Semua Bab 桜華、戦場に舞う: Bab 1271 - Bab 1277

燕良州に知らせが届くと、燕良親王邸は一瞬にして地獄絵図と化した。「無能どもが！」割れた高級な磁器の破片が床に散らばる中、燕良親王の怒声が部屋中に轟いた。「五千の私兵が一網打尽にされたというのに、誰一人として知らせを寄越さなかったとは。影森天海は何をしていたのだ？これほどの人数を飛騨に送り込んでおきながら、まるで無防備。密報すら寄越さなかったとは……」その顔は怒りで醜く歪み、傍らに立つ淡嶋親王でさえ、口をはさむ勇気がなかった。この一件は、まさに青天の霹靂だった。彼らの注意は牟婁郡から移動させた私兵のことばかりに向けられており、飛騨でこのような事態が起こるとは夢にも思わなかった。飛騨の大石村——あれほど完璧に隠蔽していたはずなのに、どうして発覚したのか。本来なら飛騨など、彼らの視界に入るはずもない場所だった。地の利に恵まれた大石村。地下道網が縦横に走り、三方を山に囲まれた要害の地。万が一の時はここに退き、数年は持ちこたえられる。地下道を使って徐々に態勢を立て直すことだってできたはずだった。守りやすく攻めにくい理想的な陣地が、こうもあっさりと——「親王様」無相は険しい表情で進言した。「今は怒りに任せている場合ではございません。早急な決断が必要かと。飛騨が狙われたということは、影森天海の方で何かしらの手落ちがあったに違いありません。彼が捕らえられ都に連行されれば、必ずや親王様のことを白状することになりましょう」燕良親王は眉間に深い皺を寄せた。「奴らは盗賊討伐という名目で動いている。私兵が我が物だという確かな証拠はまだない。それを証明できるのは影森天海だけだ。京へ戻る途中で、天海を始末するというのはどうだ？」「それは控えめに申し上げても無謀かと」無相は即座に否定した。「今回出動したのは武術家ばかり。死士をどれだけ送り込もうと、無駄死にするだけでございます。殺すどころか、近づくことすら難しゅうございましょう」燕良親王は焦りに駆られて立ち上がったが、その勢いで未だ癒えぬ傷に触れ、痛みに顔を歪めて飛び上がった。苛立ちのあまり、再び座に着くと、「影森天海一人の証言だけでは、私を罪に陥れるには足りまい」「兄上」淡嶋親王が口を開いた。「先に捕らえた死士のことをお忘れですか」「死士の口は容易く開かぬ。開くのなら、とうの昔に開いているは

翌日、燕良親王邸にはさらに多くの人々が集まってきた。その中には関西の勲爵世家も少なくなかった。本来なら、このような名門家は世の中の動揺を最も嫌うはずだった。太平の世でこそ、栄華を享受できるのだから。しかし、何十年もの歳月の中で爵位が公から伯へと下がり、さらには世襲さえ危うくなってきた名家たちの胸中は、かつての栄光を知るだけに、焦燥に満ちていた。もちろん、すべての名家が燕良親王の陣営に与するわけではない。世の荒波を避け、ひっそりと暮らすことを選ぶ者たちもいた。彼らとて親王の謀略を察知していないわけではなかったが、処世の要諦は誰も敵に回さぬこと——知らぬ振りを決め込むのが、最も賢明な道なのだった。この日も全員が揃わなかったため、燕良親王は再び決断を先送りにした。全員が集まってからと言うのである。この態度は、無相の言葉の正しさを裏付けるものとなった。親王は蜂起か投降か、未だ逡巡しているのだと。一方、飛騨では、玄武が山陽道駐兵衛営の軍勢を待って、捕虜の引き渡しを済ませていた。関西衛営の総兵・穂村規正は、かつて佐藤大将の配下で、義子になりかけたほどの間柄だった。戦功を立てた後、佐藤大将の推挙により関西の守備を任され、盗賊の横行を防ぐ任務に就いていた。玄武には直接の付き合いこそなかったが、その人となりは把握していた。佐藤大将の影響を受けた忠義の人物で、燕良親王の陣営には決して与しない——そうでなければ、親王がここまで兵力の確保に奔走する必要もなかったはずだ。捕虜の受け渡しのため、穂村規正は自ら足を運んでいた。玄武とさくらに対面すると、二人も後輩として礼を尽くした。佐藤大将との縁があればこその礼儀だった。規正は他のことには目もくれず、まず佐藤大将の都での様子を尋ねた。あの時、都へ戻りたい一心だったが、駐屯衛所の将は勅命なしには都へ戻れない。もどかしい思いで情報を集めても、全容を掴むことはできず、佐藤三郎への手紙の返事も、きっと多くを隠した吉報ばかりだったろう。玄武は要点を選んで話し、特に天皇の寛大な処置のおかげで追及を免れたことを強調した。これは言わずにはいられなかった。規正にとって佐藤大将は父も同然。この話を省けば、怨みを抱かせかねず、それを利用されては危険だった。今や燕良親王よりも、その背後の人物を警戒せねば

沢村夫人——かつての椎名青舞である。産後の肥立ちは極めて良好で、身形は些かも崩れず、少女のような艶やかさを保っていた。砂塵の舞う邪馬台は昨冬特に寒さが厳しかったが、彼女の肌は凝脂のように白く、艶めかしさは増すばかり。屋敷の珍品は必ず彼女のものとなり、毎日、駱駝の乳で燕の巣を煮て、羊乳で湯浴みをし、都からの送金が途絶えても贅沢は止めなかった。そうして育まれた女性は、少なくとも甲虎の目にはこの上なく愛おしかった。その柔らかな手を握れば、心まで蕩けるようだった。自身でも不思議に思っていた。数え切れぬほどの女性を知り、天香国色も、艶麗な美人も、優しく温和な女性も、皆経験してきた。それなのに、この生まれついての媚態を持つ青舞だけが、心の奥深くまで入り込んでいた。許夫は彼女の素性を疑い、用心するよう進言していた。そんな進言を聞けば、甲虎は激怒した。青舞は既に自分の身の上を明かしているのだから。最初は只々生きる術を求めてここへ来ただけで、彼に身を委ねるつもりなどなかったという。悪名高い正妻がいることを知っていたし、もう厄介ごとには懲り懲りだった。都の混沌には既に嫌気が差していたのだと。だから、彼女が誘惑したわけではない。しつこく追い求めた末に、ようやく美人を手に入れたのだ。彼女を追うために、ありとあらゆる手を尽くした。養女にすると言い出したこともある。そのせいか、夫婦になった今でも夜には「お父様」と呼ぶのだ。そう思い返すだけで、心が蕩けそうになる。今や待望の息子まで授かった。愛らしく太った我が子と、しなやかで艶めかしい夫人を見ていると、この生涯を邪馬台で過ごすことさえ至福のように思えた。三姫子を虐げているとは思わない。彼女は長年家政を任され、財産も自由に扱わせている。自分が外で軍を率いているため、伯爵夫人としての彼女の立場も確固たるもの。今後、誥命夫人の位を得られるのも彼女で、青舞には関係ない。非どころか、むしろ三姫子に不満を抱いていた。青舞は苦労して息子を産んでくれたというのに、平妻の位を求めただけで、三姫子は難色を示す。まるで主婦としての度量がない。その苦しみを誰が知ろう。青舞の身重の折の辛さといったら……肉の匂いを一度嗅いだだけで目を回してしまうほどの吐き気に襲われ、あのような愛らしい人が、朝から晩まで痰壺

関ヶ原に到着した北條守は、元帥邸に誕生日の贈り物を届けた。叱責を覚悟していたが、佐藤家からは使いが出てきて贈り物を受け取り、数日の休息を取って邪馬台へ戻るよう伝えただけだった。誰一人として咎めることも、責めることもなかった。しばらくの間、呆然としていた守は、疲れた足を引きずって外へ出た。「ここの元帥邸は、俺たちの邪馬台のとは比べものになりませんね。確かに立派ですが、質素すぎる。見栄えのする物なんて一つもない」同行の兵士、佐賀勘が元帥邸を出ながら、そう言った。「親房元帅と佐藤大将を比べるな」守は言い、心の中で付け加えた。「奴には資格などない」佐賀勘は元帅を非難するなという意味に受け取り、すぐに黙り込んだ。一行は大営の雑居房に仮住まいを与えられた。もちろん、すぐに邪馬台へ戻ることも可能ではあった。四人とも、帰れないという現実を口にする勇気はなかった。出立の折甲虎は使いを寄越し、佐藤家の練兵術を学び、年を越してから戻るようにと言い渡していた。だが、正式な文書は何一つ出されていない。彼らは依然として邪馬台の兵。ここに留まっても、この地の将たちが本当の意味で受け入れるはずもない。そして守は、関ヶ原での自分の評判の悪さを痛いほど知っていた。今は一時しのぎで滞在し、ゆっくりと策を練るしかない。来春を待って、すぐにでも邪馬台へ戻るつもりだった。玄武とさくらたちが都に戻ったのは、春の彼岸を二日後に控えた三月十五日のことだった。梅月山の者たちは既に帰還し、皆無幹心も都での滞在を考えていたが、二人の多忙さを察して、居候が気まずい思いをさせるのを避けた。都に着くと、玄武はまず影森天海を刑部に収監し、その後宮中へ赴いて報告。さくらは先に屋敷へ戻ることができた。有田先生は疲れ切った一行を見るや、すぐさま温かい食事を用意させた。他のことは後回しにして、上原世平が既に潤を連れて先祖の墓参りを済ませたと王妃に伝え、心配無用だと告げた。さくらも確かにそれを気にかけていたので、墓参りが済んでいると聞いて安堵した。明日、自分も太政大臣家の祠堂で香を手向ければいい。皆疲労困憊で、食事を終えるとすぐに湯浴みを済ませ、寝台に就いた。たださくらと深水青葉だけは、食事の後、顔を洗うと有田先生と共に執務室へ向かった。おおよその状況を有田先