All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1261 - Chapter 1269

補給は近日中に行われるはずだ。二人きりではあるが、夜なら何とかして紛れ込める。むしろ大勢では厄介になるばかりだ。出口を見つけたら、一、二人を捕らえて尋問する。頑なな者なら拷問も辞さない。そうすれば、何かしら吐き出すだろう。「もう少しの辛抱だ。三日もすれば片が付く」「まんじゅうが食べたいです……」尾張は満腹のげっぷを漏らし、しょんぼりと呟いた。「粉物なしじゃ生きていけません。毎日焼き肉ばかりじゃ、胸焼けしそうで」「では、これでも食べろ」玄武は手近の若草を摘んで差し出した。この時期の若草なら食べられる。「さあ、口直しだ」「苦いのは嫌です」尾張は首を振って、親王様の好意を断った。食べないなら自分が、と玄武は若草を口に運んだ。根まで食べられる草なのだ。若葉の僅かな苦みが口の中の脂っこさを洗い流していく。これはこれで美味い。「親王様、深水先生は上原様に私たちの失踪を知らせるでしょうか？」「それはないだろう」玄武は短刀で穴を掘り、食べ終わった骨を埋めながら答えた。「印を残してある。大師兄なら分かるはずだ」だが、妻の名が出た途端、押し込めていた想いが波のように押し寄せてきた。「事が済んだら、馬を休ませる暇もなく京に戻るぞ」「もちろんです！」山壁に寄り掛かり、玄武は思いを馳せた。今頃、さくらは何をしているだろうか。自分のことを想ってくれているだろうか。だが、さくらもまた飛騨の山中にいることなど、玄武は知る由もない。同じ山とはいえ、相当な距離がある。山には道らしい道がなく、二人は軽身功を使って移動することが多かったため、地上に痕跡は殆ど残っていない。発見は困難を極めるだろう。さくらたちは更に一日山を探したものの、新たな手掛かりは得られず、下山を余儀なくされた。下りは楽だった。軽功を使い、高所から進路を確認しながら飛び降りていく。しかし、内力を消耗する軽身功の影響で、宿に戻った時には一行全員が疲労困憊していた。他の二隊も戻っていたが、やはり何も見つけられなかったという。その夜、皆無幹心が梅月山の弟子たちを連れて到着した。千里の道のりを駆けつけてくれた師兄姉たちへの感謝の言葉が口に出る前に、幹心は先回りするように言った。「厳命だからな。来ないわけにはいかなかったのだ」皆の笑顔が一瞬固まった。師叔のぶっきらぼうな物

この日、影森天海が自ら別邸を訪れた。到着からさほど経たぬうちに、醤油や酢、塩、砂糖などの生活物資を積んだ荷車が到着。これらは追加の物資のようだ。米穀類は既に別邸に運び込まれているはずだった。警備は意外にも手薄で、清湖は昼間でも音もなく屋根に忍び込み、別邸内の様子や会話を盗み聞きすることができた。天海が「今夜から作業を始める」と指示を出す声が聞こえてきた。別邸だけではない。他の出口でも、人の往来が急に活発になっていた。最初は外からの監視で十分と考えていた幹心だったが、彼らが分散して行動し始めたことで方針を変えた。地下道への潜入を指示し、同時に地図の正確性も確認できる。さらには、この飛騨に本当に五千の兵力しかないのかも探れる。もしそうなら、ある大胆な計画が実行できるかもしれない。梅月山の同門たちが続々と到着する。これから数日のうちに、様々な身分を装って城内に入ることになっている。今回ばかりは幹心も落ち着かなかった。玄武は唯一の嫡弟子なのだ。万が一のことがあれば取り返しがつかない。そのため、諸宗派の長老たちに書状を送り、飛騨への援軍を要請した。普段は極めて慎重な玄武が、これほど長く音信不通となるのは尋常ではない。それが幹心を不安にさせた最大の理由だった。出立前に飛騨の全資料を取り寄せて精査した結果、玄武が地下道の監視を行っている可能性に思い至った。恐らく兵権の所在と私兵の実数を探るためだろう。万全を期して大勢を引き連れてきたのは、最悪の事態も想定してのことだ。もし本当に玄武が飛騨で命を落としているなら、せめて遺骸は持ち帰り、必ずや仇を討つ。飛騨に着いて深水から完全な梅の印の存在を聞き、推測は確信に変わった。そして幹心の大胆な計画とは——せっかく来たのだ、一か八かやってみても良いだろう。失敗しても撤退はできる。何より、私兵の正体を暴くことができる。行動開始の刻限を迎えた。幹心は同行しないと言っていたものの、結局さくらと共に天海の別邸の外まで来ていた。闇夜に包まれた別邸には、じめじめとした寒気が濃く立ち込めていた。一行は物音一つ立てず邸内に忍び込んだ。紫乃が天海の確保を担当する。天海は二人の遊女を呼び寄せ、輸送任務が終わるまでこの別邸に滞在するつもりでいた。これまで何度も同じことを繰り返してきて、

玄武と尾張は歩きながら、他の通路につながる分岐がないか周囲を窺っていた。突然、前方で鞭が空を切る音が響き、続いて低い呻き声が漏れた。「規律を忘れたか！」頭領の怒号が通路に響く。「前だけを見て歩け！」松明を持って頭領の前を行く男の背中に、一筋の血痕が浮かび上がった。相当な力で打ち込まれたに違いない。痛みを堪えた男は、松明を高く掲げ直し、目線を前方に固定して足取りを正した。玄武と尾張は目配せを交わした。随分と厳しい統制だ。一方、さくらたちは天海を引き摺りながら地下道を進んでいた。その前方では、数十人の屈強な男たちが糧食を運んでいる。荷車は通れないため、一人一人が重い荷物を担いで歩を進めていた。糧食の量が膨大なため、この夜だけでは終わらないだろう。数夜かけての作業になりそうだった。奥へ進むにつれ、多くの分岐路が現れた。どの通路も扉で閉ざされており、開けてみなければ行き先は分からない。幹心とさくらは密かに注意を払った。これらの扉が地図の印と一致するなら、地図の信憑性が証明される。今後の探索が格段に容易になるはずだ。運び手たちは途中で小休止を取ったが、すぐに荷を担ぎ直して前進を始めた。重い米俵に背骨が軋むように曲がっているが、それでも足取りは速い。日頃から慣れた作業なのだろう。およそ一刻が過ぎた頃、前方に明かりが揺らめいた。出迎えの松明だろう。さくらたちは運び手との距離を保っていた。がっしりとした男たちの背中越しには、出迎えの者の姿は見えない。もし玄武が本当に糧食の運び入れを見張っているなら、この集団に紛れているはずだ。ここで見つからなければ、本当に何か起きているのかもしれない。幹心が手で制すると、一行は後方で様子を窺った。米俵が次々と通路に置かれ、やがて道が塞がれるほどになった。頭領は運び手たちを下がらせ、自分の配下に運搬を命じた。整然と作業が進められる。だが玄武と尾張にとって、この整然さは都合が悪かった。彼らが米俵に手を伸ばした瞬間、誰かが声を張り上げた。「蛇だ！毒蛇が！」運び手たちは悲鳴を上げ、毒蛇に噛まれまいと慌てて足踏みを始めた。通路には確かに二匹の蛇が這い回っている。猛毒を持つ蛇だと分かると、さらに混乱が広がった。「慌てるな」頭領が低く唸るような声を上げた。「叩き潰せ」玄武と尾

別邸は既に彼らの手中にあり、湯も衣服も思いのままだった。ただ、用意された着物は総じて丈が短い。幹心は弟子を粗末には扱えないと、体格に合った新しい衣装を調達するよう命じた。玄武は湯船に身を沈め、さくらが優しく体の泥を落とし、絡まった髪を洗い上げていく。天海は贅を尽くした暮らしぶりで、髪油の香りも上等なものだ。少し揉み洗いしただけで、固まった髪が柔らかくほぐれていく。ただし、あまりに汚れがひどく、湯を三度も替えてようやく全身が清まった。さくらは丁寧に髭を剃り、夫の端正な顔立ちを取り戻していく。玄武は妻の痩せこけた頬を見つめ、胸が締め付けられた。この間、さぞ眠れぬ夜を過ごしたことだろう。せめて手紙一本でも寄越せば良かった。これほどまでに心配させずに済んだものを。新調の衣装はまだ届かず、天海の着物を借りることになった。丈は短いが、足袋を重ねれば様になった。夫婦は強く抱き合い、玄武は掠れた声で囁いた。「君が来るとは思わなかった。深水師兄が私の身を案じて、こんなにも大勢を動かすとは」「ずっと便りがなくて、心配で心配で」さくらは夫の胸に顔を埋めたまま、その腰に腕を回す。温もりを確かめるように体を寄せ合えば、長らく胸に巣くっていた不安と焦燥が少しずつ溶けていく。「私は決して無理はしない。細心の注意を払っているよ」玄武は熱を帯びた唇で妻の額に口づけ、その身体を強く引き寄せた。まるで自分の中に溶け込ませたいかのように。「だから、どんな時も心配には及ばない」先ほど、人前で涙を流したさくらの姿が胸に刺さる。感動と切なさが入り混じる。感情表現を控えめにする妻のことを思えば、これまで自分も抑制的に振る舞ってきた。自分は妻の心の中で、それほど重要な存在ではないのかもしれない——いや、重要でないわけではない。ただ、特別な存在というわけでもない。だが、あれほどの人々の前で涙を見せた。これほどまでに自分のことを想ってくれていたのだ。語り尽くせない思いも束の間、師匠の声が扉を叩く音と共に響いた。「夫婦の恩愛など一生かけてすればよい。だが行動が差し迫っている。風呂を済ませたら直ちに作戦会議だ」自ら門を叩きに来た師匠を前に、玄武は「はい」と答えるしかなかった。扉を開けると、師匠の怒気立った顔があった。誰も若い夫婦の邪魔をしたくないと、誰一人声をかけ

作戦は「盗賊討伐」という名目で進められることになった。前夜、作戦会議が開かれた。危険な任務ではない。ただし、確実なのは、この飛騨の大石村の連中が牟婁郡で見つかった私兵とは別組織だということだ。では、燕良親王の私兵たちは一体どこに移ったのか。以前、影森天海が複数の州県に同様の拠点があると語っていた。恐らく大石村と同規模——数千の兵力。多くはないが、侮れない数字だ。衛所のない地域では、地方役所の力だけでは五千の兵を討伐できない。逆に簡単に制圧されかねない。もし複数の地域で同時に蜂起されれば、民への被害は計り知れない。朝廷軍が到着する頃には、どれほどの地域が制圧されているか……今回の飛騨の私兵殲滅は序章に過ぎない。真の問題はこれからだった。邪馬台での戦が続いていた間、燕良親王は着々と勢力を伸ばしてきた。朝廷は警戒を怠り、邪馬台での勝利後に多少の統制を図ったものの、すでに無視できない実力を持つまでに成長していた。そして今、その背後で糸を引く黒幕の存在が明らかになった。その正体すら掴めないことに、玄武は歯痒さを覚えていた。飛騨に来てからも、黒幕の正体について考えを巡らせていた。以前、有田先生と共に容疑者を検討した際、多くの人物を吟味した。だが、一度は容疑から外した人物が、どうしても玄武の頭から離れなかった。一見すれば、その人物は最有力の容疑者とは言えなかった。調査によれば、その封地は特段の富も持たず、平和な土地柄で、私兵の数も限られていた。異常な動きも見られない。常識的に考えれば、容疑者から外すべき人物だった。しかし玄武は一度消した名前を、再び書き加えていた。そこには不自然さがあったからだ。この黒幕は明らかに燕良親王の背後から糸を引いている。つまり、自ら兵を集める必要はない。燕良親王の側近たちを操り、最終的に燕良親王の全てを掌握する——もしそれが当初からの計画なら、この数年、黒幕は決して静観してはいなかったはずだ。必ず暗躍の道を築いているはずだ。その暗躍こそが、最も恐ろしい。玄武は邪馬台での戦役を思い返した。義父と義兄たちの奮戦で羅刹国を撃退したはずが、彼らは驚くほど早く態勢を立て直した。軍資金と装備の調達に、外部からの支援があったに違いない。となれば、この黒幕は羅刹国とも通じているのではないか——さくら