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第1603話
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桜華、戦場に舞う 第1605話
朗はひたすら彼女を罵倒し、自殺に追い込もうとしているようだった。自ら手を下すつもりはないようだった。「お前ら一家は皆殺しだ。なのに、お前だけが半病人みたいに狂気じみたまま生きているなんて、まさに役立たずだな。お前ら一家全員が役立たずだ！俺が科挙に合格しなかったことを嘲笑っただろう？お前らは本当に死ぬべきだ！物置にあるあの縄が見えるか？あれで首を吊れば、家族と会えるぞ」「お前が死ななければ、あの者たちは地獄の十八層で、毎日業火に焼かれる苦しみを味わうことになる！舌を抜かれ、心臓をえぐられるのだ！お前ら一家は皆、真っ黒な心を持っていたからだ！デマを流し、人を陥れた罰だ！これはお前ら一家への報い、天罰だ！悪人は生きる価値などない！」これを聞いて、私は怒りで頭に血が上った。悪事を働いたのは明らかに彼なのに、よくもまあこうも詭弁を弄する。雫は既に精神を病んでいるのだ。これほどまで挑発されて、本当に自ら命を絶つ可能性も否定できない。私は扉を開けると、衝動的に飛び出した。二つの部屋は隣接しているので、あっという間に雫の部屋にたどり着いた。朗はまだ何が起こったのか理解しておらず、依然として雫の口を覆っていた。私を見た彼の目に動揺が走り、彼は咄嗟に手を放した。雫は恐怖の表情を浮かべ、涙を流していた。声は出なかった。嗚咽すら聞こえなかった。私は朗を睨みつけながら言った。「あんたが、水沢の人たちを殺したんだね」朗の目に一瞬の慌てた色がよぎったが、すぐに何食わぬ顔で無実を装った。「あんた、誰だよ？何言ってるんだ？うちの母さんが、雫ちゃんのことが心配で、見に行ってみろって言っただけだろ」私は冷淡に言い放った。「芝居はよせ。全部聞こえてたからね。まだ、彼女を死に追いやろうとしてたじゃないか」朗は本当に狡猾だった。彼は驚いたような顔を作って見せた。「まさか！うちはずっとあの子の面倒を見てやってるのに、なんで死に追いやるなんてことするんだよ？そもそもあんた誰だ！？証拠もないのに、勝手なこと言うな！いつ俺が、家族全員を殺したなんて言った？誰か聞いたのか？どういう証拠があるんだ？うちと水沢家はこんなに仲がいいのに、なんで俺が殺さなきゃならないんだよ？それより、あんたこそこんな夜中に何しに来たんだ？待てよ、役人に知らせてやる！」彼の厚顔無恥で得意げな様子に
桜華、戦場に舞う 第1604話
結局、私は密かに雫の動きを追うしか手がなかった。犯人が一家を惨殺したのだから、必ずや動機があるはずだ。これほど残忍な犯行には、情か、恨みか、金か、そのいずれかの理由が潜んでいるものだ。雫が生き残っているのに、犯人はこのまま平然と逃げおおせるものなのか？事態が落ち着いた頃を見計らって、再び彼女を殺しに戻ってくる可能性はないのか？この推測は理にかなっているが、何よりも、私には他に手立てがなかった。松林番頭は、もともと老婆を雇って雫の世話をさせようとしたのだが、雫は一切見知らぬ人間を恐れた。そのため、松林は近所の住民に時折見舞いに来てもらい、食事を届けてもらうよう頼むしかなかった。朗の母親は、一日おきに彼女の体を清め、清潔を保ってくれていた。佐々木家の人々は、やはり雫に良くしてくれているのが分かった。ただ、朗だけは一度も顔を見せなかった。一つには書院に戻らねばならないから、もう一つは、雫に犯人と指名されたせいで、しばらく牢に入れられた恨みがあるのかもしれない。若い書生というものは、とかく孤高なものだ。彼にとって、これほどの屈辱に耐えられなかったのだろう。それに、もし朗が再び顔を見せたら、雫がまた彼を犯人だと叫びかねない。近所中にあらぬ噂が広まるのも避けたいところだったから、彼の気遣いもあったのかもしれない。私と紅竹は交代で、昼は紅竹が、夜は私が張り込みすることにした。水沢邸にはいくつかの離れがあり、当の雫は他人が泊まるのを拒んだので、私たちにとっては好都合だった。昼夜を問わず、そこで仮眠を取ることができる。私が選んだのは、雫の部屋の隣にある離れで、元は雫の妹が使っていた部屋らしい。惨劇が起きたのは夜で、その幼い子は眠りの中で殺されたと記録に残っている。検死の記録によれば、あの時、この寝台は一面血の海だったという。それが今、私がいるこの部屋だ。正直なところ、今も血の匂いが漂ってくるような気がしてならない。もちろん、私は寝台では眠らなかった。屋敷から持参した薄い布団を敷き、長椅子で横になった。隣の部屋で何か物音があれば、すぐに察知できるよう、耳を澄ませるためだ。明かりはつけられないが、壁には小さな穴が開いていて、そこに目を当てれば部屋の中を覗き見ることができた。だから、雫が何か大きな動きを見せるときは、いつも
桜華、戦場に舞う 第1603話
邪馬台へ向かう前の私には、人生の計画も、目標も、特別にやりたいことも何もなかった。しかし、邪馬台を平定して都に戻り、あの民衆の歓声に包まれた時、ふと「人生って、ただ漫然と過ごしていては、もったいないんじゃないか？」と感じたのだ。それ以来、私は人生の意味について深く考えるようになった。さくらの足跡を追いかけるようにして、私も様々なことに挑戦した。工房での活動から、雅君女学の設立まで。多くの女性たちが、あまりにも悲惨な境遇に置かれている。そして私には、そんな彼女たちを助ける力がある。これが、私の人生における一つの「意義」なのではないか、と。「一つ」ということは、二つ目、三つ目の「意義」も見つけられるはずだ、と。自画自賛になるかもしれないけれど、私の本質は、やはり義憤に駆られて悪を憎む性分なのだ。だから、多くの凶悪な殺人犯が、証拠不十分という理由で罪に問われず、のうのうと世の中を闊歩していると知った時は、本当に腹が立った。「人殺しは、命をもって償うべきだ」と、心底そう思った。最初から過激な行動に出たわけではなかった。京都奉行所の捜査に倣い、私も独自に追跡を続け、得られた証拠は京都奉行所の長官へと提出していた。しかし、ある特異な事件に遭遇して、私の考えは変わった。それは一家が皆殺しにされたという惨劇だ。一人だけ奇跡的に生き残った被害者がいたものの、彼女は恐怖のあまり精神を病んでしまっていた。彼女は犯人を指名したのだが、既に「錯乱している」と診断されていたため、公の場では奉行所の長官その人を犯人と名指ししたり、さらに興奮して他の人々まで指差して、「何人もの者が自分を殺そうとしている」と叫びだしたりしたのだ。その結果、彼女に指名された容疑者は、証拠不十分という理由で釈放されてしまった。もともと証拠は不十分だったのだ。被害者の証言しかなく、凶器も見つからず、他に証人もいない。その上、被害者がわけもわからず次々と人を指名したせいで、かえって容疑は完全に晴れてしまった形だ。実は、この事件を最初に聞かされた時、私もその容疑者は無実なのではないかと思っていた。彼は物腰柔らかく、聖賢の書を読み、近隣からは「困っている者を助ける良い人だ」と評判が高かったのだ。京都奉行所も彼をしばらく観察していたが、異常は見られなかったので、それ以上の追
桜華、戦場に舞う 第1602話
梅月山の梅の花が、今年も咲いては散っていった。私の心には、いつしかさくらへの不満が募っていた。実家に帰ったきり、私たちまでもう必要ないっていうの？これまで何年もの間、育んできた情も、あっさり切り捨てるつもりなのって。あかりも彼女のことを「薄情者だ」と罵った。「出て行ったきり、どうして手紙の一本もよこさないのよ！」って。私たちは次第に、彼女の話題すら口にしなくなった。まるで、彼女の名前を出さないことが、さくらに対する一番の仕返しであるかのように。そして、もし彼女が梅月山へ戻ってきたとしても、私たちは決して会いに行かないと誓い合っていた。口もきかない。たとえ誰かに手紙を持たせてきたとしても、返事なんかしない。いや、封を開けることさえしないって。ひたすら武術の鍛錬に明け暮れる日々が過ぎ去っていった。私たちそれぞれの腕前は、目覚ましい進歩を遂げていた。まるで皆で申し合わせたかのように、死なない限りは、鬼気迫る勢いで稽古に打ち込んだのだ。言葉には出さなかったが、皆の胸の内は同じだと分かっていた。楽章が言うには、菅原師匠ですら、あの子が山を下りて以来、一度も笑顔を見せず、常に物憂げな表情でいるそうだ。あの朗らかだったさくらが、さくらでなくなってしまったのではないか、と。彼女に何が起こったのか、私たちには知る由もなかった。だが、その時が来たら、私たちが鍛え上げた技をもって、いつでも彼女の力になろうと、そう誓い合っていた。彼女が私たちを必要とするその日まで、ひたすら腕を磨き続けようと。長い、長い待ち時間の先に、ついに彼女からの手紙が届いた。その手紙は、万華宗宛てではなく、私とあかり、そして饅頭宛てだった。手紙には、すぐに邪馬台へ来てほしいとだけ記されており、詳しい事情は一切触れられていなかった。かつて私たちは、彼女からの手紙など二度と読まないと天に誓ったはずだった。しかし、いざその手紙が目の前にあると、躊躇など微塵もなく、誰一人として文句を言う者はいなかった。私たちは迷うことなく荷物をまとめると、師匠にすら何も告げず、馬を駆って山を下りたのだ。邪馬台で再会したさくらは、まるで別人のようだった。以前のような溌剌とした躍動感は鳴りを潜め、まるで古びた甕に漬け込まれたかのように、全体から沈鬱な気配が立ち込めていた。生気が失われたわけではない
桜華、戦場に舞う 第1601話
ただ、さくらとは毎日のように顔を合わせていた。彼女が赤炎宗に私を訪ねてくるか、私が万華宗へ足を運ぶか……そんな日々だったから、楽章の姿を目にしないわけにはいかなかった。しかし彼ときたら、会うたびにまるで私が何か悪いことでもしたかのような、恨めしげな瞳を向けてくるのだ。ある時、あまりにも腹が立って問い詰めた。なぜいつもそんな目で私を睨むのか、と。すると彼は言った——私が外で噂を流して歩いている、彼が遊郭で女を買っているなどと言いふらしているのだと。呆れて物も言えなかった。自分の品行が悪いくせに反省もせず、無実の人間を責めるとは……私は噂など流していない。ただ親しい友人に事実を話しただけではないか。それの何が噂話だというのだ？腹立ち紛れに彼の顔を殴りつけ、絶交を宣言した。やがてさくらが山を下り、実家へと帰っていった。いつものように一月ほどで戻ってくるものと思っていたのに、今度ばかりは違った。いつまで経っても梅月山に姿を現さない。万華宗を訪ねても、誰もが口を閉ざしたまま何も教えてくれない。焦りに駆られた私は、あかりや饅頭たちを連れて都まで彼女を探しに行こうと決めた。出発前夜、楽章が私たちの前に現れた。行くな、と言うために。彼の顔にこれほど深刻な表情を浮かべているのを見たのは初めてだった。さくらの家で大変なことが起こったのだと彼は告げた。父も兄も命を落とし、母君の体調も優れない。彼女は屋敷に留まって母君の看病をしなければならないのだと。「お前たちはまだ十代の子供だ。そんな重大事に首を突っ込んで混乱を招くだけだろう。家の問題が片付けば、彼女は必ず戻ってくる」その知らせを聞いた時の衝撃は今でも忘れられない。さくらの父君にはお目にかかったことがある——堂々とした体躯に威厳を湛えた、見る者を自然と敬服させるような立派な将軍だった。さくらの二番目の兄も一度だけお会いしたが、深水師兄と同じように美しい顔立ちをしていながら、より一層の威厳を備えていらした。さくらはいつも父君や兄君たちの武勇伝を嬉しそうに語っていた。だから一度か二度しか顔を合わせたことのない方々、中には一度もお目にかかったことのない方々でさえ、私にとってはよく知った人物のように感じられた。皆、天地を支える柱のような武将で、この世で最も優れた男子たちだったのだ。そんな方
桜華、戦場に舞う 第1600話
とはいえ、私のような娘は男性にかなり人気があった。梅月山では私を慕う者が大勢いて、青い髭がうっすら生え始めた少年たちが、恥ずかしそうに恋文を渡してくる。それも次から次へと。私は一通も読まずに、彼らの目の前で全て破り捨てた。当時はまだ誓いの論理を整理できていなかったから、心の中には「結婚しない」という一言が大きく横たわっていたのよ。彼らの前で恋文を破り捨てる自分が残酷だということは分かっていた。でもごめんなさい。生涯恋愛沙汰に関わらないと決めた女として、私は冷酷でなければならなかった。彼らに一片の幻想も抱かせるわけにはいかない。今泣くのは、後になって深く嵌って身を引き裂かれるような思いをするよりもずっとましだから。さくらに渡してくれと泣きべそをかいて言われても、私は動じなかった。ふん、まだ男になってもいないのに、もう男の駆け引きを覚えているのね。梅月山で私の一番の遊び仲間は、もちろんさくら、饅頭、あかり、棒太郎の数人だった。そうそう、一時期あかりの兄弟子も私たちと遊んでいたけれど、後に下山して俠客の道を歩むことになった。でもあかりが言うには、失恋の傷を癒しに行ったのだとか。青春時代には面倒なことはそれほどなく、山野を駆け回る喜びと……武術稽古の苦痛があるだけだった。最初は楽章とそれほど親しくなかった。彼はさくらの五番目の兄弟子で、私とさくらが和解してから交流が増えた。この人のことを今振り返って言うなら、かなり気取っていたわね。私たちが集まっても、武術の型や拳法、剣術、足技、刀法の話しかしないのに、彼だけは扇子を手に持って、詩や歌を口ずさんで文才をひけらかしていた。梅月山で扇子を振りながら詩を詠んでいいのは、深水兄弟子だけよ。彼は本当に書物から抜け出てきたような美しい書生で、温厚で上品だった。楽章は多少なりとも猿真似をしていたのね。よく山を下りては、私たちに珍しい物を持ち帰ってくれたし、芝居を見に行っては話を聞かせてくれた。面白い話や不思議な話もたくさんあって、私たちは喜んで聞いていた。一時期、私は妖怪や幽霊の話が特に好きで、ちょうどその頃彼が山から持ち帰る話は全てそんなものばかりだった。ただ、そういう怪談話は他の皆が嫌がって、私だけが彼にせがんで聞いていた。彼の話し方には独特の調子があって、自
