All Chapters of 離婚後、私は世界一の富豪の孫娘になった: Chapter 481 - Chapter 490

「いや、俺たちもう中三だぞ？高校受験もすぐそこなんだし、少しは時間を惜しんで勉強しろよ！」仁は視線すら上げず、淡々と答えた。「これくらいの時間、大して変わりはしないさ」そう言いながら、彼は周囲を一通り見渡した。「これで十分だろう。さあ、戻ろうか」悠希は呆れて、言葉も出なかった。――初日の遅刻で掃除の罰を受けた鈴だったが、それ以降はさすがに懲りたのか、しばらくの間は遅刻をすることもなくなった。それどころか、悠希に対抗心を燃やしているのか、毎朝彼より三十分も早く起きるようになり、「文武両道！一生懸命頑張るんだから！」と殊勝なことを宣言する始末だった。そして、ある日のこと。早起きをした鈴は、お抱えの運転手に学校の正門まで送ってもらった。車を降りると、同じクラスの小路（しょうじ）に出くわした。彼は絵に描いたようなガリ勉タイプで、勉強に関しては非常に熱心だ。鈴のような成績優秀な生徒と議論を交わすのを何よりの楽しみにしていた。小路は鈴を見つけるなり、いそいそと駆け寄ってきた。「三井さん！昨日の数学の宿題、最後の数問は解けた？答え合わせしようよ」「……数学の先生、昨日宿題なんて出したっけ？」「出したよ！教科書98ページの練習問題。結構難しかったけど、まさかやってないなんて言わないよね？」その言葉は、鈴にとってまさに青天の霹靂だった。宿題のことなんて、とっくにきれいさっぱり忘れていた。「……ま、まさか。もちろんやったよ！」「よかった。数学の先生、今日の授業でチェックするって言ってたからね」鈴は内心、生きた心地がしなかった。数学の担当教師は、学校でも指折りの厳格さで知られている。宿題を忘れた者には、容赦なく竹のものさしで手のひらを叩く罰を与えるのだ。クラスの誰もが、その罰を死ぬほど恐れていた。常に成績優秀な鈴にとって、そんな体罰は未知の領域だ。もし今日バレてしまったら、優等生としてのプライドはズタズタになり、今後の学校生活に大きな傷がつくに違いない。「あの……ちょっと思い出した用事があるから、先に行っててくれる？」なんとか小路を追い払ったものの、鈴の心はパニックに陥っていた。学校の周りを必死で見渡し、人目のつかない路地裏に逃げ込むと、バッグからノートをひったくり、猛烈な勢いで問題を解き始めた。しか

鈴は何度も大きく頷くと、すぐに店員を呼んでアイスクリームのセットを二つ注文した。「仁さん、早く食べてみて！こっちはストロベリーで、こっちはバニラ。あ、こっちのチョコも美味しそうだよ……」仁はスプーンを手に取り、鈴の期待に満ちた眼差しを受けながら、一口それを口に運んだ。「どう？美味しい？」仁は小さく頷いた。「……うん、なかなかいいね」鈴はパッと顔を輝かせた。「でしょ！絶対気に入ると思ったんだ！」仁がもう一口運ぶのを見て、彼女は満足げに笑った。「本当に美味しいよね。だから私、ここが大好きなんだけど」「そうだね。これだけ鈴が気に入るのも頷けるよ」「味だけじゃないんだよ。ここのお店、キャッチコピーもすごく素敵なんだから」そう言って、鈴は手元のアイスクリームのカップを手に取ると、そこに印字された文字を指差した。『車にロールスロイスがあるように、アイスクリームにはハーゲンダッツがある』「それから、これも見て！」『あなたと過ごす、すべての瞬間に愛を。何気ない日常に、最も繊細で温かな思いやりを』『愛する人には、ハーゲンダッツを』「……」鈴はセットのカップを一つずつ数えながら、それぞれに違うメッセージが書かれているのを楽しそうに眺めていた。「ね、すごくセンスがあると思わない？」彼女は心底感心したように言っていたが、隣に座る仁の意識が、一つのバニラ味のカップに釘付けになっていることには全く気づいていなかった。そこには、たった一行、こう書かれていた。――『愛する人には、ハーゲンダッツを』。その夜、帰宅した仁は、電器店の作業員に指示を出していた。「その冷蔵庫、二階の僕の部屋に運んでください」キッチンから出てきた母の麗が、運び込まれる新しい冷蔵庫を見て目を丸くした。「仁？急に冷蔵庫なんて買って、どうするのよ」「ああ、ちょっと入れるものがあってね」麗は不思議そうに首を傾げた。「キッチンに大きなのがあるじゃない。わざわざ部屋に置いて、何を冷やすつもり？」仁は店が届けてきた数箱分のアイスクリームを指差して、短く答えた。「これだよ。アイスクリーム」「ええっ！？」麗は耳を疑った。「仁、あなた昔から甘いものは苦手だったじゃない。それがどうして、こんなに大量に……」数箱分

目を覚ましたばかりの鈴は、そこに仁の姿を見つけるなり、わっと声を上げて泣き出した。「うわあぁぁん、仁さん！私、死んじゃうのかな！？」仁は慌てて駆け寄り、彼女の肩を抱き寄せた。「……何を馬鹿なことを言ってるんだ。死ぬわけないだろう」「でも、血がいっぱい出てるの。ズボンも、シーツも真っ赤で……」その言葉を聞いた瞬間、仁の身体に電流が走った。彼は文字通り硬直した。耳たぶまで一気に赤く染まり、消え入りそうな蚊の鳴くような声で、しどろもどろに問い返す。「……それ、本当……？」鈴はそんな彼の動揺にも気づかず、さらに泣きじゃくった。「仁さん、どうしよう？死にたくないよぉ……」「……この、大馬鹿」仁はたまらず彼女の口をそっと手で塞いだ。「死なない。絶対に。……いいから、大人しくここで待ってて」鈴はぴたりと泣き止み、涙で潤んだ瞳で彼を見上げた。「仁さん、どこに行くの？」仁は何も答えず、「いいから待ってろ」とだけ残して、保健室を飛び出していった。一人取り残されて困惑する鈴の元へ、ようやく保健医が姿を現した。「倒れたって聞いたけど、大丈夫？どうしたの？」「先生……、私、やっぱり死ぬ病気なんですか？」「……え？何のこと？」鈴が事情をありのままに話すと、医師は心底ほっとしたように息を吐き、彼女をなだめるように微笑んだ。「大丈夫よ。それはね、女の子がある程度の年齢になったら起こる、ごく自然な体の仕組みなの。おめでとう。今日からあなたは、大人の女性への第一歩を踏み出したのよ」医師の詳しい説明を聞くうちに、鈴はようやく事の真相を理解した。……と同時に、猛烈な気恥ずかしさが襲ってきた。そこへ、仁が戻ってきた。彼は全身汗だくで、肩で息をしながら、手にした袋をぶっきらぼうに鈴へ差し出した。「……これ。早くトイレに行って、着替えてこい」鈴は羞恥心のあまり耳まで真っ赤になり、今すぐ消えてなくなりたい気分だった。「これ、どこで買ってきたの？」「……いいから、早く行け」鈴は顔を真っ赤にしたまま、逃げるようにトイレへ駆け込んだ。用を済ませて出てきた彼女は、ひどく落ち着かない様子でモジモジとしていた。対照的に、仁はすでに平静を取り戻したかのように振る舞っていた。彼は用意していた温かいホットココアを

レースはすぐに始まった。八百メートル走は長距離の部類に入る。鈴はスタートの号砲とともに上位三位をキープしていたが、二周目に入ると目に見えて体力が削られ、徐々にペースが落ち始めてしまった。その時、どこからともなく現れた仁が、トラックの外側に沿って彼女と並走し始めた。「鈴、呼吸を整えろ！リズムを保つんだ。三歩で吸って、三歩で吐く……いいな？」耳元に届くその声に導かれるように、鈴は無意識に足運びとリズムを修正した。すると、一度は落ちかけたスピードが再び上がっていく。最後の直線、死に物狂いのラストスパートをかけた鈴は、三位でゴールラインを駆け抜けた。「はぁ、はぁ……もう、無理。死ぬ……ちょっと休ませて……もう横になりたい……」そう口にしながら、鈴は膝の力が抜けてそのままトラックに座り込もうとした。だが次の瞬間、仁が彼女の腕をぐいと掴んで引き上げた。「走り終えた直後に座り込むのは良くない。ほら、僕に捕まれ。ゆっくり歩いて呼吸を整えてから休むんだ」「やだぁ、もう一歩も歩けない……」「だめだ。ほら、ゆっくりでいいから」仁に支えられながら、鈴は足を引きずるようにして歩き、荒い息を整えていく。そこへ悠希と助が駆け寄ってきた。「大丈夫か、鈴？」助の顔を見た途端、鈴はどこにそんな力が残っていたのか、一気に強気な態度を取り戻した。「助兄さん、見てた！？私、三位だよ！賭けのこと、忘れてないわよね？」助は思わず苦笑し、潔く負けを認めた。「やるじゃないか。完走どころか入賞までしちまうとはな。わかったよ、今学期のお菓子代は全部僕が出してやる」「言ったわね！美味しいもの、山ほど買ってもらうんだから！」「ああ、約束だ」鈴は満足げに頷くと、自分を支えてくれている仁を振り返った。「仁さんも、何か食べたいものある？助兄さんに遠慮しなくていいからね。今日の最後の一周、仁さんが一緒に走ってくれなかったら、絶対に途中で諦めてたもん」「……呼吸はもう落ち着いたか？」仁は彼女の要求には答えず、ただ体調を気遣うように聞いた。「うん、もう大丈夫！」「ならよかった」……月日は流れ、仁、助、悠希の三人は無事に中学を卒業し、高等部へと進学した。鈴も中学二年生になり、新しい生活が始まった。……が、ここで彼女の前に大きな

鈴は、一度これと決めたらテコでも動かないほど一途で頑固な性格だった。あの物理実験に興味を持って以来、苦手だったはずの物理の授業にも積極的に取り組むようになり、中学を卒業する頃には、彼女の物理の成績は学年でもトップクラスになっていた。彼女たちが通うのはいわゆる「お嬢様学校」で、カリキュラムは非常に充実していた。一般的な教科だけでなく、将来を見据えた職業教育も組み込まれている。そのため、高等部に進学した鈴は、家族の意向もあって早々に経営管理の専門コースを履修することになった。思春期の子どもには多かれ少なかれ反抗期があるものだが、鈴の場合はそれが少し遅れてやってきた。「おじいちゃん、私、経営学なんて学びたくない。将来、会社の経営に関わることにも全然興味が持てないの。お願い、この授業だけは免除して。三井家には頼もしい陽翔兄さんがいるじゃない！」鈴はおじいちゃんの顔をのぞき込み、すがるような目付きで訴えた。普段は鈴を猫かわいがりしているおじいちゃんだったが、この件に関しては一歩も引く気がないようだった。「だめだ」「どうしてよ、おじいちゃん！」「経営の基礎は嗜みとして学んでおきなさい。わからないことがあれば、陽翔に相談すればいい」「嫌よ！本当に興味がないんだもん」「ならば聞くが、お前は他に何をやりたいんだ？」「それは……」鈴は言葉に詰まった。おじいちゃんの問いに反論できるほどの「何か」が、今の彼女にはまだ見つかっていなかったのだ。だが、納得したわけではない。「……とにかく、経営学は嫌い。もし自分が本当にやりたいことを見つけたら、私は絶対にその道に進むからね」その気迫に押されたのか、おじいちゃんも少しだけ妥協した。「わかった。では、自分のやりたいことが見つかるまでは、大人しく経営学の講義を受けなさい」鈴は不満げに唇を噛んだが、おじいちゃんの言いつけ通り、まずは経営管理の基礎から学び始めることにした。その年、助と悠希の二人は、ついに高校三年生になった。家の方針で彼らは一般入試を受けず、内部進学でそのまま大学へと進むことが決まっている。そのため、周囲が受験勉強のラストスパートで血眼になっている中、この二人は優雅に自宅でゲームに興じていた。そんなある日のこと。鈴が突然、鼻息荒く二人のもとにやってきた。「悠希兄さん、助兄さん！私、将来はデ