All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1201 - Chapter 1210

太后様は普段、政務には関心を示されないが、この女学院だけは特別で、お言葉まで下されている。「もしかして」さくらは急に身を乗り出した。「通学している生徒たちの家の、何か内部の争いとか……」有田先生は溜息をつきながら顎に手をやった。「そうなると、範囲は相当広がりますが……可能性としては十分考えられます」どの家でも表向きは妻妾が睦まじく見えても、実態は違う。たとえ身分の高い妾でも、正室の前では慎み深く振る舞うものだ。ただし例外が一つ。当主が妾を寵愛し、正室の地位が揺らぐ場合だ。そうなれば妻妾の争いは凄まじいものとなり、どんな汚い手も使われかねない。例えば、妻にも妾にも娘がいて、正室の娘は雅君女学に入学できたのに、妾の娘は定員の関係で入れなかった。そんな場合。妾が正室の娘の評判を落としたいがために、他の娘たちまで巻き込んで汚名を着せることも、あり得なくはない。当人は自分の計画が完璧に隠密だと思い込んでいるかもしれない。実際、口封じまでしているのだから、隠密には隠密なのだが……もしこれが真相なら、調査範囲は途方もなく広がってしまう。「とりあえず」さくらは立ち上がった。「京都奉行所に人足頭の普段の付き合いを調べてもらいましょう。誰かの手先になっていなかったか、しっかり確認しないと。それと玉葉さんの評判も守らなければ……」彼女は柔らかな溜息をつき、「着替えて、太后様に報告に参るわ」苦笑いを浮かべながら、付け加えた。「お叱りは覚悟の上よ」「お気をつけて」有田は頷いた。さくらが宮中へ向かおうとした時、惠子皇太妃が同行を申し出た。「私が付き添えば、姉上もそれほど厳しくならないわよ。心配いらないわ。私が守ってあげるから」純白の狐の毛皮の肩掛けに、宝石をちりばめた額飾り、艶やかな化粧を施した皇太妃の姿に、さくらは感動的な眼差しを向けた。「ありがとうございます、お母様」太后はまだ事の次第を知らなかった。さくらが話し始めようとした矢先、皇太妃が先んじて口を開いた。「姉上、あまりお責めにならないで。さくらのせいではありませんわ。玄武が遠路に出かけておりますでしょう？彼のことが気がかりで上の空になってしまったのも、無理からぬことですわ」太后の唇に浮かびかけた言葉が止まった。妹を見やると、優しくも諦めたような表情を浮かべる。「斎藤貴太妃のところ

年の瀬を迎え、街は正月の買い出しに賑わっていた。商家の軒先には縁起物が所狭しと並び、人々は慌ただしく行き交っていた。しかし、この活気ある雑踏は、様々な噂の温床ともなっていた。太后の相良玉葉への賞賛も、むしろ逆効果だったようだ。「太后様がわざわざお褒めになるということは、ただの痴漢被害以上の何かがあったのでは？」そんな囁きが市井に広がっていた。その声は次第に大きくなり、まるで誰かが意図的に噂を操っているかのようだった。北冥親王家が事実を説明しようと、現場にいた証人が「相良先生は生徒を守ろうとして、偶然に触れられただけ」と証言しても、効果はなかった。民衆は真実より噂話を好む。英雄を作り上げるのと同じくらい、その英雄を引きずり下ろすことに熱心だった。かつて才女として名を馳せた相良玉葉。その美貌も、経歴も、才能も、どれほど羨望の的だったことか。今や、その倍以上の悪意が彼女に向けられていた。過去の些細な出来事まで掘り返されていた。「実は傲慢で他人を見下していた」「成績の悪い生徒とは付き合おうともしなかった」。大長公主の宴での一件も蒸し返された。「深水青葉先生の絵ではないのに、強引にそうだと主張した。相良左大臣様も孫娘の顔を立てて、同調するしかなかったのだ」と。事情を知る者たちは密やかに語り合っていた。「青葉先生の印鑑さえ合っていなかったのに。あの場にいた誰もが笑い物にしていたのよ。ただ、面子を潰さないようにしていただけ」さらに陰湿な噂も広がっていた。「あの詩も絵も、全て盗作だったのよ。相良左大臣様が北冥親王との縁談を進めるために、わざと才女に仕立て上げただけ。でも親王様は見抜いていらして、再婚の方を選ばれたんですって」「天方十一郎様との縁談も狙っていたそうよ。でも十一郎様は賢明で、すぐに断られたんですって」噂は尽きることを知らなかった。噂は雨垂れのように、どこからともなく染み込んでくる。玉葉が自室に籠もり、左大臣が屋敷中に口外厳禁を命じても、なお門前には茶屋を開いて噂話に興じる輩が現れた。使用人たちが追い払おうとすると、わざと転んで「左大臣家は横暴だ！」と騒ぎ立てる。追い払うことも、放置することもできない窮地に陥っていた。もともと体の弱かった相良老夫人は、この騒動でついに寝込んでしまった。丹治先生は薬箱を背負い、自ら診察に訪れた。

礼子は黙ったまま、血の気が引いた顔をしていた。文絵への腹立ちは消えていなかった。あの天方十一郎のことを擁護するなんて、分別が足りないというもの。天方家の醜聞ときたら、耳にするだけで胸が悪くなる。あれほど大きな屋敷で、あんな穢れた事が起きているのに、それを指摘してはいけないというの？確かに文絵を平手打ちしたのは衝動的だった。でも文絵だって悪いわ。天方十一郎の味方なんかするべきじゃなかった。良家の娘なら、そういう人や出来事とは距離を置くべきなのに。二人は黙って座っていた。時折、羽菜のすすり泣く声が聞こえる。礼子は一言も発さなかった。頭の中が混沌としていた。様々な思いが渦を巻いて……やがて、か細い声で呟いた。「本当は……女学院に戻りたいの。でも皇后様がお嫌いだから……」余りに庇護された環境で育った少女は、秘密を守る術も、物事の重大さも知らなかった。そうして羽菜に話してしまった。「えっ……皇后様が？」羽菜は泣き止んで目を丸くした。「でも女学院は太后様のご命令で……」「きっと北冥親王妃が塾長だからよ」礼子は声を潜めた。「前に伯母様と参内した時に聞いたの。陛下は最初、北冥親王妃を妃にしようとなさったんですって。皇后様は今でも彼女がお嫌いで……だから女学院も、工房も……」話し終えると、人差し指を唇に当てた。「誰にも言っちゃダメよ。これは秘密なの」「はい、私も誰にも言いませんわ」羽菜は慌てて頷いた。そして再び涙を零しながら続けた。「でも、どうしてこんなことに……あの男たち、なぜ書院に押し入って、誰彼構わず抱きつこうなんて……」「そうね……」礼子は相槌を打ちかけて、突然何かを思い出したかのように言葉を切った。表情が恐怖に歪んでいく。「どうしたの？」羽菜は礼子の様子の急変に不安を覚えた。雷に打たれたかのように硬直した礼子は、震える唇で答えた。「な、何でもないわ……ただ……怖いなって。あんな目に遭ったら……一生が台無しになるもの」「ええ……本当に恐ろしいわ」礼子は魂の抜けたような足取りで帰っていった。去り際、今日の会話は誰にも話さないように、と念を押した。「安心して。絶対に言わないわ」けれど少女の「絶対」は、ただの約束事に過ぎない。礼子が帰るや否や、羽菜は母親のもとへ駆けていった。賢明な赤野間夫人は、数言で事態の

かつて左大臣邸で騒動を起こした男たちが、今や門前に整列させられていた。うつむいた表情には恐怖の色が浮かぶ。背後には屈強な男たちが立ち並び、古々椰子ほどもある拳を握り締めている。一撃で頭蓋骨を砕けそうな威圧感だった。馬から降りた十一郎の冷たい視線が、男たちの顔を一人ずつ舐めるように見つめた。薄く冷笑を浮かべただけで、その威厳と殺気に男たちは震え上がり、互いの肩を寄せ合うように密集した。誰一人として十一郎の眼を直視できない。左大臣は中門を開かせた。老夫人は天方家が求婚に来たと聞くや、病が半分治ったかのように起き上がり、湯を沸かして身繕いを始めた。自ら会うのだと言う。玉葉はまだ何も知らなかった。祖父の命で秋月館に籠もり、下人たちは外の噂を一切伝えぬよう言い付けられていた。表向きは読書や雪見、お茶を楽しむ日々。しかし心の中は決して平穏ではなかった。冷静に対処できると思っていたのに、潮のように押し寄せる噂の波に、結局は翻弄されてしまった。それでも、辛くはあっても、心は折れなかった。数多の書物から人生を学び、苦難に遭う者の物語も、それを乗り越える者の物語も知っていた。この広い世界で、誰もが自分なりの茨の道を歩んでいることを。人生は一本道ではない。常に険しいわけでも、常に幸せなわけでもない。幸福な時も、苦しい時も、それぞれにあるものだと。「噂など気にしなければ、傷つくことはない」と自分に言い聞かせた。そもそも、結婚など考えていなかったのだから……本当に、どうでもいいことなのだ。白炭の温もりが部屋中に行き渡り、玉葉は熟練の手つきで茶を淹れていた。外からどらや笛の音が聞こえてきたが、彼女は一瞬動きを止めただけで、すぐに苦笑を浮かべた。門前での噂話では飽き足らず、今度はどらまで持ち出して人を集めるつもりか。「お嬢様！お嬢様！」秋茜が息を切らして駆け込んできた。その美しい瞳は喜びに輝いていた。「天方将軍様が求婚にいらっしゃいました！穂村夫人人様も仲人としてご一緒です。お持ちになった品々の多さといったら……まるで結納のようでございます！」がちゃりと茶碗が落ちる。玉葉の白い指が震えていた。「天方将軍……？」「はい！天方十一郎様です！」秋茜は嬉しさのあまり、その場で飛び跳ねた。お嬢様の心の内を知る者として、天方様への想いが消えていない

戸口で立ち聞きしていた秋茜の頬を、涙が伝い落ちた。お嬢様のこの苦しい日々を、誰よりも近くで見てきた。今、天方将軍がドラを鳴らし、宰相夫人までを仲人に立てて現れた。この縁組みが成れば、これまでの噂話を吹き飛ばすことになる。「早くご返事を……」秋茜は内心で叫んでいた。今にも代わって承諾したい衝動に駆られる。「今日お断りすれば、将軍様の評判にも関わってしまいます」玉葉の声が震えた。「構いません」十一郎は穏やかに微笑んだ。「私は一介の男、人々の噂など恐れる必要はありません。むしろ、女学院で命懸けで生徒を守った玉葉さんが、こんな理不尽な噂に苦しむべきではない」その言葉に玉葉は気付いた。この派手な求婚は、もし断られても自分への非難を和らげる策なのか——「ゆっくりお考えください」十一郎は立ち上がった。「すぐにお返事を、とは申しません。お心が定まりましたら、使いを立てていただければ」「お待ちください！」玉葉も立ち上がった。「私……お受けいたします」言葉が出た途端、頬が火照るように熱くなる。慌てて顔を背け、思わず甘えるような声音で付け加えた。「祖父様、祖母様にお任せいたします……」そう言うや否や、真っ赤な顔で部屋を飛び出した。十一郎は動かず、ただ立ち尽くしていた。瞳に温かな光が広がり、安堵の息をつく。待ち望んだ答えを得た喜びが、少しずつ表情に滲み出ていった。思いもよらぬ展開に、誰もが驚いていた。相良家と天方家の縁組み——事態は最高の形で決着したのだ。両家の笑顔が絶えない。特に裕子の表情には、深い安堵の色が浮かんでいた。息子の身を案じ、温かな心遣いのできる嫁を望んでいた母の願いが、ようやく叶ったのだ。親房夕美と村松光世の一件以来、家中の空気は重苦しいものだった。息子は被害者だというのに、世間は容赦なく噂を広めた。「天方家の躾が緩い」「内輪が乱れている」……そんな中傷が、雨のように降り注いでいた。だが今は、誰が何を言おうと構わない。息子は自分の心に従い、望む人を選んだのだから。謝礼の席で、裕子は宰相夫人の手を握りしめ、涙ぐみながら打ち明けた。「お笑いぐさでございますが……」裕子の声が震える。「これまで縁談の話が出るたび、あの子ったら素っ気ない態度で。『軍務が忙しい』の一点張りで……本当に忙しいわけがありません。ただ気が進まな