Semua Bab 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう: Bab 51 - Bab 60

嬌が窓の外を見ていたその時、空がまた裂けるように光り、轟音がすぐ後を追った。彼女は思わず息を呑む。「……びっくりした」隣で輝明はふと目を上げた。表情は重く沈んでいる。車が進むうち、道端に停まっている綿の車の横を通り過ぎる。雨は激しく降っていた。彼の視界にぼんやり映ったのはハンドルに伏せたままの綿の姿だった。車は動く気配がない。綿は頭をハンドルに預け、両耳を両手で覆っていた。雷の音を遮るために――けれど、まるで彼女の恐怖を知っているかのように、雷はしつこく響き続ける。再び顔を上げた時、彼女の顔色は真っ白だった。後部座席から毛布を引き出し、それを身体に巻きつける。ワイパーが止まらず動き続ける中、綿は小さく丸くなり、わずかな安心を探していた。深夜1時の雲城。本来ならナイトライフが始まる時間帯だが、今日は雨のせいで通りには人影がまばらだった。バーの明かりも落ち、綿はそのまま車内で雨が止むのを待っていた。その時、ピロン、とスマホの通知音が鳴った。司礼からのメッセージだった。『君の車っぽいの、見かけたかも』助手席に置かれたスマホの画面が光っている。綿は手を伸ばしかけたが、またしても雷の音が響き、びくっとして手を引っ込めた。彼女は目を閉じ、太ももをぎゅっとつねった。胸のざわつきに全身が震え、額にはじっとりと汗が浮かぶ。――綿、たかが雷じゃない。そんなに怖がってどうするの。トラウマでしょ、乗り越えられないことなんかないってば。唇を噛みしめ、気合いを入れて再びスマホを取ろうとした瞬間――「コンコンッ」突然、窓がノックされた。黒い影が視界に入り、綿は跳ね上がるように驚いた。「きゃっ！」とっさに毛布を顔にかぶせ、自分を守ろうとする。「綿さん？」運転席側の窓がまた叩かれ、今度は男の声がした。雨音の中、その声は焦りを帯びているように聞こえる。綿は毛布を少しだけ下げ、窓越しに相手の顔を確認する。――司礼だった。まるで命綱を見つけたように、綿は豪雨も気にせず車のドアを開けて外に出た。司礼の前に立ち、迷うように手を伸ばし、彼のスーツの裾をそっと掴む。司礼は動きを止め、自分の傘を綿の方へそっと傾けた。綿は唇を動かす。胸が苦しいほどに高鳴っている。綿は唇を動かし、

あの時、綿はどうしようもなくなって、天河に電話をかけた。「二度と親子の縁なんてごめんだ」と言い放った男が、木の枝も吹き飛ばされるような嵐の中、ひとりで彼女のいる別荘まで来てくれた。翌朝、天河は今日と同じように、あたたかいラーメンを作ってくれた。でも彼女は、天河が輝明のことを少し悪く言っただけで激怒し、父と大喧嘩してしまった。せっかくのラーメンも床にひっくり返してしまい、もう食べられなくなった。そのことを思い出して、綿の目に涙がにじんだ。彼女は輝明に対しても、他の誰に対しても、ちゃんと向き合ってきたつもりだ。けれど、自分を愛してくれた家族にだけ、報われない思いをさせてしまった気がしてならなかった。「……食べながら泣くなよ。そんなに旨いか？」天河はずるずると麺をすする。「まぁ、昔と同じ味だけどな。泣くほどじゃないだろ？」綿は返事せず、顔を伏せたまま、肩を震わせていた。様子がいつもと違うと感じた天河は、彼女の隣に移動して声をかける。「おい、どうした？」綿が顔を上げると、涙で目が潤んでいた。どこか儚げで、守ってあげたくなるような表情だった。家族の前でだけ、綿は素直な「女の子」の顔になる。「……パパ、大好きよ」綿が天河にぎゅっと抱きつく。天河は一瞬きょとんとしたが、すぐに目を細めて微笑んだ。それ以上に、胸が痛んだ。――この子がここまで来るのに、どれだけのものを失ってきたか。「大丈夫。きっと全部、うまくいくよ」天河の優しい言葉に、綿は涙を拭って小さくうなずいた。「高杉家のばあさん、もうすぐ誕生日だろ？贈り物は決めたか？」綿はこくりとうなずいた。「高杉の態度には我慢ならん。桜井家としては、もうあの家とは関わらない。ばあさんの誕生日も出ない。お前はひとりで行け」高杉美香という人間は、何よりも世間体を重んじるタイプだ。綿と輝明がまだ離婚していない段階で、桜井家の人間が誰ひとり顔を出さなければ、きっと世間の視線は高杉家に向くだろう。それが天河の狙いだった。綿には、ちゃんとした後ろ盾があることを、思い知らせてやる必要があったのだ。以前の彼女なら、「どうして顧家に恥をかかせるようなことを」と不満を言ったかもしれない。でも今は、もう気にならなかった。 「うん、わかった」「ひ

嬌は吹き出した。「綿、あんたって本当に変な人ね！」「あたし、輝明の次の奥さんなのに、よくもまぁ、こんなふうに落ち着いて一緒に座ってられるわね」くくっと喉を鳴らし、楽しそうに笑う。綿は鼻先を軽くさわった。――私がここにいるのは、あなたが恥かくのを見届けるためよ。「だって仕方ないじゃない。嬌ってやり手だし、頭も切れるし……私なんか、敵うわけないもん」そう言って、肩をすくめてみせる。「勘違いしないで。あんたがあたしに勝てないのは、腕じゃなくて、後ろに輝明がいないからよ」綿は、嬌の言い回しが昔から苦手だった。でも今日ばかりは、その言葉に何も言い返せなかった。うつむいた綿に、嬌はすっかり気分を良くして唇を吊り上げる。「……何、図星ついちゃった？ねぇ、綿。ちょっと気になってたんだけどさ。輝明に愛されてないのに、三年もどうやって耐えてたの？一人の部屋でさ」綿はそっと顔を上げ、嬌をまっすぐ見つめ返した。嬌は綿の目の前、テーブルの縁に腰を下ろし、身を乗り出して顔を覗き込む。「彼に抱かれたこと、あるの？」綿は一瞬、息を止めた。そのまま静かに言い返す。「……あなたは？」その一言で、嬌の目の奥にかすかな怒りが走る。三年付き合ってきたけど――一度も、彼に抱かれたことはなかった。思い出すのは、あの夜のこと。海辺で自分からキスしようとしたとき、彼は反射的に避けた。あれは、間違いなく、自分にとって最大の屈辱だった。喉の奥に何かが引っかかるような感覚。嬌は息を整えて、顔を上げる。「明くんは普通の男よ。それに、あたしのこと、ちゃんと愛してる。……それ以上、説明いる？」ほんとは一度も抱かれてなんかいない。でも、そんなこと――絶対に綿に悟らせるわけにはいかなかった。事実なんて関係ない。あったことにすれば、それでいい。「この前、朝うちに来たでしょ？あたし、あのとき明くんのシャツ着てたじゃない。……気づかなかった？」綿の脳裏に、あの朝の光景がよみがえる。白いシャツ姿の嬌と、シャワー明けの輝明。……やっぱり、そういう関係だったんだ。三年もあれば、何度そういう夜を過ごしたっておかしくない。華やかで美しい「外の花」に心を奪われても、不思議じゃない。綿に目もくれないのも、当然かもしれなかった。

「嬌ちゃん、あなた本当にすごいわね。ほんとに雪蓮草を見つけてきたなんて！」電話の向こうから、母の弾んだ声が聞こえてくる。「雪蓮草ってどんな花？ 早く帰ってきて見せてちょうだい！今回のことで、陸川家はまた一つ格が上がったわよ。さっきから友達みんなが電話してきて、雪蓮草見せてほしいって言うの。すごい話題よ！」嬌はこめかみを押さえながら、重く息をついた。 ……マズい。完全に話がひとり歩きしてる。どうすんのよ、これ……スマホをミュートにして、ソファの隅にぽいっと放る。静まり返った個室を見渡すと、苛立ちがまたぶり返してくる。この部屋で、二度もドタキャンされたんだ。しかも同じ相手に。ふざけんな……！もし、あの男の正体がわかったら、絶対ただじゃ済まさない。骨の髄まで後悔させてやる……！ 嬌は立ち上がると、スマホを鷲掴みにして勢いよく部屋を出た。廊下で待機していたボディーガードがすぐに近づいてきたが、嬌のピリついた空気に誰も何も言えない。バーカウンターの前まで来たところで、ウェイターに呼び止められる。「陸川様」「……なに？」声に棘が混じる。ウェイターは一瞬言いよどんだあと、奥の方を指差した。「先ほどの個室で開けられたお酒ですが、保管されますか？」「は？」嬌は眉をひそめ、相手をじろっと見た。あたし、酒なんて開けた覚えないけど……すると、もう一人のウェイターがカートを押して現れる。その上には、開栓済みの高級ボトルがずらり。嬌は一瞬、固まった。……これって、さっき綿が触ってたやつじゃない？ウェイターがにこやかに伝票を差し出す。「すべて開いておりますので、お会計をお願いできますか」嬌は伝票を乱暴にひったくり、目を通した瞬間、思わず目を見開いた。7本、どれも650万円超え。合計、4550万円！「お支払い方法は、カードでよろしいでしょうか？」ウェイターの口調は終始丁寧だ。嬌の顔は、怒りで真っ赤を通り越して真っ青になっていた。手にした紙をぎゅっと握りしめる。破れそうなほど、力が入る。胸が上下に大きく波打って、息もまともにできない。綿……！あの女、まさかあの短い間に――勝手に酒、全部開けたっての！？M様に会えず、雪蓮草も手に入らず、綿には馬鹿にされて、

嬌がふたたび場内を見渡すと、なんと美香までが席を立っていた。……でも、迎えられているのは自分じゃない。嬌には、それが痛いほどわかっていた。視線の先にあるのは、あの「雪蓮草」。嬌は小さく唇を噛んだ。美香でさえ気にかけるほどのものなら、やっぱりこの贈り物は正解だった。今日これを渡せば、きっと印象も変わる。たとえ中身が――本物じゃなかったとしても。そんなこと、誰にも気づかれなければいいだけの話。自分の役目は、堂々としていること。それだけだ。嬌は顔を上げ、スッと背筋を伸ばした。口元には余裕の笑み、目には自信を宿して。「 おばあさま！」にこやかにそう声をかけて、彼女は美香のもとへと歩いていった。美香は嬌の姿を見ても、特に反応を返さなかった。でも、嬌は気にしない。目の前に立つと、丁寧にお辞儀をしながら微笑む。「お誕生日おめでとうございます。ご健康とご長寿を、心からお祈りします」声音はやわらかく、礼儀正しく、誰が聞いても「育ちのいい子」に見えるような口ぶりだった。美香は無表情のまま、わずかにうなずいた。「ありがとう、陸川さん」嬌はそっとアシスタントに目をやり、改めて美香の方へ顔を向ける。「本日お持ちしたのは、こちらの贈り物です――雪蓮草でございます」その瞬間、場の空気が一気に変わった。静かだった空間に、小さなどよめきが走る。まさか本当に……あの幻の雪蓮草を、陸川家が？会場の視線が一斉に赤いビロードの箱に集まる。美香も、その箱を見て眉をひそめた。「こんな珍しいもの、どうやって手に入れたの？」「簡単ではありませんでした」嬌は落ち着いた表情のまま、ゆっくりと言葉を続ける。「陸川家総出でひと月近く探し回って……ようやく見つけることができました。途中で諦めようかと思ったこともありました。でも、どうしてもおばあさまに贈りたくて……おばあさまの誕生日会には、雪蓮草こそがふさわしいと思ったんです」一つひとつの言葉を、丁寧に、堂々と。まるで本当に本物だと言い聞かせるように。美香は嬌をしばらく見つめていた。あまり好ましく思っていない相手だが、その態度だけは本気に見えなくもない。「……開けて見せてちょうだい」その言葉に、嬌の指先がピクリと震えた。――開ける、の？