All Chapters of 離婚後、私は世界一の富豪の孫娘になった: Chapter 501 - Chapter 510

蒼真は恭しく手招きをし、至極丁寧な仕草で鈴を促した。彼女は小さく頷き、会議室へと足を踏み入れる。まさに雲泥の差とも言える、露骨なまでの待遇の違い。これほどの冷遇に、望愛のプライドは黙っていられなかった。彼女は足早に追いすがり、蒼真の行く手を阻んだ。「合田さん！私たち赤穂グループは、並々ならぬ誠意を持って参りました。提携さえ叶うのであれば、利益の五十パーセントを譲渡しても構いません。どうか、一度チャンスをいただけませんか？」利益の半分――。それは決して無視できる額ではない。蒼真は商人だ。これほどの巨利を前に、首を縦に振らないはずがない。望愛はそう確信していた。蒼真の口元に笑みが浮かぶ。しかし、その光景に温かみはなく、瞳の奥は冷たく凍りついたままだった。彼は足を止め、初めてまともに望愛を射抜くような視線で見据えた。「……君は、この俺が金に困っているように見えるのか？」その一言に、望愛の胸に不吉な予感が走った。彼女は慌てて取り繕う。「いえ、合田さん、誤解です！私はただ、こちらの誠意を示したかっただけで、他に他意は……」蒼真は鼻で笑った。「提携だと？断る。我が啓航グループは巨大財閥ではないが、この浜白での評判は守らねばならんでね。パートナー選びには厳格な基準がある。そして赤穂グループは、その土俵にすら上がっていない。お引き取り願おうか」望愛は呆然と立ち尽くした。まさか蒼真が、これほどまでに容赦なく、面目を丸潰れにするような拒絶を突きつけてくるとは思わなかったのだ。屈辱が怒りへと変わり、彼女は声を震わせた。「合田さん……本気で赤穂グループを切り捨てるつもりですか？今や我が社は、政府が唯一指定した企業なのですよ……！」蒼真はただ、冷ややかな失笑を漏らすのみだった。「それがどうした。俺が認めないと言えば、認めない。それだけだ。――おい、お引き取り願え」蒼真は二度と振り返ることなく、望愛を突き放して歩き出した。決然としたその背中に、望愛は悔しさのあまり地団駄を踏むしかなかった。そこへ、警備員が静かに歩み寄る。「お客様、合田様の指示です。早急にご退場を。我々も手荒な真似はしたくありませんので」望愛は唇を血が滲むほど噛み締め、忌々しげに背を向けてその場を去っていった。会議室に入ると、鈴はいたずらっぽ

「申し訳ありません、合田さん！急用が入ってしまったので、今日はここまでにさせてください。詳細はまた改めて連絡します」そう言い残すと、鈴は電話を耳に当てたまま、弾かれたように会議室を飛び出した。蒼真は不審げにその背中を見つめていたが、すぐさま後を追った。「三井さん、落ち着いてください。ただ事ではないようですが、何かあったのですか？私に話してくれれば、力になれるかもしれません」「お気遣いありがとうございます。ですが、今は大丈夫ですから！」エレベーターに駆け込み、扉が閉まる。鈴はすぐさま銀行へ連絡を入れた。10億円という額自体は問題ないが、それをすべて「現金」で、しかも即座に用意させるのは至難の業だ。しかし、三井家の令嬢という彼女の立場が功を奏した。銀行側は即座に特別対応を約束し、わずか一時間で現金の工面を済ませた。同じ頃、助の元にも一通のメッセージが届いていた。雑誌の表紙撮影の真っ最中だった彼は、画面を一瞥するなり表情を凍らせ、撮影の中断を宣言した。受話器を握りしめ、幸に何度もダイヤルするが、一向に繋がらない。「助、どうしたんだ？何かあったのか？」マネージャーの困惑をよそに、助は撮影用の衣装を着替える間も惜しんで上着を掴み、「急用だ！」とだけ言い捨てて現場を後にした。銀行からの現金を焦燥の中で待つ鈴のもとへ、真っ先に駆けつけたのは仁だった。「仁さん、どうしてここに？」「急に多額の現金を動かしたと聞いてね。何かあったに違いないと思って土田に問い詰めたんだ。……犯人の目星はついているのか？」鈴は力なく首を振った。「わからないわ。幸は交友関係も狭いし、誰かの恨みを買うような子じゃないもの」「なら、相手の目的は何だ。なぜ彼女を狙った？」鈴は眉間に皺を寄せ、絞り出すように言った。「今はまだ何も……でも、何としても彼女を助け出さなきゃ」「わかった。……私が行く。君はここにいろ」「ダメよ！幸は長年の親友で、私にとっては家族も同然なの。彼女の無事をこの目で確かめるまでは、離れられないわ」仁は彼女の手を強く引き、その瞳を真っ直ぐに射抜いた。「いいか、私の言うことを聞くんだ。君はここで吉報を待っていればいい。必ず、彼女を無傷で連れ戻すと約束する」「でも……！」「いいから、私を信じろ」その

「俺が何者かも知らずに、よくもまあ……」中村の瞳に、どす黒い殺意が宿った。今日この計画を実行したのは、金のためだけではない。この機会に幸を徹底的に打ちのめし、踏みにじられる屈辱をその身に刻ませてやるためだ。「そもそも、あいつらがうちの梨々華から6億円も巻き上げたのが先だろうが。それに比べりゃ、10億なんて安いもんだ」中村は口元を歪め、下卑た笑みを浮かべた。「それに、この女もなかなかのツラだ。後で……たっぷり可愛がってやるとするか」周囲の男たちはその意図を察したが、出過ぎた真似はしなかった。「中村さん、これほどの極上品だ。まずはあなたが存分に味わってください。俺たちはそのおこぼれに預かれれば十分ですよ」「ハハッ、お前らも話がわかるじゃねえか。金が入ったら一人千万ずつ分けてやる。好きなだけ豪遊してこい」「ありがとうございます、中村さん！」「一生ついていきますよ！」「車の手配は万全か？」「もちろんです。東、西、南、北――バラバラの方向に散らばる手はずです。奴らが追ってこれるはずもありません」「警察に通報されたところで無駄ですよ。ナンバープレートは偽造ですし、足がつく心配はありません」「……よし。金を受け取ったら、即座にずらかるぞ。未練を残すな」「了解です。……それで、中にいるあの女は？」中村は立ち上がり、シャツの襟を乱暴に正した。「女ってのはな、触らなきゃ毒だが、一度触れりゃ病みつきになる。まずは俺が、その味を確かめてきてやるよ」……男たちの下卑た会話を聞きながら、幸は胃の底からせり上がるような不快感に襲われていた。――このまま、なすがままにされるわけにはいかない……！自力で逃げ出す方法を必死に探る。幸は静かに腕を動かしてみた。幸いにも、男たちは彼女を侮っていたのか、縄の縛りはそれほど厳重ではなかった。必死に縄を緩めようと身をよじった、その時――。重苦しい音を立ててドアが開き、中村がいやらしい笑みを浮かべて入ってきた。その視線は、まるで獲物を追い詰めた狼のように飢えている。幸の体は恐怖で震え、声が裏返った。「……何をするつもり？近寄らないで……っ！」幸は必死に後ずさり、彼から一寸でも遠ざかろうと身を縮めた。男は邪悪な笑みを湛え、ベルトを外しながら一歩、また一歩と

幸は、自分に向けられたその棍棒を見つめたまま、一瞬、反応することすら忘れていた。吸い込まれるように、迫りくる棒をただ見つめる。それが自分に触れようとした、その時だった。どこからともなく現れた人影が、中村の背後から強烈な蹴りを見舞った。凄まじい力に押され、中村は無様に地面へと這いつくばった。「助……」幸は呆然と目の前の男を見つめた。その瞳には、信じられないという思いが溢れている。助は素早く彼女に駆け寄ると、その手を引き寄せた。「大丈夫か！？」幸はぼんやりと首を振る。彼女が無事であると確認し、助の心にのしかかっていた重い岩がようやく取り除かれた。「よかった……無事で本当によかった！」しかし、幸に向き合っていた助は気づかなかった。背後で中村が音もなく立ち上がったことに。中村は地面に落ちていた棒を拾い上げると、助の後頭部を狙って思い切り振り下ろした。「危ない……っ！」幸は助を力いっぱい突き飛ばし、自らの体でその一撃を受け止めた。「ゴンッ」という鈍い音が響き、棒は幸の頭部を直撃する。視界が急速に暗転し、彼女の体は前方の助へと倒れ込んだ。「幸――！！」助は叫びながら彼女を抱き留めた。それと同時に、激情に駆られた彼は猛然と中村へ襲いかかり、容赦のない蹴りを叩き込んだ。助は中村を逃がすつもりなど毛頭なかった。一蹴りごとに全身の力を込め、何度も、何度もその体に足蹴りを浴びせる。中村は耐えきれず、獣のような悲鳴を上げ続けたが、助の耳には届かない。狂気すら感じさせる手つきで、徹底的に叩きのめした。中村がぐったりとして地面に沈んでも、助はすぐには止まらなかった。「幸、しっかりしろ！幸！」問いかける助の掌に、生温かい感触が伝わった。見れば、幸の後頭部が割れ、鮮血が溢れ出していた。幸の視界には火花が散り、意識が遠のいていく。助の顔が二重、三重に重なり、最後には力が抜け、底知れぬ闇の中へと飲み込まれていった……「中村さん！」異変を察した手下たちが駆け込んできた。惨状を目の当たりにした彼らは、一斉に助へ飛びかかる。「アニキをやりやがったな、ぶっ殺してやる！」今の助の瞳は、怒りで真っ赤に染まっていた。反応のない幸の名を何度も呼び続けるが、彼女からの返えりはない。助の心は、かつてないほどの恐怖と混乱に支配さ

助は釈明するように言った。「鈴、あの危険な状況で、あんなか細い女の子が僕を庇うために勇気を振り絞ってくれたんだ。心配するのは当然だろう？何かおかしいか？」「そうじゃないって！兄さんは、彼女がどうして自分の身を挺してまで助けてくれたのか、その理由がわかってないの？」鈴の問いに、助は虚を突かれたように固まった。鈴はため息をつき、言葉を継いだ。「……じゃあ、兄さんはどうして今日、あそこに現れたの？」助は即座に答える。「危険だっていうメールが届いたからだ。だから指示通りに現金を用意して、彼女を助けに行った。それだけだよ」「その時、どんな気持ちだった？」「気持ち？あんな切羽詰まった状況で、気持ちなんて考えてる余裕があると思うか？生きた心地がしなかった。ただ、必死だったんだ！」そう言い放った瞬間、助は自分の言葉にハッとした。焦燥感の裏側にあったのは、幸を失うかもしれないという、底知れぬ恐怖だったことに。彼女に何かあったら、自分はどうなってしまうのか。一刻も早く、彼女の無事な姿を目に焼き付けたかった。あの知らせを聞いた瞬間に襲ってきた、胸を掻きむしられるような動揺。それは、これまでの人生で一度も味わったことのない種類のものだった。「兄さん、幸とずっと一緒にいて、彼女が自分に向ける視線とか態度が、他の人とは違うって……少しも気づかなかったの？」助は沈黙した。脳裏に、幸と過ごした断片的な記憶が次々と溢れ出す。何年も前の些細な出来事までが、今この瞬間、驚くほど鮮明に蘇ってくる。「兄さん……まさか、幸がずっとあなたのことを好きだったって、本気で気づいてなかったの？」晴天の霹靂だった。助は全身を硬直させた。その事実はあまりに衝撃的で、理解が追いつくまでかなりの時間を要した。「……何を、言ってるんだ？幸が……僕を？」口にした途端、助の鼓動は激しく跳ね上がった。困惑を通り越し、心の奥底から湧き上がるような歓喜と高揚感が、全身の血を駆け巡る。その様子を見て、鈴は苦笑しながらため息をついた。だが、彼女は幸のために答えを求めていた。もし助にその気があるのなら、この二人の仲を全力で取り持つ。もし彼にその気がないのなら、幸には彼を忘れさせ、もっと相応しい男を見つけさせるつもりだった。「兄さん、はっきりさせて。幸の