Semua Bab 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう: Bab 41 - Bab 50

「なに言ってるの、綿ちゃんは絶対に来るに決まってるでしょ！」美香の語気は鋭く、怒りが電話越しにも伝わってくる。輝明は静かに顔を上げ、ソファの後ろ――何もなく、がらんとした壁をじっと見つめていた。脳裏に浮かぶのは、綿が言ったあのひと言。――高杉輝明、もう来ないで。目を伏せて一瞬呼吸を整えたあと、言葉を選ぶように口を開いた。「……おばあさん、実は、綿との間にちょっと問題があって……離婚の話が出てるんだ」電話の向こうが一瞬静まり返り、次の瞬間、怒鳴り声が飛んできた。「この親不孝者！あんた、ほんとに……ほんっとに……！」そこまで言って、美香の声が急に途切れた。輝明は眉をひそめ、耳にスマホを近づける。「おばあさん？」沈黙が続く。胸がざわつき、輝明はすぐに立ち上がった。慌てて母・秀美に電話をかける。「母さん、おばあさんの様子を見に行ってくれないか？なんか変だ！」＊翌日、病院。個室のベッドに横たわる美香は、顔色がひどく悪い。診察を終えた医師が、家族に向けてこう言った。「おばあさま、あまり状態が良くありません。これ以上ストレスを与えないよう、気をつけてください」淡い色のワンピースを着た秀美は、重たい表情で頷いた。そのまま鋭い目で輝明を一瞥する。「とりあえず二日ほど様子を見て、問題なければ退院も考えましょう」医師の声に、秀美はぺこぺこと頭を下げながら応じた。「段田院長、本当にすみません！ 夜遅くにご足労いただいて……」「いえ、当然のことです。ご家族の命が第一ですから」穏やかな笑みを残し、段田院長は病室を後にした。秀美は深いため息をつきながら振り返り、輝明に鋭い視線を向けた。「輝明、あんたのせいよ！」そのまま手に持っていたバッグを、思いきり彼に向かって投げつけた。輝明は反射的に二歩後ろに下がり、腕で受け止める。「何よそれ、よけるんじゃないわよ！手、どけなさい！」「……」二十六歳にもなって、母親にこんなふうに怒鳴られるなんて――我ながら情けないと思った。「……もういいだろ、母さん」眉を寄せながら、輝明は静かにバッグを受け取った。「わかったよ、悪かった」「毎回それ！口だけ謝って、また同じことを繰り返して！」怒りが収まらない秀美は、椅子に座り

廊下に沈黙が落ちた。 いつまでも輝明が何も言わないので、綿はそっと視線を落とした。 彼女の顔は見えなかったが、小さくこぼれた声が耳に届く。「……私が、おばあさんを利用して、あなたを引き留めると思ってるの？」 輝明の目がわずかに鋭くなり、すぐに何か言おうとしたその時――病室の中から、美香のかすれた声が聞こえた。「……綿ちゃん……？」 綿がそちらを見て、小さく言った。 「おばあさん、目が覚めたみたい」 そう言って、彼女は輝明のそばを通り過ぎて病室に入っていった。 中では秀美が美香を起こしていた。美香はベッドにもたれて綿を見つけ、胸が締め付けられるような思いが広がる。 輝明もその後に続いて病室へ入った。二人がそろって姿を見せたことで、美香の胸の中はさらに複雑になる。――結局、こんなところまで来てしまったのね。……本当に、離婚してしまうの？綿はベッドの脇に腰を下ろし、美香の髪そっと整えた。 「おばあさん、具合はどうですか？」 美香は綿の手を握り返し、心配そうに問いかける。「綿ちゃん……まさか、おばあさんの誕生日を忘れたんじゃないわよね？」 綿はすぐに笑って首を振った。「そんなわけないじゃないですか。おばあさんの誕生日、ちゃんと覚えてますよ」 すると美香は、まっすぐ綿を見つめてさらに問う。「じゃあどうして、誕生日の席に来てくれないの？」 「……それは……」綿は言葉を詰まらせた。「輝明と離婚するからって、おばあさんのことまでどうでもよくなっちゃったの……？」美香の声には次第に寂しさがにじみ出る。綿の胸が痛んだ。 これまで美香は本当によくしてくれた。親友のように、何でも話せる存在だった。 輝明と離婚するということは、優しくしてくれた高杉家の人たちとも別れることになる。それが、ただただ悲しかった。 でも――もしこの先、輝明が嬌と再婚すれば、美香たちは彼女の家族になる。自分は、もうこの家にはいられない。 「綿ちゃん、今回だけはどうしてもお願い。お誕生日の席に、来てくれないかしら。綿ちゃんがいてくれないと、おばあさん、不安でたまらないの」その声は、弱々しくて切実だった。綿は迷っていた。 視線をふと向けると、そこには輝明が立

綿がその場を去ると、嬌はすぐにスマホを取り出し、とある番号に電話をかけた。「雪蓮草、見つかったの？結局、誰の手に渡ったわけ？」電話の向こうから返ってきたのは、困り果てたような男の声だった。「陸川様、本当にすみません……こっちでも手は尽くしたんですが、雪蓮草の所在、まったく掴めなくて……」男自身も不可解だった。雪蓮草は誰にも目撃されることなく、突然姿を消したかのようだった。いったい誰が、どうやって手に入れたというのか？まるで影のように、痕跡すら残っていない。「使えないわね……！」嬌は苛立ちを隠そうともせず、きゅっと唇を噛んだ。「早くなんとかして。どうやって手がかりが掴めるの？」もうすぐ美香の誕生日だというのに、口では大きなことを言っておいて、肝心の雪蓮草はまだ手元にない。このままだと、全国の笑い者になる。輝明にも、高杉家にも、呆れられてしまう。「陸川様……ひとつだけ、方法があるとしたら、ブラックマーケットで『M様』に頼むしか……」「……M様ね」嬌は小さくつぶやくように言った。たしかに、今となってはそれしか手段が残っていない。彼女も以前、M様の存在に強く惹かれていたことがある。その正体を暴こうと追いかけたこともあったが――輝明と出会ってからは、その熱も冷めていた。「……何でもいい。とにかく、高杉家のおばあさまの誕生日までに絶対に手に入れて。できなかったら……二度と私の前に顔を出さないで」一方的にそう言い放つと、彼女はぷつりと通話を切った。「ほんとに、役立たずばっかり……！」悪態をつきながら花束を抱え、病室へと向かう。病室のドアを開けると、秀美が顔をしかめるのが見えた。「おばさん、おばあさまを見舞いに来ました」嬌はにこやかに言い、室内で電話中の輝明に視線を送った。美香は無言で嬌を見つめ、表情はどこか沈んでいる。秀美はというと、無言でポットを手に病室を出ていった。嬌と話すのさえ、もううんざりだというように。その背中を見送りながら、嬌は内心でむっとした。――あたしは陸川家の娘よ？何よその態度。高杉家って、ほんとわかりやすい。輝明のためでなければ、こんな家に媚びる必要なんて、どこにもなかったのに。＊その頃――綿はソファに寝転びながら、玲奈の新作ドラマの予告

嬌は999号室のドアを押して中に入った。部屋の中はがらんとしていて、人の気配はない。後ろにいるボディガードが、少し遠慮がちに訊いた。「お嬢様、……その、M様って、本当に来るんでしょうか？」「当然でしょ！」嬌はすかさず睨み返した。相手は雪蓮草を手に入れてくれるっていう、あのM様だ。信じない人間のほうがどうかしてる。ソファに腰を下ろすと、彼女はスマホを手に取り、嬉々として輝明にメッセージを送った。「明くん、もう雪蓮草見つけたから！もう探さなくていいよ」送ったあとは、スマホを閉じてニコニコ顔。時計はちょうど夜の8時。M様がいつ来てもいいように、彼女はそわそわと立ち上がる。――M様。伝説のように噂されてる存在。その本人に実際に会えるなんて、自分はなんて運がいいの、と胸が高鳴る。「今日はちゃんと礼儀正しくしなきゃ……」そう小さくつぶやきながら、彼女は部屋内をぐるぐる歩き回っていた。けれど、時間だけが過ぎていき、8時半になっても誰も来ない。「……お嬢様、M様はまだ？」ボディガードが不安げに顔を出してきた。嬌は少し唇を噛んだが、笑顔を保ったまま言った。「忙しいのよ、きっと。もうちょっと待てば来るわ」ボディガードはうなずいて、再び外に出ていった。嬌は少し考えた末、スマホで部下から送られてきたリンクを開く。そこは、M様と直接つながるチャット画面だった。「M様、もう出発されましたか？闇バーの999号室でお待ちしてます。お忙しければ無理なさらずに、私はいくらでも待てますから！」送信を終えたあと、彼女の表情にはやや緊張が滲む。――今夜こそ雪蓮草を……お願い、ちゃんと来て……！＊一方その頃、隣の部屋では――綿が脚を組んでソファに座り、Lから届いたメッセージを見て、ふっと鼻で笑った。彼女は返信を打ち込む。『渋滞にハマってて、あと20分くらいかかる』するとすぐに返事が返ってきた。『全然大丈夫です！いつでもお待ちしています！』綿はそれを既読にしただけで、返信はせずスマホゲームをやり始めた。＊嬌は部屋の中を落ち着かず歩き回っていた。言われたとおり20分はとっくに過ぎたのに、M様は現れない。でも、焦って再度メッセージを送るのも格好悪い気がして、黙っ

綿がバーを出たとき、外はすっかり本降りになっていた。空はどんよりとして、時折稲光が夜を裂き、雷鳴が遠くで低く響く。彼女は、こんな天気が実は嫌いじゃない。家にこもって、ドラマを観ながらお菓子をつまむ。外では雨がしとしと降っている。そういう時間が、何より落ち着く。でも、雷だけは苦手だった。深海に沈んだあの日以来、雷の音が恐怖に直結するようになった。耳元で何かが炸裂するようなその音が、どうしようもなく怖い。車に乗ろうとした瞬間、近くに停まった黒いマイバッハが目に入った。ドアが開いて、男がスーツ姿で傘を手に走って降りてきた。嬌を迎えに来たのだ。綿はその男に目を細める。――高杉輝明。雲城で最も格式のある男が、深夜の雨の中でも嬌を迎えに来る。これが愛でなければ、何だというのか。ちょうどその時、男も顔を上げ、視線がぶつかる。雨音が一層強まり、車の屋根を激しく叩く。まるで世界中の音をかき消すかのような勢いだった。輝明は眉をひそめた。――綿？どうしてここに……？綿は唇を引き結び、車に乗り込もうとした。その瞬間、空が閃光に裂かれ、直後に雷鳴が轟く。綿の身体がびくりと震える。心臓が跳ね、息が乱れ、目には明らかな怯えが浮かんでいた。輝明ははそれに気づき、思わず一歩前に出た。「きゃっ……」嬌が小く悲鳴を上げて、彼に身を寄せる。「明くん……」と甘えるように囁く声は、どこか作られた不安を纏っていた。輝明は視線を落とし、嬌をそっと抱き寄せる。再び顔を上げると、綿はすでに車に乗り込んでいた。嬌もその視線を追い、紫色のパガーニを見つける。彼女は輝明の手を取って、囁くように言った。「明くん、帰りましょ？」「……ああ」輝明は頷き、車のドアを開けて嬌を車に乗せた。車に乗り込む際、もう一度綿の車を見た。ハザードを点けたまま、動く気配はない。雨がますます激しくなり、ドアを閉めた瞬間、外の世界が遮断された。車を走らせようとしたとき、ふと思い出した。――結婚したばかりの頃、綿が電話してきた。「明くん、今夜雨が降るみたい。帰ってくるの？」あの夜は接待があって、帰らなかった。実際、大荒れの夜だった。暴風雨に全市停電。何本もの木が倒れた。深夜0時。停電した家から、綿が震え