All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1591 - Chapter 1600

さくらは振り返った。「いえ、ご家族は皆さんお優しくしてくださっているそうです。ただ、文絵さんの縁談の際に少々難しいことがあったとか……幸い今は良いお相手と結ばれましたが、彼女としては、二度も嫁いだ身で家にいては、甥御さんや姪御さんたちの評判に関わると心配されているようです。お義姉様にもご心労をおかけしたくないと」「ああ……」俺は思い浮かべた。あの気さくで心優しい三姫子夫人の顔を。三姫子夫人には息子と娘がおり、他にも庶子庶女がいる。二の御方の子供たちもまだ縁談前だろう。縁談を進める度に、どれほどの陰口を叩かれていることか。姫夫人が背負っている重荷を思うと、俺の胸は締め付けられた。俺は心から三姫子夫人を義姉と慕っている。彼女が味わっている苦労を思うと、やりきれない気持ちになる。「よく考えてみてください」さくらはそう言い残した。俺は頷いたものの、ふと周囲に人影がないことに気がついた。「あなたと俺がこうして二人きりでいて、摂政王殿下は嫉妬なさらないのですか？知らないはずはないでしょうに……」さくらは意表を突かれたような顔をした。こんな質問をするとは思わなかったようだ。答えるつもりはないらしく、足を向けかけたが、一歩進んでから立ち止まった。「これほどの信頼関係もなしに、どうして玄甲軍で大将を務められたでしょう。私は何事も彼に隠さず、彼も私に隠し事はありません。ですから今日のことも承知の上です」彼女はそのまま歩き去った。俺も後を追う。きっと摂政王はどこかに身を潜めて、俺たちの会話を聞いているに違いない。自分の妻が前の夫と二人きりになるのを許す男などいるはずがないのだから。ところが彼女はまっすぐ歩き続け、別室の左右から誰も現れることはなく、前庭に着くと、大将の傍らに座る摂政王の姿が見えた。大将と何やら話し込んでいる。摂政王はさくらを見つけると、たちまち笑顔を浮かべて手招きし、隣に座るよう促した。遠くからその光景を眺めながら、俺の胸には複雑な思いが渦巻いた。これが本当の夫婦のあり方というものなのか。だが都であろうと関ヶ原であろうと、男女が二人きりになるときは皆気を遣うものではないか。噂でも立とうものなら、名声に傷がつく。まして今の二人は高い地位にある。下手な憶測など立てられるわけにはいかないはずだ。そんなこ

私の名前は沢村紫乃。他のことはさておき、まずはこれだけは言わせてもらう。とんでもないことよ！浅野家なんて小さな伯爵家の分際で、浅野夫人ときたらあの傲慢ぶり。私も長く生きてきたけれど、気の強い女は数多く見てきたものの、権力者の奥方でここまで品のない女は滅多にお目にかかれない。文絵ちゃんが引きずり出されて頬を打たれ、「恥知らずにも男を誘惑した」などと罵られたと聞いた時は、真っ先に浅野家の門を蹴破って、あの女を引きずり出して同じ目に遭わせてやりたい衝動に駆られた。さくらも怒っていたが、彼女はこう諭してくれた。「こんなことが起きた以上、仕返しは後でもできる。まずは文絵ちゃんと夕美さんの様子を見に行きましょう。二人とも思い詰めてしまうかもしれない」さすがは長年官職に就いているだけあって、さくらは物事の軽重を見極める術を身につけている。私は慌てて親房家に駆けつけたが、案の定、文絵が手首を切ったと聞かされた。さらに夕美が部屋の侍女たちを皆下がらせたと聞いて、嫌な予感がした。案の定だった。夕美は梁に縄をかけて首を吊ろうとしていたのだ。何とも短絡的で、思わず平手打ちを食らわせてしまった。この数年、私も随分と気が長くなったつもりだったが、あの様子を見ては我慢ならなかった。工房で過ごしたあの年月は、一体何だったのか。意志を強く持つことさえ覚えられずにいるなんて、自立なんて夢のまた夢ではないか。夕美を一発張り倒した後、私は浅野家へ向かった。浅野家に着いてみると、なんとさくらが玄甲軍を連れて屋敷の中にいるではないか。私の腹の虫がおさまらないまま、まずは困惑してしまった。さくらは官職にあるから、直接乗り込んで暴れるわけにはいかない。だからこそ私が代わりに一泡吹かせてやるという約束だったのに、なぜ彼女がここにいるのだろう？見れば、さくらは官服に身を包み、正座に端然と座して厳粛な表情を浮かべている。鉄男が彼女の傍らに控え、玄甲軍の兵士たちが一人の男を押さえつけていた。よく見ると、その男は浅野敏貴の兄、浅野家の世子ではないか。伯爵家の男どもが皆顔を揃え、家を取り仕切る主母である浅野夫人の姿もある。なかなか大掛かりな騒ぎのようだが、一体何事が起こったのだろう。まずは様子を見ようと脇に立って成り行きを見守ることにした。さくらったら、事前に一

ここでようやく、さくらの真意が読めた。浅野夫人が親房家であれだけ醜態を晒した以上、当然親房家へ詫びを入れに行かねばならない。そして浅野世子の不品行を材料にして浅野家の弱みを握れば、今後文絵が嫁いできても、粗末な扱いを受ける心配はない。後ろ盾も弱みも、両方手に入れたというわけだ。とはいえ、私は今日、腹いせをしに来たのだ。狙いは浅野夫人その人なのだから、このまま引き下がるつもりはない。鉄男たちが皆立ち去るのを待ってから、私は浅野夫人に向き直った。「さっき清廉な名門とおっしゃいましたけれど、随分と面の皮が厚いのねぇ。どこの名門が良家の女性を誘拐したり、他人の家まで押しかけて暴れ回ったりするのかしら？」私は一息ついて続けた。「今日は本来なら、あなた方浅野家の化けの皮を剥がして大騒ぎにしてやるつもりだった。でも敏貴さんが文絵ちゃんを本気で愛していることを思えば、あまり醜い騒ぎにして二人を困らせたくはないの」浅野夫人の顔が青ざめていくのを見ながら、私はさらに言葉を重ねた。「それでも文絵が受けた屈辱に決着をつけないまま引き下がるつもりはないわ。私が手塩にかけて育てた子を、あなたたちに虐げさせるわけにはいかない。伯爵家だからって権力を笠に着て人を虐めるなら、こちらも権力で報復するまでよ。たかが小さな伯爵家なんて、私の眼中にはないのよ」最後に釘を刺した。「浅野世子の件で被害者に許してもらうのは勝手にしなさい。でも文絵への償いが不十分なら、私が必ず大事にしてやる。一度大事になれば、あなた方の大切な爵位が保てるかどうかも怪しいものね。覚えておきなさい」浅野夫人は私の言葉で顔を真っ赤にして首筋まで紅潮させていたが、一言も言い返すことができなかった。私は都でこれまで長年、基本的には道理を重んじてきた。相手が先に道理を無視して来ない限りは。浅野世子の良家女性誘拐事件は動かぬ証拠があり、本人も禁衛府に送られている。私が本気で騒ぎ立てれば、必ずこの件を材料に使うことを、彼らも理解しているのだろう。浅野夫人は黙りこくったまま、浅野伯爵がひたすら平謝りに徹した。二人の子は元々天が結び合わせた仲だったのに、夫人が他人の無責任な噂に惑わされて親房家に偏見を持ってしまったのだと弁解した。浅野伯爵には決定権がある。もし浅野夫人が不服なら、浅野伯爵には彼女を従わせる手立てがあ

関ヶ原に来てもう一月が経った。ここで私は一体何をすべきなのだろうか。守の妻という名目上の立場にあるとはいえ、実際のところ私たちにはほとんど接点がない。彼は軍営で過ごすことが多く、たまに顔を見せに帰ってくる程度だ。そのおかげで、私には有り余るほどの自由時間がある。何か商売でも始めてみようか。関ヶ原は私の想像とは随分違っていた。辺境の地だから、きっと寒々しく物資も乏しいに違いないと思っていたのに、意外なことにここでは大抵のものが手に入る。もちろん、特別高価な宝飾品や佐賀錦、雲鶴緞子といった品は別だが。そうした贅沢品がまったくないわけではない。商隊が運んできた後、倉に保管されて平安京へ送られ、貴人や富豪に売られるのを待っている状態なのだ。関ヶ原の住民たちは、装身具を買う時も見た目の美しさを重視するだけで、高価かどうかはさほど気にしていないようだった。どんな商売が良いか考えているところだが、何を始めるにしても、まずは店舗を構えなければならない。そこで私は従者と侍女を連れて街を練り歩き、適当な店を探すことにした。関ヶ原へ来る際、三姫子姉様から当座の資金をいただき、蒼月姉様と紫乃からも心づけをもらった。元々私自身の蓄えもあるから、この土地で店を一つか二つ買うくらいなら十分すぎるほどだった。侍女の小春は十四歳の地元出身で、七つの頃に将来の嫁として他家に預けられた身の上だ。ところが嫁ぎ先の男子が重い病に倒れ、医療費を工面するため彼女は再び売りに出されることになった。本当に気の毒な境遇の子だ。二人を連れて街中を歩き回っていた時、私は本気で店舗を購入して商売を始めようと考えていたのは確かだった。ところが杏花小路を通りかかった時、私の視線はある廃屋に釘付けになってしまった。かなり大きな建物で、少なくとも今住んでいる場所よりもずっと広そうだった。ただし門の前には雑草が生い茂り、腐った扉の片方が外れて落ちている。門の隙間から中を覗くと、人の背丈ほどもある草が生えていた。地元出身の従者が教えてくれたところによると、ここはかつて書院だったのだそうだ。戦乱の時代には誰も学問どころではなく、皆生きることに必死だったため、この書院は放置されてしまった。後に学問所を再興する際、朝廷から資金が下りたおかげで新しい建物が別の場所に建てられ、こちらは

相変わらず紫乃よ。今度も愚痴らせてもらうわ。今回は私の夫について。楽章、あなたって本当にとんでもない人ね。結婚前にきちんと取り決めたはずでしょう？これから私が何をしようと、口出しも説得もしない、参加もしないって。なのに結婚してたった一年で、その約束を完全に破って、一緒にやりたいなんて言い出すのだから。私がやっていることに、彼が関われるわけがないでしょう？万華宗の掟は厳格で、あの恐ろしい師叔様もいらっしゃるのよ。もし楽章を連れて首狩りに行くなんて知られたら、私は骨も残らないほど処罰されてしまう。でも彼ったら「俺だって元々武芸界の人間だ。義侠心で恩讐を晴らすのが武芸界の流儀、それには他人の恨みも含まれる」なんて言うの。それに「こっそりやれば万華宗にはバレない」ですって。でも楽章、あなたは兵部に勤めているのよ？一応は朝廷の官吏でしょう？それなのに武芸界の義侠心なんて言えるの？私がしていることは、さくらにだって全部は話していないのよ。もし彼女が知っているとしても、見て見ぬふりをしてくれているだけ。立場が相反するからよ、分かる？私、沢村紫乃は官の世界に足を踏み入れない。自分のやりたいことだけをやって、どんな結果も一人で引き受ける。長年にわたって京都奉行所に数多くの手がかりや証拠を提供してきた。本当に証拠が見つからない場合に限り、私自身の手段で犯行過程を聞き出している。その過程が事実と合致すれば、冤罪はほぼない。もちろん紅羽が調査を手伝ってくれているおかげだ。私一人では調べきれないことも多いから。ただし紅絡は調査の手伝いのみ。それ以外は全て私がやっている。楽章もさくらも、その立場上どうしても陽の当たる場所に立たなければならない。私は闇に身を潜めているしかない。白と黒の間に灰色が許されるのかは分からない。でも法律が罰せるのは、証拠を残して捕まった者だけ。残りの連中は天罰を待てとでも言うの？それなら私が彼らの天罰になってやる。楽章が私の考えに賛同してくれるのは嬉しい。でも一緒に行動したがるのは困る。彼の理屈は、夫婦は運命共同体だというもので、兵部では武器開発をしているだけだから、昼間は武器奉行、夜は音無楽章として、音無楽章が何をしようと兵部には関係ないというもの。押し問答が続いて、私も口では勝てず、根負けしてし