音とともに凄まじい悲鳴が上がった。ちょうどその時、生徒たちを迎えに来た各家の使者たちが到着し、この惨状を目の当たりにして、皆の顔が青ざめた。「何があったんです？何が起きたんです？」誰かが大声で叫んだ。「どうして男たちが侵入できたんです？」その声に促されるように、人々が次々と中へ押し寄せてきた。そこには一人の男が地面に倒れ伏し、生徒たちは一様に青ざめた顔をしていた。両親の姿を見つけた生徒たちは、泣きながら駆け寄った。「お父様、お母様！怖かったです。この人たちが突然入ってきて、相良先生を抱きしめようとして……」皆の視線が玉葉に集まった。彼女は真っ白な顔をし、髪は乱れ、かんざしは歪み、京子に抱きかかえられながらも、全身の震えが止まらなかった。世慣れた国太夫人は、この一件が噂になれば玉葉の評判どころか、女学校自体の存続も危うくなると察した。「紅羽さんのおかげで、誰も悪漢には近づかれませんでしたわ。相良先生は棒を手に生徒たちを守って……」しかし、その弁明も空しく響いた。生徒たちは次々と家族のもとへ駆け寄り、目撃した恐怖を訴えていた。このような事態を初めて経験した生徒たちは本当に取り乱していた。「私も危

さくらは冷静に対処を始めた。まず生徒たちと保護者を退去させた。口止めなどしても無駄だと悟っていた。次に紅羽に青雀と京都奉行所の役人を呼びにやらせた。この男は縛り上げて尋問する必要があり、また明らかに薬物を使用されているため、青雀の診断も必要だった。逃げ出した残りの男たちも、村松碧の部下によって次々と連行されてきた。彼らはやや正気を保っているようだったが、さくらや紅羽を見る目には、まだ同じような渇望の色が残っていた。さくらは玉葉のもとへ駆け寄り、抱きしめた。玉葉は落ち着きを取り戻し、逆にさくらを慰めるように「大丈夫です、私は平気です」と囁いた。「お馬鹿なことを……」国太夫人は深いため息をつきながら、心痛めた様子で言った。「自分を台無しにするようなことを、どうしてそんなことを……これからどうすれば……」玉葉は蒼白い顔に震える笑みを浮かべた。「ご心配なさらないでください、国太夫人。私はもともと結婚するつもりはございませんでした。評判など、むしろ足枷でしかありません。これでかえって身軽になれるというものです」「そうはおっしゃっても……」国太夫人は眉間に深い皺を寄せた。「災いを全て自分に引き受けてしまわれた。世間は……ああ、人の心には善も悪もある。どんな噂になるか……お祖父様お祖母様にも、私はなんと申し上げれば……」国太夫人は長年、相良家の老夫人と付き合いがあった。特別親しいわけではないが、共通の話題を持つ数少ない間柄だった。玉葉を書院の教師として迎える際、老夫人に面倒を見ると約束したのに、このような大事を起こしてしまった。老夫人は体が弱く、この知らせを聞けば、さらに具合が悪くなるに違いない。武内京子は自身、生涯独身を決意していたが、玉葉は若く、美しく、学識も深く、家柄も良い。きっと素晴らしい縁に恵まれるはずだと、慰めの言葉を投げかけた。京子にとって、結婚は幸せなものだった。人生で唯一の願いは、心から愛する人との結婚だったのに……その人は戦場で帰らぬ人となってしまった。「本当に大丈夫です」玉葉は皆の心配そうな表情に慌てて笑顔を見せた。「たかが知れています。人生にはもっと多くの試練があるもの。これくらい……」その言葉に、場の空気が一層重くなった。玉葉の強がりは明らかだった。自身の心の痛みを押し殺し、周りを気遣っているのだと

男たちは恐怖に震えていた。特に玉葉に触れた福田漢仁は、骨折した足も構わず地面に這いつくばり、号泣しながら叩頭を繰り返した。「御免なすって！もう二度と銀子に目がくらむようなことは……！どうか命だけは！病める父と、まだ満月にもならぬ娘がおります。牢に入れられては、家族が……！」凄まじい悲鳴のような嘆願。「連行！」孔大人の一喝が響く。どれほど悲惨な事情があろうと、罪を犯した以上、情状酌量の余地はない。役人として、このような光景は幾度となく目にしてきた。だが、法は法として執行せねばならない。ざわめく人々が去り、騒ぎを起こした男たちも連行された後、女学校には死のような静寂が訪れた。皆が輪になって座っていたが、誰一人として言葉を発することはなかった。紅羽は炉に炭を加えた。玉葉の肩が止めどなく震えているのが気になったからだ。部屋には土井国太夫人、土井夫人、武内京子、相良玉葉、そして名誉塾長の上原さくら、臨時護衛の紅羽が車座になっていた。女学院には他にも下働きの婆やや下女、料理人がいたが、事件の際は皆裏庭にいて現場を見ていない。さくらの指示で紅羽が彼女たちに口止めをしに行った。今回の件は隠しきれないとはいえ、少なくとも学院の者たちから噂が広がることは避けたかった。さくらは自責の念から抜け出していた。後悔してばかりでは何も解決しない。名家や官僚の娘たちが関わる事態だ。然るべき説明が必要だった。唯一の被害者である玉葉も席を立たず、皆と共に対策を練っていた。本来なら、さくらとしては皆を帰し、自身は屋敷に戻って有田先生と対応を相談するつもりだった。影響を最小限に抑える方法を見出さねばならない。しかし彼女たちは残ることを主張した。玉葉を慰めるためであり、また今まさに広がろうとしている噂の鎮静化に力を貸したいという思いからだった。この事件が玉葉に与える打撃の大きさは、誰の目にも明らかだった。おそらく明日には、彼女を標的とした悪意ある噂が都中に溢れることだろう。彼女が被害者だということなど、誰も気にかけはしない。ただ、男に抱かれた、貞操を失ったという話だけが独り歩きするのだ。この世が人を食い物にする世の中かどうかは分からない。だが少なくとも、女を食い物にする世の中であることは、その場の誰もが否定できなかった。「その時は深く考