All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1601 - Chapter 1610

梅月山の梅の花が、今年も咲いては散っていった。私の心には、いつしかさくらへの不満が募っていた。実家に帰ったきり、私たちまでもう必要ないっていうの？これまで何年もの間、育んできた情も、あっさり切り捨てるつもりなのって。あかりも彼女のことを「薄情者だ」と罵った。「出て行ったきり、どうして手紙の一本もよこさないのよ！」って。私たちは次第に、彼女の話題すら口にしなくなった。まるで、彼女の名前を出さないことが、さくらに対する一番の仕返しであるかのように。そして、もし彼女が梅月山へ戻ってきたとしても、私たちは決して会いに行かないと誓い合っていた。口もきかない。たとえ誰かに手紙を持たせてきたとしても、返事なんかしない。いや、封を開けることさえしないって。ひたすら武術の鍛錬に明け暮れる日々が過ぎ去っていった。私たちそれぞれの腕前は、目覚ましい進歩を遂げていた。まるで皆で申し合わせたかのように、死なない限りは、鬼気迫る勢いで稽古に打ち込んだのだ。言葉には出さなかったが、皆の胸の内は同じだと分かっていた。楽章が言うには、菅原師匠ですら、あの子が山を下りて以来、一度も笑顔を見せず、常に物憂げな表情でいるそうだ。あの朗らかだったさくらが、さくらでなくなってしまったのではないか、と。彼女に何が起こったのか、私たちには知る由もなかった。だが、その時が来たら、私たちが鍛え上げた技をもって、いつでも彼女の力になろうと、そう誓い合っていた。彼女が私たちを必要とするその日まで、ひたすら腕を磨き続けようと。長い、長い待ち時間の先に、ついに彼女からの手紙が届いた。その手紙は、万華宗宛てではなく、私とあかり、そして饅頭宛てだった。手紙には、すぐに邪馬台へ来てほしいとだけ記されており、詳しい事情は一切触れられていなかった。かつて私たちは、彼女からの手紙など二度と読まないと天に誓ったはずだった。しかし、いざその手紙が目の前にあると、躊躇など微塵もなく、誰一人として文句を言う者はいなかった。私たちは迷うことなく荷物をまとめると、師匠にすら何も告げず、馬を駆って山を下りたのだ。邪馬台で再会したさくらは、まるで別人のようだった。以前のような溌剌とした躍動感は鳴りを潜め、まるで古びた甕に漬け込まれたかのように、全体から沈鬱な気配が立ち込めていた。生気が失われたわけではない

結局、私は密かに雫の動きを追うしか手がなかった。犯人が一家を惨殺したのだから、必ずや動機があるはずだ。これほど残忍な犯行には、情か、恨みか、金か、そのいずれかの理由が潜んでいるものだ。雫が生き残っているのに、犯人はこのまま平然と逃げおおせるものなのか？事態が落ち着いた頃を見計らって、再び彼女を殺しに戻ってくる可能性はないのか？この推測は理にかなっているが、何よりも、私には他に手立てがなかった。松林番頭は、もともと老婆を雇って雫の世話をさせようとしたのだが、雫は一切見知らぬ人間を恐れた。そのため、松林は近所の住民に時折見舞いに来てもらい、食事を届けてもらうよう頼むしかなかった。朗の母親は、一日おきに彼女の体を清め、清潔を保ってくれていた。佐々木家の人々は、やはり雫に良くしてくれているのが分かった。ただ、朗だけは一度も顔を見せなかった。一つには書院に戻らねばならないから、もう一つは、雫に犯人と指名されたせいで、しばらく牢に入れられた恨みがあるのかもしれない。若い書生というものは、とかく孤高なものだ。彼にとって、これほどの屈辱に耐えられなかったのだろう。それに、もし朗が再び顔を見せたら、雫がまた彼を犯人だと叫びかねない。近所中にあらぬ噂が広まるのも避けたいところだったから、彼の気遣いもあったのかもしれない。私と紅竹は交代で、昼は紅竹が、夜は私が張り込みすることにした。水沢邸にはいくつかの離れがあり、当の雫は他人が泊まるのを拒んだので、私たちにとっては好都合だった。昼夜を問わず、そこで仮眠を取ることができる。私が選んだのは、雫の部屋の隣にある離れで、元は雫の妹が使っていた部屋らしい。惨劇が起きたのは夜で、その幼い子は眠りの中で殺されたと記録に残っている。検死の記録によれば、あの時、この寝台は一面血の海だったという。それが今、私がいるこの部屋だ。正直なところ、今も血の匂いが漂ってくるような気がしてならない。もちろん、私は寝台では眠らなかった。屋敷から持参した薄い布団を敷き、長椅子で横になった。隣の部屋で何か物音があれば、すぐに察知できるよう、耳を澄ませるためだ。明かりはつけられないが、壁には小さな穴が開いていて、そこに目を当てれば部屋の中を覗き見ることができた。だから、雫が何か大きな動きを見せるときは、いつも

部下の者たちも迅速に動いていた。彼が目を覚ます頃には、既に拷問具が運び込まれていたのだ。火鉢が据えられ、鉄の鋏が真っ赤に焼かれ、血濡れの鞭が宙を数回切り裂き、ピシッ、ピシッとけたたましい音を立てた。朗はやはり人を殺しただけのことはあり、心理的な強さを持っていた。目一つ瞬かせず、彼は言った。「お前たちは私的に拷問を行っている！これは大罪だぞ！お前たちの目に王法というものはないのか！」世の中には、こういう人間がいる。法律は多くのものを縛るが、自分自身は例外だと考えているのだ。彼は法を犯しながら、その法で自分を守ろうとする。こんな相手と議論するだけ無駄だ。反論すれば、さらに無駄な言葉を吐くだけだろう。私は迷わず、真っ赤に焼けた鉄の鋏を彼の腕に押し当てた。腕を挟み込むと、衣が瞬く間に焼け焦げ、肉がジューッと音を立てた。凄まじい絶叫が響き渡る。問題ない。この地下牢は十分隠されている。喉が張り裂けるまで叫ぼうとも、その声が外に漏れることはない。いかに強固な意思も、拷問具の前にあっては崩れ去る。私はまだ爪を剥ぎ取る拷問を始めてもいないのに、彼はもうペラペラと洗いざらい話し始めた。両家が確かに親密な関係にあったことは、彼の話からも裏付けられた。双方の親も子も、常に非常に仲睦まじく、朗と雫の兄もまた大変気が合う仲だったという。一方は学問に励み、もう一方は商売を営む。普段から、他愛のない冗談を言い合うほどの親密さだったそうだ。しかし、朗にとって科挙での不合格は、あまりにも重い打撃だった。表面上は「気にしていない」「まだ若いから、また来年受ければいい」と言っていたものの、毎晩眠れぬ夜を送り、髪の毛がごっそり抜けるほど心労を重ねていたという。そんな中、こともあろうか、ある日の夕食時、両家揃っての食卓で、雫の兄が冗談めかしてこう言ったのだ。「お前、このところずっと勉強漬けだったのに、結局、科挙に受からなかったんだろ？せっかくの蝋燭代が無駄になったってことじゃないか」たったこの一言が、朗の心に鬱積していた、不合格後の全ての不満を、雫の兄に向けて爆発させてしまう引き金となった。その夜、彼は寝返りを繰り返しながら、考えれば考えるほど怒りがこみ上げ、憎しみが募り、ついに殺意を抱くに至ったという。一度芽生えた殺意は、もう何としても抑えきれ

朕が帝位に就いた頃、大和国は疲弊の極みにあった。邪馬台における奪還戦は既に数年にわたり断続的に続き、遠く関ヶ原でも戦火が絶えることはなかった。この度重なる戦によって、国庫は空しく逼迫し、多くの民が住処を失い、流浪の身となっていたのだ。竜袍を纏い、玉座へと身を沈めたその瞬間、朕は心に密かに誓いを立てたものだ。かの偉大なる聖祖ほどの英明さに及ばなくとも、決して暗君の類、ましてや無為無策のまま国を傾けるような存在には成り下がるまいと。邪馬台を奪還し、大和国をこの上なく繁栄させ、その上で民が心安らかに生業に励める世を築いてみせると。だが後年、朕は悟る。人間というものは、自身の無知ゆえか、あるいは桁外れの賢能ゆえにしか、これほどの壮大な誓いを立てることは叶わぬのだと。邪馬台での戦は敗報に終わり、上原家の七人の将軍が、無情にもその命を戦場に散らしてしまう。当初は、父上も朕もどこか楽観的な、都合の良い解釈をしていた。洋平大将は戦場経験が豊富であり、彼が率いる兵もまた、勇猛果敢であると信じ込んでいたのだ。だが惜しむらくは、兵糧の供給が滞り、将兵たちが飢えに苦しみながらの戦いを強いられたことだ。どれほど全力を尽くしたところで、やはり敵には一歩及ばなかったのである。それに、いったんは奪還した邪馬台を再び手放す格好となったことで、「洋平大将ならば必ずや形勢を挽回してみせるだろう」と、誰もがそう考えていたのだ。そこには、実に様々な理由と深い思惑が絡み合っていた。それがゆえに、朕は皇弟・玄武率いる北冥軍を、直ちに派遣することが叶わなかった。上原家の父子が戦死したとの報が届くまで、朕はもはや、躊躇うことも、いかなる思惑を抱くことも許されなかった。直ちに玄武を大元帥に任じ、北冥軍を率いて邪馬台の戦場へ急行するよう命じたのである。玄武は、天賦の軍才に恵まれ、その采配は卓越していた。彼の率いる北冥軍は、将兵一人ひとりが皆、勇猛果敢。さらに、洋平大将の戦歴が示す教訓も生かされ、北冥軍と上原家軍が手を組むや、まさしく破竹の勢いであった。邪馬台からは連戦連勝の朗報が続々と舞い込み、その勢いは向かうところ敵なし、といった様相を呈していた。朗報が届くたびに、朝廷は沸き立ち、朕もまたその報に胸を躍らせたものだ。しかし、次第にその喜びには一抹の不安が混じり始める。玄武の

しかし、朕は知っていた。さくらが、心から玄武に魅かれているわけではないと。彼女が玄武との縁を選んだのは、ただ朕の後宮入りを避けるためだと、そう確信していたのだ。夫婦が心を一つにしているわけではないのならば、と朕は考えた。そこで、さくらを玄甲軍の大将に任じ、その地位を重用することにした。玄甲軍の指揮は、全て彼女に委ねる、と。そうすれば、世間の目には、玄甲軍がなおも彼ら夫婦の手にあり、朕があえて玄武の権力を一再削ごうとしていないように映るであろう、と。これこそが、当時の朕にとって、実に妙手であると思われたのだ。しかし、朕は思いもしなかった。夫婦というものは、いつまでも心が通い合わぬわけではないと。共に日々を送るうちに、情が芽生えるものであると。そして夫婦とは一体なれば、その利害もまた一体となるものである、と。朕には分からなかったのだ。朕と皇后が、これまで心を通わせたことなど一度もなかったゆえか、夫婦の機微など、思い巡らせたこともなかったのだ。だが幸いにも、彼ら夫婦は、後に深い愛情を育んだとしても、朕に代わって帝位を望むような野心を抱くことは、ついになかった。朕は、まったくもって疑心暗鬼に陥っていたのだ。当初は、さくらは武芸に秀でてはいるものの、玄甲軍を統率するには荷が重いであろうと見ていた。多くの者が彼女に従わぬであろうし、早々にも音を上げ、たちまち諦めるであろうから、さすれば、朕は別の者を遣わしてその座を代えさせることも容易い、と。だが、まさか、玄甲軍の一筋縄ではいかぬ者たちが、悉く彼女に手懐けられ、従順となっていたとは。朕はまたしても彼女を見誤っていたのだ。いや、正確には、この時代、真に女人の才を認めようとする者など、ほとんどおらぬ。朕もまた、世の習いに倣い、同じ過ちを犯していたのだ。さくらが才覚を発揮し、目覚ましい活躍をするにつれて、朕の心に広がる波紋は、いよいよ大きくなっていった。やがて玄武が京を離れ、遠征に出た際のことだ。朕は愚かな行いに走ってしまった。それが世間の囁きを招き、醜聞を呼んでしまったのだ。その結果、さくらは病と称して籠もり、出仕を避けることとなり、朕もまた、世の非難を浴びることとなった。「一時の気の迷い」などという言葉は、朕の身に起こるべきことではなかったのだ。朕は兄弟の情を顧みず、不仁にし