All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1621 - Chapter 1629

貨物船が岸壁に着くと、十一郎は冴子と双月を伴って船を降りた。道中、冴子が尋ねた。「伯父様、今回はいらっしゃるのは伯父様お一人だけですか？勇兄さんと進兄さんは来ていませんか？」十一郎は楽しそうに言った。「彼らは来ていないが、玉葉が来ているぞ。我々がここに着いてからもう半月になる。福住屋に滞在しているんだ。今回はお前の父上の命令で、一つには光州の賊や海賊の状況を探るため、もう一つはお前が光州に到着しているかを確認するため。そして、玉葉を連れてきて、少し羽を伸ばしてもらおうと思ってな。せっかくの正月休みで書院も休みだし、あと一、二ヶ月くらい休んでも問題ないだろうと思ってな」冴子は驚きと喜びの声を上げた。「玉葉先生がここに？わぁ、それは素晴らしい！急いで会いに行きましょう！」冴子の教養の師といえば、相良玉葉である。彼女は書院で学んだが、その天賦の才は確かに聡明なものの、どうにも落ち着きがなく、学ぶことよりも体を動かすことを好んだ。書院にいた頃、しばしば梅月山に送られたが、その度に「手に負えない」と送り返されてしまうことが何度かあった。結局、七歳になるまで書院で学び、それから再び梅月山へと修行に戻ったのだ。文武を問わず、道を学ぶ者は師を敬い、その教えを尊ぶものだ。成人の儀の際にも、玉葉は祝いの品を贈ってくれたが、その時は来客が多く、ゆっくりと話をする暇もなかった。まさかこんな光州で玉葉先生に会えるとは、本当に嬉しいことだった。福住屋は、やや人里離れた場所に位置していた。決して格式の高い宿ではない。泊まっているのは、おおかた旅の商人たちで、彼らは福住屋の宿泊費の安さを当て込んで、長期滞在している者がほとんどだった。光州の役人がいかに憶測を巡らせようとも、まさか天方将軍が光州に滞在していること、しかも福住屋のような場所に身を置いていることなど、夢にも思わなかっただろう。玉葉は宿屋の小さな中庭で一巻の書物を読みふけっていた。穏やかな陽射しが降り注ぎ、肌を撫でるそよ風は春の到来を告げている。全身を通り抜ける心地よいあたたかさに、彼女の心は満たされていた。その中庭には、一本の背の高い木綿の木が植えられていた。今はちょうど花が咲き始めたばかりの季節。燃えるような赤い花はまだ数えるほどだが、枝先にちらほらと点在するその色は、見る者の目を奪うほど鮮やか

そんな彼のことを、玉葉は偶然知ったのだ。そして、それが最初の出会いにおける心の揺れと重なり、十一郎の品性の高潔さに、ますます彼女を惹きつけるものとなった。もう嫁ぐべき年齢に差し掛かっていた彼女の心の中に、将来嫁ぐ夫はどんな人だろう、という憧れがないはずはなかった。ただ、漠然とした存在だった理想の男性が、まるで夢から飛び出してきたかのように、生身の彼が目の前に現れた時、彼女は確信した。この人だと。私が結婚したいのはこの人しかいない、と。祖父は最初、二人の年齢の差だけでなく、十一郎が一度結婚していることに難色を示した。彼女が嫁いだとしても、正室ではあっても、それは初婚ではないということだ。左大臣の孫娘である玉葉は、その名が巷に知れ渡り、都の数えきれないほどの世家が縁談を申し込んでいたというのに、なぜ十一郎なのだと。彼は功を立てて帰還したとはいえ、その後の出世もまだ不確かだったのだから。だが、彼女が頑なにそう譲らなかったため、祖父も折れるしかなかった。それが、彼女の人生で唯一の、わがままだった。祖父が仲人を立てて縁談を進めた。ところが、信じられないことに、十一郎は首を縦に振らなかった。家族中が、その事実に度肝を抜かれた。十一郎は、あまりにも人の好意を理解していない愚か者だと憤る者もいたし、玉葉がみずから縁談を申し出たにもかかわらず拒絶されたことを、恥だと感じる者もいた。ことのほか怒りを露わにしたのは、玉葉の乳母だった。「お嬢様ほどのご家柄と人柄、誰だって喜んでお受けするに違いございませんのに。まったく十一郎様ときたら、身の程を知らないお人、恩を仇で返すとはこのことですわ」玉葉は、乳母に問い返した。「ええ、誰だって喜んでお受けするんですってね。でしたらばあや。その喜んでお受けくださる方々は、私の何を気に召したとお思いになります？家柄？それとも容貌？教養でしょうか？あるいは、きっと祖父に目をつけたのでしょうね？」乳母は世家の縁談というものが、家柄、容貌、教養、そのすべてを考慮に入れて進められるものだと考えていた。だが、彼らが目をつけたのは、彼女が左大臣の孫娘であるという身分に他ならなかったのだ。祖父はすでに引退していたものの、ひとたび文官が祖父の口から称賛の言葉を得ようものなら、その出世は時間の問題と言われていた。左大臣の家

それは、二人にとって、結婚生活で初めて直面する試練だった。楽しい日々の中に、苦い薬を混ぜ合わせたような。この件に関しては、夫の十一郎が戻り、決断を下すしかなかった。彼は知らせを受け、いてもたってもいられず急ぎ帰宅した。家に着いても、まず母に挨拶をすることもなく、まっすぐ寝所へ向かった。その身体には、外の冷気が纏わりつき、肩には雪が積もっていた。戸口で少し身体を震わせ、火鉢で手を温めてから、ようやく彼女を抱き寄せた。十一郎の声は、かすかに震えていた。「病んでいたなんて、なぜ教えてくれなかったんだ？これからは、決してこんなことはなしだ。何かあったら、すぐに俺に言うんだ」彼が戻ってきた途端、玉葉はまるで心の拠り所を得たかのように、落ち着きを取り戻した。しかし、玉葉の痩せた姿を見て、十一郎は辛そうに涙を流した。「お前につらい思いをさせてしまった。俺のせいだ。俺がしっかり世話をしてやらなかったばかりに」十一郎の胸に顔を伏せ、力強い心臓の鼓動を聞いていると、何日も続いた不安や悲しみが、少しずつ薄れていくのを感じた。玉葉は言った。「私があなたをわずらわせたの。お忙しいのに、わざわざこんな風に戻ってきてもらって」「軍でどれほど忙しくても、俺の代わりはいる。だが、お前の代わりは、誰にも務まらない」十一郎は優しく玉葉の背中を撫でた。「事情は分かった。丹治先生ともう一度話して、それから決めよう。いいかい？」玉葉は「あなたに任せるわ」と答えた。二人はしばらく抱きしめ合った後、名残惜しそうに別れた。痩せ細った玉葉の顔を見て、十一郎の瞳には痛みが宿っていた。彼はすぐに丹治先生を訪ねることはせず、しばらく彼女の傍に寄り添ってから、ようやく薬王堂へと向かった。丹治先生は、あの日語った内容を繰り返し述べた。結論として、今の玉葉は病み上がりで身体が極度に弱っているため、この時期に胎児を下ろせば、身体を損ない、今後妊娠しにくくなる恐れがあるという。もしこの子を産むならば、十分な養生が必要だが、それでも無事に育つ保証はない。もし育たなかった場合、月数が増えてからの流産は、やはり母体に大きな負担をかける。そして、子が先天的に虚弱である可能性については、丹治先生は「可能性はあるものの、低い」と述べた。丹治先生は、十一郎に決定を促すことはせず、彼自

分娩は順調とは言えなかった。その子が玉葉を苦しめること五時間。ようやくこの世に産み落とされた。この世に降りてきても、すぐには産声を上げなかった。産婆が赤子の足の裏を何度か叩くと、ようやく「わっ」と泣き出した。その産声を聞いて、ようやく皆が胸を撫で下ろした。十一郎は過度な心配と緊張から、気が緩んだ途端に目の前が真っ暗になり、気を失ってしまった。冴子はそこまで聞くと、思わず「へぇ！」と声を上げた。「その話、聞いたことある！有田おじさんが話してくれたの。十一郎伯父様が産室でぶっ倒れて、みんなにずいぶん笑いものにされたって」玉葉は微笑んだ。「ええ、そうよ。確かにそのことで、笑い者にされたわね。そして、この子があなたの勇兄さんよ」彼女は赤子の誕生後の話を続けた。やはり早産だったため、体質が弱く、赤子の頃はしょっちゅう病気をしてばかりだった。薬を飲む回数は、乳を飲む回数に次ぐほどだったという。幸いなことに、三歳になる頃には体も落ち着き、武術を習って心身を鍛え始めた。二人目の誕生は、まるで冴子の時と同じように、まさに巡り合わせとしか言いようのないものだった。というのも、長男が生まれてから、十一郎が丹治先生から避妊薬をもらい、自ら服用していたからだ。その薬は五年効くと言われていた。もし完全に子孫を断つならば、五年後にさらに一粒服用すれば、二度と子をなすことはないだろうと。だが、まさか五年も経たないうちに、また妊娠するとは思いもよらなかった。再び懐妊したという知らせを聞いた十一郎は、気を失いそうになるほど驚いた。幸いなことに、今度は玉葉の体調が良く、一人目の時とは全く症状が異なっていた。つわりはなく、よく食べ、よく飲み、よく動けたため、家事も教職も一切滞ることがなかった。誰もが言った。今度の子はきっと女の子に違いない。女の子だからこそ、おとなしくて母親を煩わせないのだと。十一郎もまた、最初こそ緊張していたが、いつしか期待に変わっていた。授かるなら、今度こそ女の子だといいな、と密かに願っていた。娘は本当に、親を温かく包み込んでくれる、まるで小さな綿入れのようだから。残念ながら、その「心温まる小さな綿入れ」のような娘は来なかった。やって来たのは、またもや男児だった。赤子が生まれた時、産婆が男の子だと告げると、皆、当然のように喜びの声

そして、彼らは本当に事に巻き込まれた。まさか、あの臆病で気の弱かった父上が、謀反に加担するなんて、夢にも思わなかった。父も兄も首を刎ねられ、母上は投獄された。その大騒動に、幸いにも私は巻き込まれずに済んだのは、彼らが早い段階で私とは縁を切っていたことが、都中に知れ渡っていたおかげだ。あの時、どんなことがあっても、彼らのことなど気にも留めないと誓ったはずなのに、血の繋がりというものは、そう簡単に断ち切れるものではない。感情の上では彼らを許すことなどできない。それなのに、私の心はやはり痛み、いても立ってもいられない思いに駆られるのだ。さくら姉さまにお願いして、時折、母上に衣類や食料を届けてもらうようにした。牢で面会した母上は、私の姿を見るなり、わんわん泣き崩れて、「どうかここから助け出してくれ」と懇願してきた。私の涙腺が緩いのは相変わらず。けれど、心はかつてないほど冷え切っていた。涙を拭いもせず、私は言い放った。「泥沼の中でも息はできるから、そこでじっとしていろと、昔、梁田の家に囚われていた私を助けようともせず、そうおっしゃいましたよね？その言葉、そっくりそのままお返しします。閉じ込められていても、息をして生きていられる分には、何の問題もないはずです」言い終えるや否や、私は踵を返した。母上が「ごめんなさい、ごめんなさい」と泣き喚く声が背中に浴びせかけられたが、一度も振り返ることはなかった。新しい皇帝が即位され、大赦が全国に布告された。その大赦のおかげで、十年もの流刑に処されていた孝浩が、半年早く京に戻ってきた。永平姫君として、離縁してからも、私には多くの縁談が持ちかけられた。けれど、もう誰かと添い遂げようなどという気は、どこにもなかった。工房と女学校を行き来し、日々は充実し、何よりも自由だった。何度もお断りしているにもかかわらず、それでも私の行く末を案じて、縁談を気にかける方々が後を絶たなかった。中でも、一番熱心だったのは、何を隠そう宰相の夫人だった。一昨年、最も栄誉ある「科挙の首席合格者」に輝いた望月陽は、御年三十二になられる。ご両親を早くに亡くされ、長きにわたり喪に服してらしたため、それが彼の婚礼や、そして科挙を受けるのを幾度も遅らせた、と聞いている。今や、彼には兄弟姉妹もなく、一家にただ一人しか残っていない。