All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1281 - Chapter 1285

無相でないとすれば――燕良親王の目が淡嶋親王に向けられた。淡嶋親王が弁明しようとした瞬間、燕良親王は首を振った。「お前でもあるまい」淡嶋親王は絶句した。疑われる価値すらないというのか。無論、燕良親王には淡嶋親王を疑う理由などなかった。無一物で燕良州に流れ着いた男が、都でろくな実績も残せぬまま、影森茨子にも遠く及ばぬ存在だったのだから。燕良州に来てからも、表向きは「親王様」と呼ばれはしたが、裏では誰もが侮蔑の目を向けていた。有馬聡愚に号令できる器ではない。燕良親王は徐々に冷静さを取り戻し、椅子に腰を下ろした。二人の顔を交互に見やりながら、低い声で問うた。「どちらだと思う？有馬が朝廷に寝返ったのか、それとも誰かがわしの実を横取りしようとしているのか？」無相は膝をついたまま、慎重に言葉を選んだ。「朝廷への寝返りは考えられません。檄文が出されてから数日も経っていない上、私兵は五、六つの州に分散し、その移動だけでも半年以上を要しました。朝廷が有馬の居所を突き止め、籠絡する時間などなかったはずです」「となれば……」燕良親王の瞳が凍てつくように冷たく光った。「誰かがわしの功を横取りしようというわけだな」これまで集めた配下の中には、確かに皇族もいた。だが親王の位にあるのは自分と淡嶋親王だけ。誰もが手出しできる功績ではない。頭の中で配下の面々を次々と思い浮かべたが、まったく見当がつかなかった。皇族たちは、配下の中でも最も無能な部類だった。影森天海ほどの愚かさではないにせよ、大きな波風を立てられる器ではない。最も疑わしいのは、やはり無相か。だが、謀反の意を抱いて以来、無相は常に忠実だった。多くの謀略を助言し、策を練ってくれた。今日の勢力も、私兵の蓄えも、無相なくしては成し得なかったことばかり。もし本当に裏切り者なら、今ここにいるはずもない。檄文と同時に姿を消していただろう。「五弟よ」燕良親王は決断を下した。「今夜のうちに向かうがよい。先生はここに残る」無相への疑いを完全に拭えぬ以上、手元に置いておく必要があった。淡嶋親王こそが最も信頼できる存在なのだから。すぐさま墨を磨らせ、燕良親王は書状をしたため、淡嶋親王に手渡した。「有馬に伝えよ。直ちに常陸・上総・安房の三府を制圧し、沢村家の当主を拘束して、わしの前に連れて参

天皇は玄武の顔を見つめた。「それはお前の威名が羅刹国を震え上がらせているからだ。ビクターもお前を恐れているのだろう」玄武には陛下の言葉に皮肉が込められているのが分かった。苦笑して答える。「過分なお言葉です。私にそこまでの威力はございません。ビクターが私を恐れているわけでもない。ただ、戦力を使い果たしただけのことかと」「戦力を使い果たしたのなら、わずか二、三年で立ち直れるはずもなかろう」「常識的に考えれば、たとえ戦力を回復できていなくとも、邪馬台の発展を手をこまねいて見ているはずはありません。時折は妨害工作をしてくるはずなのに、それもない……」「何者かが羅刹国と結託し、好機を待っているという考えか？」天皇の声に緊張が滲んだ。「その可能性は否めないのではないでしょうか」以前から二人でこの件について話し合ってきた。陛下も同じような考えを持っているはずだった。ただ、心の底では認めたくないのかもしれない。天皇は小さく頷いただけで、それ以上は何も言わなかった。玄武は一瞬、何か言いかけたが、言葉を飲み込んだ。陛下は親房甲虎の力不足をご存知のはずだ。羅刹国への備えを固めるのなら、自分を邪馬台の戦線に送り込むのが最善の選択だった。それでも陛下は、その一手を打つことを躊躇っておられる。かつてさくらを利用して兵権を解いた以上、容易に返すわけにはいかないのだろう。最後の一手として取っておくつもりなのか。だからこそ、この数日間御書院に呼び寄せられても、何も進展はなかった。御書院に沈黙が降りた。誰も言葉を発しない。吉田内侍は気まずい空気を和らげようと、新しい熱茶を差し出した。しばらくして、ようやく清和天皇が口を開いた。「朕はお前の推測を信じている。だが斉藤鹿之佑と天方許夫も信頼している。たとえ親房甲虎が久しく戦場から離れていようと、彼らの助けがあれば何とかなるはずだ。お前ほどの武勇はないにせよ、戦場を知る将なのだから」玄武は黙したままだった。同意するにせよ、反論するにせよ、どちらも適切ではなかった。同意など口にできるはずもない。確かに甲虎には勝ち戦の経験があるが、数で圧倒しての勝利など大した手柄ではない。しかも負傷以来、戦いを恐れる様子が見て取れた。邪馬台での彼の働きぶりは目を覆うばかりだった。兵の訓練も疎かにし、日々

「本日も余計なことは申しませんでした。まして親王様のもとへ伺うなど、陛下の誤解を招くだけでございます」清家は言葉を選んだ。「そうですね。兵部は北冥親王との私的な接触は避けるべきでしょう」宰相は一瞬言葉を切り、邪馬台への懸念を押し殺して続けた。「監軍として誰かを推薦するか、あるいは親房甲虎殿に邪馬台の元帥としての器がないとお考えなら、天方十一郎殿を推すのも一案かと」「十一郎将軍は駐屯軍の総兵官です。邪馬台軍を任せるのは相応しくありますまい」清家は首を振った。「それなら最初から許夫殿と鹿之佑殿に任せた方がよい。それに内乱の今、都の駐屯軍から将を引き抜くわけにもまいりません」「おっしゃる通り」宰相は意味深な目差しを向けた。「ですが、陛下の前では北冥親王以外にも、複数の候補を挙げるべきでしょう」清家は座り込むように腰を下ろし、苛立たしげに手を振った。「私は単刀直入に申し上げるだけです。状況を見れば、玄武殿が最適任なのは明らかです。反逆者など今は取るに足りません。燕良州に籠もったまま、出てくることも出る勇気もないでしょう。穂村規正殿に任せておけば済む話です」穂村宰相は手を振った。「反逆者を軽く見てはなりませぬ。事はそう単純ではない。貴殿もご存知の通り、彼らは羅刹国と繋がりがある。羅刹国と結託できる者は、相当の時間をかけて策を練っているはず。侮れない相手です」清家は考え込むように目を細めた。「ご意見ごもっともです。では明日、再度参内の折、玄武殿も同席の上で内乱について協議することを提案してみましょうか」「うむ」穂村宰相は静かに頷いた。影森天海は今、天牢に収監されている。まだ陛下からの勅令は下っていないが、玄武には死罪は免れまいと察せられた。問題はどのような死に方をさせられるかだけだった。十一郎は近日中の結婚を理由に暇を取り、その夜、親王邸を訪れた。七瀬四郎偵察隊は解散していなかったため、連絡は途絶えておらず、外の情勢は十一郎にも手に取るように分かっていた。「親房甲虎では務まりません」十一郎は切り出した。「陣頭に立つ元帥が臆病風を吹かせば、軍の士気は地に落ちることでしょう」かつての義兄である親房甲虎のことを、十一郎は知り尽くしていた。特に邪馬台での所業については、天方許夫からの手紙で詳しく知らされていた。多くは許夫が鬱憤を晴らす